Засада выглядела просто идеально: обоз из двух телег, окруженный воинами на лошадях. Оставалось лишь дождаться нападения, но его все и не было. Они ехали вперед, по дороге в надежде нарваться на бандитов. Еще никогда до этого барон не искал бандитов с таким азартом. Он напоминал гончую, которая ищет свою добычу. Но время шло и этот миг все никак не наступал.
Со временем они вынуждены были сделать привал, чтобы дать лошадям отдохнуть. Солнце к тому времени приблизились к закату, в целом становилось понятным, что их ждет разочарование и путь назад: бандиты все еще не рискнули на них напасть. Барон скомандовал возвращение. Блуждать лишенным крепких стен не входило в его планы. Когда уже стало практически темно, барон вдруг услышал пение птиц. Совсем близко. На миг он задумался, что не слушал его раньше, как вдруг со всех сторон напали бандиты. Вооруженные почти чем попало, они тем не мене представляли из себя многочисленное войско. Такого барон не ожидал.
– К оружию! – скомандовал он.
В этот миг те, кто прятался в телеге, скинули ткань. Часть лучников сразу схватились за стрелы и дали залп. Воины же спрыгнули с повозок и подняли щиты, образуя строй. Стрелы пригвоздили к земле некоторых из бандитов. Кому повезло меньше падали замертво, кто-то оказывался просто раненым в руку или ногу, но бой вести уже не мог. Барон пожалел, что под ним обычный конь, а не его скакун. Вынуждено спешившись с животного, он вспорол от живота до шеи первого набежавшего на него бандита. Еще двоих набежавших на него он ранил в руку и живот несколькими колющими ударами. Краем глаза он заметил и вархада. Полузверь лихо уклонялся от ударов, не менее ловко нанося свои точные атаки клинком. В своем друге барон даже не сомневался, он знал – Кеос хороший воин, хотя он может быть слишком специфичным. Не только из-за звериной внешности, но и повадок.
– Как мы их всех остановим? Их слишком много. – подал голос одного из стражников, всаживая клинок в очередного бандита.
– Пускай их много, но они всего лишь бандиты. – барон на миг вскинул руку, – За Эмарак!
Его клич приободрил сражающихся солдат. Вскоре весь снег был запятнан кровью. Некоторые из солдат падали замертво и их врагам приходилось вдвойне тяжелей. Бой длился долго. Много крови, много раненых и умирающих. Белый снег стал окрашиваться в красный цвет. Но тут барон услышал звук рога. Бандиты внезапно перестали нападать и резко отступили. Вот только они скорее хаотично убегали, совершенно не желая себя прикрывать. Барон задумчиво посмотрел в сторону звука. То, что у бандит есть какой-то главарь стало очевидно, но почему он скомандовал отступление? Возможно побоялся потерять всех в своей армии, что было очевидно. Однако, как бы то ни было, стоило собрать тела умерших и придать их огню.
– Соберите раненых и мертвых. – скомандовал барон. – Если попадутся раненые, но живые бандиты, захватите их. Они нам еще понадобятся.
Солдаты принялись исполнять приказы. Они потеряли четверых и еще пятеро раненых. Из бандитов удалось выхватить четверых живыми и не смертельно раненых.
– Кеос, смотри за пленниками. Мы с тобой еще должны их допросить.
Вархад кивнул и запрыгнул в повозку, куда сгрузили раненых и мертвых. Живые же – кто был так же в повозке, мешая выжившим бандитам умереть, кто шел пешком. Лошади по счастью не далеко ушли от боя, хотя могли с испугу броситься в галоп. Барон запрыгнул на своего скакуна. Что же. Это была победа. Пока что. Однако мысль о главаре бандитов тревожила ум Баэлата. Похоже, этот главарь не так уж и глуп, раз решил отступить сразу, как почувствовал, что его люди не могут одолеть противника.
