Несколько дней Баэлат провел на землях убитого графа. Похоже, бандиты в на этой территории поубавилось, и торговцы могли спокойно проходить через владения Фанбруцев. Несколько раз барон навещал братьев, чтобы убедиться в их откровенности. Он все еще сомневался в их искренности, однако он не знал как найти черного всадника. Несколько раз он направлялся в патруль с другими стражниками крепости, но напрасно: черный странник словно пропал. Постепенно приходила мысль, что стоило бы вернуться к герцогу и сообщить ему об ситуации в крепости покойного графа. Оставался вопрос с братьями. Кеос привычно стоял рядом и выжидающе смотрел на барона.
– Спустись за ними двумя. Мы возьмем их с собой и направимся к герцогу. – сказал Баэлат.
Кеос лишь кивнул и удалился. Аристократ остался один. Он еще долго думал над тем правильно ли он поступил, сохранив братьям жизнь. С одной стороны их не мешало бы убить, или хотя бы предать суду, но с другой – загадочный черный всадник. Его стоило бы найти. Вскоре показался вархад и двое братьев в пестрых накидках. У высокого из братьев это было сочетание красных и черных цветов, у низкого – черных и синих.
Кеос приблизился и шепнул на ухо барону:
– Они не умеют ездить на лошадях. Нам нужна повозка.
– Хорошо. Тогда идите вниз. Я спрошу у Адельи повозку. – сказал Баэлат. – Встретимся у городских ворот.
Пока Кеос остался присматривать за братьями, барон ушел в сторону замка. Ему пришлось спрашивать слуг. Он нашел Аделью на крыше одной из башен. Поднявшись по лестнице, он заметил откинутый люк. Когда же он выбрался из него, то заметил девушку в столь непривычном темно-серым платьем. Аделья едва заметно повернула голову, однако даже не вздрогнула, когда заметила краем глаза барона. Девушка выглядела особенно подавлено, хотя прошло уже достаточно много времени после смерти отца.
– Все хорошо? – Баэлат осторожно коснулся плеча аристократки.
– Да. – девушка доже не шелохнулась. – Просто переживаю после смерти отца. Что-то нужно?
– Не много не мало целая повозка. Можно ли взять? Могу заплатить за нее.
– Ну что вы. Не нужно. Я отдам вам повозку так: все же вы рисковали жизнью, чтобы помочь нашей семье. Можете идти, я сообщу слугам.
Девушка отстранилась от каменной стены и спустилась в глубины замка. Баэлат поступил точно также. Аделья отдала приказы своим слугам, а после барон отправился с ними вниз, через весь город к самим конюшням. Телеги стояли рядом, еще с того момента, когда барон реализовал свою ловушку. Слуги запрягли лошадей, одна из них оказалась впряжена в телегу. Братья переместились в повозку, вархад сел на место возницы. Баэлат этому почти не удивился. Сам он сел на вторую лошадь и так они выехали а ворота и направились в путь.
Тихо скрипели колеса повозки. Лошади тихо фырчали. Путь предстоял долгий, барон это знал: до ближайшего поселения полдня пути. Это как раз должна быть та самая деревня, которую не удалось убить и разграбить бандитам. В какой-то момент даже поездка верхом сильно утомили Баэлата. Он пустил лошадь шагом, чтобы ехать на ровне с повозкой. Мимо них прошли двое путешественников, устремляющихся в Альград. Спустя еще некоторое время стало темнеть. Барон жестом указал другу сворачивать с основной дороги в сторону деревни. Когда же ночь почти застала их, показались дома. Барон услышал как вдали залаяли собаки. Им пришлось повернуть еще раз, чтобы остановиться возле трактира.
– Переночуем тут. – Баэлат слез с лошади. – Путь до столицы предстоит долгий.
Кеос почти сразу спрыгнул с насиженного места и стал распрягать лошадь. Барон привезал свою лошадь к бревну, что располагалось возле трактира. Когда Баэлат развернулся, то заметил братьев. Низкорослый почти терялся в тени старшего брата. Вскоре лошадь привязал и Кеос. Барон направился в знание, краем глаза заметив, что высокий из братьев направился за ним. Даже когда он приблизился к трактирщику, то продолжал мельком приглядывать за ним. Однако тот сел за стол и в целом не проявлял агрессии.
– Добро пожаловать в "Пьяную жабу". – барон немного вздрогнул от неожиданности, когда внезапно услышал голос. – Чего желаете?