Их ждало возвращение, барон все время пути казался мрачным, так как был погруженным в собственные мысли. Но вот он увидел городские стены и оставил на потом свои мрачные размышления. Барон с солдатами переступили ворота, как и почти сразу он услышал ликование стражников в крепости. Однако Баэлат не спешил радоваться. По его приказу мертвых выгрузили из телег и стали подготавливать к захоронению. Живых же бандитов отвели в темницу, что как оказалась, располагалась прямо под казармами. Барон же направился в сторону замка к Тирбрису. Ему стоило бы знать что твориться на его землях.
У самого замка Баэлат увидел Аделью. Девушка вмиг прикрыла лицо руками и испугано охнула:
– У вас кровь…
– Это не моя. – быстро ответил барон. – Со мной все в порядке.
Девушка заметно приободрилась и едва заметно улыбнулась:
– Это хорошо.
– Где твой отец?
– Он в библиотеке. Но. Может, вам стоит переодеться, прежде чем встретиться с ним?
Баэлат задумался. В чем-то Аделья была права и для начала он направился в комнату гостей и скинул с себя доспехи. Выпросив у слуг кусок ткани, он протер доспехи и оставил их на полу. Вскоре показался Кеос и тоже решил избавиться от брони.
– Я пока поговорю с графом. Поспеши к выжившим бандитам. Я скоро присоединюсь.
Кеос кивнул и исчез. Барон направился в библиотеку. Саму комнату он признал сразу, как увидел. Много огромных шкафов наполненных самых разными книгами. В самом центре комнаты располагался загадочное сооружение больше на песочные часы. Однако они переворачивались сами по воле магических сил. Баэлат на миг скривился. Только не магия. Она опасна, ее носители, Проводники, опаснее любого зверя, а после себя она оставляет лишь уродцев и калек. У одного из столов барон заметил графа. Тот лениво перелистывал книгу, которая, похоже, рассказывала об истории мира.
– Тирбрис? – осторожно заговорил Баэлат, пытаясь привлечь внимание графа.
– О, мой дорогой друг. Как дела? Все успешно? Смотрю, вы не ранены. – Тирбрис отложил на стол книгу.
– Да, все получилось, однако угроза, возможно, сильнее, чем мы предполагали. У них точно есть главарь. Смею предположить, что их нападения чем-то спровоцированы. Кто больше всего пострадал? Торговцы?
– Не только они. Бандиты нападают и на обычных путников. Может, будете смеяться, но мне кажется, что они пытаются нас отрезать от остального мира. Хотя мы и так где-то на краю Эмарака. На северо-западе от нас Канбран, на востоке – Альдрок, на севере – Северум. Куда нам деваться с этого угла.
– Это странно. Но я надеюсь, что мы скоро найдем и их главаря. Как только допросим остальных.
– Но как же ужин?
– Уже после допроса.
– Жаль. Тогда я скажу слугам, чтобы они оставили вам еды.
Барон учтиво склонил голову и ушел. Хотя казармы он нашел почти сразу, саму темницу ему еще пришлось поискать. Ему пришлось спуститься через неприметную дверь, пройдя через коридор, он заметил стражника и тот указал ему нужную камеру. Там он заметил своего друга, привязанных к стульям бандитов, а также карлика-палача.
– Что-нибудь сообщили? – Баэлат обратился к вархаду.
– Нет. Все еще молчат. – Кеос сложил руки на груди.
Барон прошелся мимо разбойников и остановился возле то, что с нескрываемой усмешкой посмотрел на него. Баэлат сжал руку в кулак и сразу же ударил разбойника с такой силой, что стул запрокинулся назад. Барон на этом не остановился. Он продолжал его бить ногами и руками, ломая нос и превращая лицо в кровоточащее месиво, пока тот не взмолился:
– Я скажу! Я все скажу!
Барон остановился, а после схватил руками за край рубашки и подтащил бандита к лицу:
– Где ваше логово?
– В заброшенной деревне. На топях. Без проводника там сложно пройти.
Баэлат выпрямился. Он осмотрел всех бандитов. В его голове промелькнула мысль, что их стоило бы использовать как проводников. К барону приблизился карлик-палач:
– Может их немного попытать? – учтиво произнес он.
– Лучше надень им на руки оковы. Пусть укажут место их логова. – барон обернулся к бандитам. – Если откажутся, то смерть.
– Как пожелаете, лорд.
Баэлат покинул темницу вместе с твоим другом. На поиска логова бандитов стоило бы направиться утром. Сейчас же барон планировал выспаться и подготовиться к новому бою. Он подловил слугу и приказал ему передать Сентесу о том, чтобы он подготовил людей к новой атаке. А после поел, поднялся на второй этаж и погрузился в сон. Однако тот оказался недолгим. Его разбудил шум возни, когда же он встал, что заметил Кеоса, что тащил за руки какого-то высокого, тощего типа. Он бросил его на пол почти что у ног барона, словно верный пес.
– Он пытался убить графа. – отвечая на немой вопрос произнес Кеос.
– Думаю, это недоразумение. – заговорил тощий тип. – Я могу объяснить…
Баэлат встал с кровати. Из-за темноты барон не мог разглядеть его лица, только заметил, что тот невероятно, болезненно худ для своего роста.
– И как же? Я собственными глазами видел: он пытался зарезать графа как свинью. – не успокаивался Кеос.
– Достаточно, Кеос, – Барон жестом указал вархаду успокоиться. – Я верю тебе. Отведи его в темницу, после разберемся.
Однако в этот момент в комнату вошла Аделья:
– Что произошло?
– Твоего отца чуть не убили. – ответил Кеос.
– Как? Но он не один. При нем еще низкорослый товарищ был.
– Правда? – продолжал вархад. – И он тоже?..
– Нет. Он ни о чем не знает. – с промедлением ответил человек на полу.
Вархад поднял преступника с пола и утащил в сторону темницы. Барон приблизился к дочери графа:
– Кто это? – спокойно спросил он.
– Они?.. – девушка обернулась в его сторону. – Новая прислуга. Как я думала. Этот хорошо играет на лютне, но еще у него есть друг акробат.
– Где они?
– Идемте, я покажу.
Барон последовал за Адельей. Так они спустились на первый этаж, а после свернули в один из коридоров и Баэлат оказался в комнате слуг. Девушка остановилась возле низкого и коренастого человека. Баэлат сразу понял, что это тот, кто им был нужен. А также он заметил, что у коренастого две сумки. Выходит, все же знал?
– А вторую сумку тебе твой приятель оставил? – Барон сел напротив него. – Ты знаешь зачем?
Коренастый очень долго смотрел прямо в глаза. На короткий миг барон даже почувствовал в них враждебность.
– Нет. – очень нехотя ответил он.
Однако барон ему не поверил. Вскоре на шум сбежала стража и барон приказал:
– Отведите этого в темницу. Мне нужно с ним поговорить.
Баэлат последовал за ними и тоже спустился в темницу. Как и ожидалось, у низкорослого отобрали все вещи, однако руки не связали. Так его увели в допросную. Барон жестом указал покинуть комнаты, позволив только одному палачу остаться. Только сейчас, при свете факелов, барон заметил, что коренастый имел смуглую кожу, русые волосы и зеленые глаза – характерные приметы марохта. Он был не местный – это выдавалось сразу.
– Ну, признавайся, зачем все это было нужно? – барон приблизился к низкорослому вплотную. – К чему смерть графа?
– Я не знаю. Можно мне уйти?
– Нельзя. Пока ты мне все не расскажешь.
– Лорд, можно я с ним поиграюсь? – учтиво произнес карлик-палач.
Баэлат жестом остановил его. Он не хотел рисковать, и все еще допускал тот маленький шанс, что эти двое могли быть невиновны.
– Зачем? – барон схватил за воротник рубахи и встряхнул коренастого.
– Нас вынудили. – отвечая низкорослый упорно избегал прямого взгляда в глаза. – Лучше спросите моего брата. Он вам расскажет, что к чему.
– А ты? Ты наверняка видел и слышал все то же самое.
– Я не умею так рассказывать, как он. Лучше спросите его.
За спиной барона хлопнула железная дверь, и в проходе показался Кеос.