– Еды, воды, и две комнаты для ночлега. – почти сразу взяв себя в руки, сказал Баэлат.
Трактирщик кивнул, подозвал к себе жену, о чем-то с ней переговорил и предложил.
– Могу предложить луковыйсуп или каша из крупы. Еще есть курица. Но это если она по карману.
Баэлат положил на стол горсть серебряных монет:
– Крупу и птицу. Для четверых.
Коренастый трактирщик сразу оживился и пересчитал деньги, а после быстро собрал их и убрал.
– Ваши комнаты три и четыре.
В этот раз кратко кивнул уже барон. Вскоре появились Кеос и младший из братьев. Все они заняли один стол, хотя почти весь трактир был почти пустой. Вархад развернул стул спинкой вперед и сел рядом с бароном.
– Ну что? – спокойно заговорил Баэлат. – Теперь мы связанны единым делом. И я надеюсь, вам хватит ума вести дела со мной честно. В конце концов, нам придется начать доверять друг другу. Хотя радости у меня от такого союза нет.
Барон заметил как едва заметно усмехнулся Кеос.
– Это почти взаимно, но да: мы теперь связанны единым делом. – подтвердил высокий и тощий из братьев. – Поимкой того самого черного рыцаря.
– Именно. Для справки мое имя Баэлат. Если полно Баэлат дер Кардрэ. Моего друга зовут Кеос. Мы оба относимся к знати. Просто я барон, а он рыцарь. Первый из своего рода. А вы двое?
– Трик. – произнес высокий юноша. – А этого мелкого зовут Кронт. Прозвищ у нас нет. И в целом мы не такие известные… Должны были быть. Если бы не обстоятельства.
Баэлат кивнул: это понятное дело. Если бы не тот загадочный торговец, то никто бы в крепости графа не узнали бы о том, что братья преступники. В этот момент их разговор прервала девушка, что принесла еды. Она расставила тарелки и быстро ушла. Барон продолжил:
– Пока мы двигаемся к столице Эмарака. Разве что нам придется заехать на земли еще одного аристократа. Потому как с повозкой мы двигаемся медленнее. Пока не покинем земли графа: уши навострите и при первом же подозрении о черным рыцаре сообщите мне. – на миг он прервался и указал на две другие миски. – Ешьте. Тут и на вашу долю.
В этот миг повисла тишина между путниками. Сначала ели, потом разошлись по комнатам. Барон лег на кровать, пока его друг обыскивал мешок братьев-преступников. В итоге вытащив еду и немного денег вархад со вздохом произнес:
– И это все? Я думал тут будет что-то другое. А так: почти обычный паек и совсем немного денег.
Кеос задумчиво облокотил подбородок о руку.
– А чего ты ожидал? Золотую статуэтку? – Баэлат положил меч и у изголовья кровати. – Они уже могли ее продать. Хотя я сомневаюсь, что они вообще стали бы связываться с этим. Давай спать по очереди.
Вархад одобрительно мотнул головой. Барон почти сразу заснул. После долгой дороги хороший отдых все, что требовалось ему сейчас. Уже после полуночи его разбудил Кеос и Баэлат сменил его. Он прислушивался к тому, что творилось в соседней комнате. Ему было интересно убегут ли братья сегодня или нет. Хотя бежать им особо не было. Разве что обратно в Канбран. Или через него в какие-то другие королевства. Однако утром оба брата нашлись там же, где и были вчера. Трактирщик их ни о чем не расспрашивал, чему барон был только рад. Сначала перекусили тем, что нашлось в меню, а после – выехали из деревни, и снова продолжили путь.
Какое-то время они двигались в молчании, почти без происшествий. Баэлат стал уже подумывать, что и дальнейший путь окажется таким же скучным, как вдруг Кеос натянул поводья и повозка остановилась. Конь барона все еще продолжал путь, словно бы ничего не замечая, так что ему пришлось останавливать животное.
– Что-то не так? – задал вопрос Баэлат.
– Кто-то приближается. – ответил вархад.
Барон несколько раз осмотрелся, однако не заметил ни одного существа. Лишь когда младший из братьев спрыгнул с повозки, он обернулся и увидел размытый силуэт чего-то большого, что приближалось к ним. Конь под ним пытался встать на дыбы, однако внезапно появившийся рядом с лошадью высокий юноша осадил животное. Барон даже не стал его расспрашивать: реагировать приходилось быстро. Он слез с нервничавшего животного и резко встал перед старшим из братьев – тварь почему-то заметила его первым. Одна из голов застонала. Да и в целом тварь походила на сросшиеся в единое целое насколько тел. Определенно это потоки магических сил сотворили такое. Либо сам маг, однако их силами Стального ордена становиться все меньше. Как и в целом усилиями нового культа.
Тварь взмахнула рукой, пытаясь схватить барона за шею. Тот вспорол клинком конечность от кисти до самой безобразной плоти. Существо застонало, неуклюже дернув при этом ногой. Она задела Баэлата, однако не смотря на ушиб, он смог увернуться от нового захвата. Из раны существа не текла кровь и в этот миг барон подумал о худшем: придется разрезать тварь на множество кусочков, чтобы хоть как-то остановить. Следующую протянутую руку барон обрубил в суставе, лишив ее нежити. Кеос тоже бесстрашно вступил в бой. Он ловко уклонялся от захвата и легко, почти играючи наносил удары, однако ему тоже придет не очевидная мысль, как и Баэлату. Барон в этом не сомневался. Нежить боится только огня.
Вдруг тварь дернула еще одной рукой и схватила барона за лодыжку. Не успел он отрубить конечность, как к нему потянулись остальные руки и в миг опутали, а после потянули к центру туши. Почти сразу в безобразной массе плоти промелькнул огромный рот, наполненный мелкими зубами. Баэлат уперся в землю, стараясь сохранить равновесие и остаться на земле. Эта пасть могла бы заглотнуть его тело наполовину. Барон пытался пошевелить рукой, что удерживала меч, однако ее твердо удерживала нежить, мешая ударить. В этот миг кто-то рассек конечность, что удерживала руку Баэлата. Тварь застонала и стала бормотать что-то невнятное. Барон почти сразу срезал еще несколько рук, что удерживали его и пытались затолкнуть в пасть твари. Нежить дернулась всем телом, однако Баэлат все продолжал свои атаки, пока почти полностью не освободился, вместе с тем почти лишив рук тварь со своей стороны.
В какой-то миг барон снова заметил промелькнувший мимо короткий меч. В этот момент он понял, что помогал ему отнюдь не Кеос, как он подумал изначально. Почти полностью высвободившись, он слегка повернул голову. Это оказался Кронт – младший из братьев. К удивлению он не смог стоять в стороне и вступил в бой. Хотя для этого ему пришлось выкрасть свой меч обратно. Барон промолчал – они еще смогут обсудить это, если выживут. В любом случае этот юнец оказался на редкость храбрым, что Баэлат все же уважал. Огорчало лишь то, что это вор и к нему лучше было бы не стоять спиной.
Тварь вздрогнула снова. Вархад вонзил меч в тварь и пытался разрезать ее на две части. Нежить стала брыкаться и стонать множеством голосов. А после резко упало на землю. Младший из братьев отступил и бросился помогать Кеосу, тогда как барон остался стоять на одном месте. Практически лишив тварь рук он лишил ее возможности схватить его. Тварь пыталась перевернуться, однако в этот миг Баэлат вонзил клинок со своей стороны и пытался разрубить тело нежити на две части. Из глубокой раны не лилась кровь. В ране лишь мелькала немного фиолетовая, тронутая разложением плоть.
Разрезав тварь почти на половину, барон резко повел клинок на себя. Существо завопило и очень быстро смолкло: Кеос уже закончил со своей стороны, и безобразный кусок плоти съехал с брыкающейся нижней части. Даже будучи разрубленной почти на две части нежить продолжала двигаться и издавать звуки. Барон нанес удар сверху по нижней части твари, разрубая ее на два куска. А потом еще несколько раз, измельчив существо на некрупные куски. Нежить продолжала двигаться и стонать. Отвратительное зрелище.
– Нам нужен огонь. – несколько подавлено произнес Баэлат. – Это убьет эту тварь окончательно.
Он взглянул на нежить, разрубленную на куски. Чем оно было раньше? Может бандиты просто убили путников и забрали их вещи себе. А после за тела взялась невидимая сила и изменила их. Возможно. Тут барон услышал высокий голос худощавого юноши:
– Хочешь еще немного повозиться с этой тварью? Мне и наблюдения за этим существом было достаточно.
– Мы должны упокоить этих несчастных. – поддержал Баэлата Кеос. – Они не виноваты в том, что сила магии воскресила их тела и превратила в неведомое существо.
Вахад почти сразу ушел за хворостом. Баэлат разрубил останки еще на несколько частей. Теперь их можно было без труда собрать в одну кучу и спокойно сжечь тушу твари. Когда он закончил, то почти сразу вспомнил о младшем из братьев. Тот стоял в отдалении, опустив клинок.
– Ты зачем вмешался в битву? – как-то устало произнес барон. – И зачем взял оружие?
Он говорил почти также беззлобно, как наставник своему ученику. Смелость это хорошо, но не в данной ситуации.
– А что я должен был стоять в стороне как трус? – низкорослый усмехнулся. – Ну уж нет. Я умею драться, да и не похоже, чтобы вы без меня справлялись.
Отчасти он был прав: все же этот юнец почти спас жизнь Баэлату, однако бывший рыцарь был непреклонен:
– Верни короткий клинок обратно. – барон убрал меч, а после добавил: – Оружие я вам не оставлю. И советую больше так не делать.
Парнишка вздохнул, но неохотно послушался. Когда вернулся Кеос, барон передал ему короткий меч и тот убрал его в ножны на поясе. После они развели костер прямо над останками нежити. Почти сразу запахло горелой человеческой плотью. Но Баэлат почти не шелохнулся. Он слышал как недовольно фырчали лошади, однако убежать они уже не стремились. Все это время, пока нежить сгорала, издавая протяжные стоны, порой переходящие в визг, барон наблюдал за пламенем. Новый культ говорил чистую правду, когда предлагал всю нечисть сжигать в огне: так она не возрождается и умирает окончательно, превращаясь в пепел. По этой же причине тела чаще всего сжигали.
Когда огонь догорел, оставив от твари обугленные останки, прошло уже достаточно много времени. Хотя еще не вечер, но очень скоро начнет темнеть. Братья снова сели в повозку, вархад снова сел на место возницы, а барон оседлал своего коня. Так они продолжили путь, пока не свернули на одну из троп. Баэлат примерно представлял где они: наверняка покинули замли графа и оказались на территории барона Рамира.
– Наверное будем ехать до крепости местного аристократа. – заговорил Баэлат. – Как думаешь, успеем?
Кеос посмотрел в сторону заката.
– Должны. – в итоге отозвался он. – Если по дороге ничего другого не встретим.
Барон кивнул. Это хорошая новость, да и сам он думал примерно также. Еще долго они ехали по заснеженной дороге, пока не стало темнеть. Даже тогда они ехали вперед – должны успеть. Лишь перед самой ночью, когда небо затянула тьма, они успели перед самым закрытием ворот. Однако в этот миг им путь перегородила стража. Баэлат почти сразу напрягся и непроизвольно положил руку на меч. Он увидел как стража передавала между собой странный лист, а после один из них заговорил противным голосом:
– Вы перевозите с собой бандитов, которые разыскиваются в трех королевствах баас. Их нужно предать заточению и казне.
Стража спрятала лист, так что барон не знал что там было нарисовано или написано, хотя теперь он догадывался что именно скрывалось на той бумаге. Тоже объявление, что они видели и торговца, после убийства графа. Однако Баэлат не думал, что таких объявлений будет несколько. Стало быть, и на других землях их могут остановить. Это сильно осложняло поиски черного рыцаря.
– Не в этот раз. – сказал Баэлат. – Эти двое под моей защитой, так как я расследую дело.
На этих братьев у него были планы, так что отдать под суд он их не мог.
– А вы это кто? – мерзко и нахально произнес стражник.
– Ты говоришь с бароном из семьи Кадрэ. – вмешался Кеос. – Так смерь свой пыл. Это один из лучших воинов Эмарака.
– А почему не король? – стражник мерзко засмеялся.
Барон едва заметно поморщился: этот тип и правда ведет себя неоправданно нагло, однако он знал, что смерит его нрав. Баэлат спешился, а после подозвал к себе говорливого стражника. Руку он уже положил на клинок и был готов к драке. Стражник неохотно потоптался на месте. В этот миг барон выхватил меч и повторил жест. То, что стражник неожиданно струсил его нисколько не удивляло, однако раздражало. Стражник неохотно снял с пояса топор, однако закрыться от удара барона он не успел. Баэлат действовал быстро и решительно. Молниеносный выпад, после резко изменил траекторию меча, выбыв оружие из рук противника. Резкий удар ногой, выбивая противника из равновесия. А после еще один выпад, уже в шею противника, в горло – там где нет защиты от удара меча. Баэлат остановился лишь в последний миг. Сталь коснулась шеи стражника и тот сразу же опешил. Возможно, он даже не понял что произошло.
Стражник тут же отполз подальше от барона. Барон уже хотел убрать меч, как показался хозяин этих земель – Рамир собственной персоной. Одетый в дорогой красный камзол, совершенно не подходящий под его герб, с заметным пузом, и как знал сам Баэлат – несколько труслив и ленив. Во всяком случае не любитель охоты, как и боя в целом. Рамир обратился к барону:
– Рад видеть в своих землях слугу герцога. Но чем обязан?
– Мы движемся в Сараберам… – сказал Кеос.
– Я не тебя спрашивал полуживотное. – неожиданно резко перебил его аристократ.
Баэлат отреагировал сразу – выставив перед собой меч, направив его на Рамира. Тот вздрогнул и почти сразу подставил руки перед собой, словно бы сразу же, без боя, сдаваясь. Впрочем его стража отреагировала: схватилась за оружие и приготовилась напасть на обидчика аристократа. Барона на миг взбесило поведение Рамира, и потому он с угрозой в голосе, впрочем не переходя на крик, пояснил:
– Это мой друг и к тому же рыцарь. Можно больше уважения.
– Хорошо, я учту. Просто убери оружие. – трусливо залепетал Рамир.
Барон опустил меч. Стража почти сразу успокоилась: кто убрал меч в ножны, кто повесил булаву или топор на пояс. Повисло напряженное молчание. После оскорбления своего друга Баэлат был явно не в настроении любезничать. Хотя понимал, что для неприязни вархадов были свои причины. Впрочем откровенно грубить он тоже не мог.
– Однако как вы путешествуете с преступниками. Как вы это объясните? – аристократ указал на телегу, где сидели братья.
– Они мои пленники. Мы разыскиваем рыцаря в черных доспехах. Видели такого? – уже более спокойным тоном сказал барон.
– Нет. Так зачем вы тут?
– Нам нужно место для ночлега.
Рамир скрестил руки на груди.
– А. Тогда понятно. Вам, Баэлат, я могу предложить комнату в моем замке. – барон был несколько удивлен такому предложению. Он ожидал, что Рамир окажется куда менее гостиприимным. – Вашему спутнику, похоже, тоже. Но преступники будут ночевать в темнице.
– Хорошо. – почти сразу согласился Баэлат. – Завтра мы уедем, Рамир. Только посади их в отдельную камеру.
– Ладно. – аристократ обернулся к стражникам. – Слышали? Помогите благородным господам распрячь лошадей и устроиться. Эй, где слуги? Позовите их.
Барон обернулся к телеге. Братьев почти сразу обступила стража. Тем лучше: не будут мешаться и не сбегут. Баэлат, вместе с вархадом, направились к замку Рамира. Его крепость была небольшая. Уж не знал Баэлат причин, почему дела у этого аристократа идут так плохо, что он до сих пор не смог расширить свой родовой замок. Да и не спрашивал никогда.
Слуги же в замке почти сразу приготовили еду для усталых путников. Для полного комфорта не хватало еще ванны после долгой дороги, однако свои мысли барон оставил при себе. Ему не стоило наглеть. В конце концов, Рамир мог предоставить им не свой дворец, а сиво лишь ближайший трактир. Во время трапезы, Рамир почти не сводил пристального взгляда с барона.
– Так вы сюда явились только для ночлега? – с каким-то не доверием спросил он.
– Именно. – Баэлат оторвался от еды. – Что-то не так?
Рамир отрицательно покачал головой.
– Слухи нехорошие ходят. Говорят, Тирбрис убит. Это так? Ты как раз на его землях был, если я не ошибаюсь.
Барон напрягся всем телом. Как он узнал?
– Да, – неохотно признал Баэлат. – Однако кто это сделал для меня осталось загадкой. Могу лишь подозревать, что убийство связанно с бандитами в землях графства, как и с тем самым черным рыцарем. Однако логово бандитов мы разгромили, но их главарь ушел от нас.
– Ясно. – задумчиво протянул Рамир. – А сейчас ты спешишь к герцогу? Чтобы все ему рассказать. Подозреваю, что о смерти графа он все равно узнает раньше: Тирбрис слишком влиятельная персона. В отличие от того же Банпо.
Барон на миг скривился. Имя этого предателя до сих пор резало ему слух. Больше Рамир не расспрашивал. Так что Баэлат мог спокойно доесть приготовленную еду и направиться в спальни: завтра их снова ждет долгая дорога.