– Как видишь, их двое. – сказал своему другу Баэлат. – Так что веди второго. Поговорим с ним. – он обернулся к стражникам. – А этого посадите в темницу. Подальше от второго.
– Будет сделано, лорд. – сказав это, стражники подняли и увели под руки коренастого.
Вслед за ними ушел и Кеос, Баэлат остался один. Он погрузился в свои мысли. Кому и зачем нужно было убивать графа? Ответ на этот вопрос его пугал. Да, именно так. Потому как среди прочих догадок было почти очевидное: новое восстание. Именно его так сильно опасался барон. Все знают, что Тирбрис поддерживает герцога, как и корону.
В этот миг скрипнула дверь. Кеос приволок несостоявшегося убийцу, развязал ему руки и швырнул на стул. Барон посмотрел как этот юноша стал растирать запястья. Зная о том, что он брат тому низкорослому, Баэлат почти сразу приметил то, что они и правда чем-то были похожи. Разве что у низкорослого волосы и глаза были темнее.
– Так к чему это покушение на графа? – спокойно спросил барон, хотя внутри он мог с легкостью убить этого несостоявшегося преступника.
– Это долгая история, но, как я смотрю, вы никуда не торопитесь, так что начну: мы с моим товарищем добирались сюда, как я и говорил, по приглашению нашего друга. Однако мы наткнулись на бандитов и те, пригрозив нам смертью, велели убить местного графа. Мы не хотели, честно, но пришлось.
Слова этого юнца звучали слишком уверенно, однако барон не верил им. Не полностью.
– Брата. – сухо заметил он. – Ты забыл сказать, что это твой брат. И где еще ты наврал?
В этот миг он увидел, как худощавый из братьев на короткий миг усмехнулся. Баэлат не был в этом уверен до конца – слишком уж быстро это произошло, однако мысль о том, что ему не говорят всей правды, его невольно передергивала.
– Это правда. – оправдывался несостоявшийся убийца. – Честно. Мы не могли ни к кому обратиться…
– Если все так, как говоришь ты, то что вам стоило рассказать обо всем заранее. Хотя бы нам. – Баэлат встал напротив юноши, взглянув тому прямо в глаза. – Ты хоть понимаешь, что нападение на графа, это верная смерть?
Барон смотрел тому в глаза достаточно долго, вот только он не увидел в них раскаяния, сожаления или страха. Это был очень нехороший взгляд. Он видел его у тех преступников, которые не жалели о содеянном. Каким бы жестоким оно не оказалось.
– Понимаю, но что нам оставалось делать? – юнец поднял брови, с жалостью взглянул на барона, но вот его глаза все также оставались пустыми. – Нам угрожали. И представьте себе насколько, раз мы решились на это.
Барон отстранился, потом оценивающее взглянул на юнца. Ему не все нравилось в этой истории, и он не мог понять: обманывают его или нет.
– Лорд, позвольте мне его немного попытать? Я уверен, после хорошей пытки он сразу расскажет всю правду. – карлик уже взял один из инструментов со стола и приблизился к несостоявшемуся убийце.
Тот почти сразу отстранился от злобного карлика.
– Только пальцы не трогай. – сразу заявил тот. – Они мне еще нужны.
Барон этому даже невольно усмехнулся. Этому юнцу грозит смерть, вполне законно, пытки, а его интересуют простые мелочи, словно он почти не сомневался в том, что выйдет отсюда живым. Почему же этот юнец так не страшиться смерти оставалось для Баэлата загадкой.
– Не сегодня. – все еще спокойно ответил он. – Сначала мы разберемся с бандитами в этих краях. А после займемся этими.
Барон открыл дверь и тут же произнес:
– Стража, уведите этого в камеру.
Стражники без лишних слов повиновались и увели этого юношу. Кеос стоял рядом и молчал, хотя барон догадывался – он ждет его указаний. Однако пока что ему нечего было сказать. Вархад закрепил ремень на поясе и все же не выдержал:
– Так что мы будем делать? Покушение на графа – это серьезно.
– А что нам остается? Дождемся утра и направимся на поиски бандитов. Или ты думаешь, что эти двое могут быть с этим связанны?
– А почему бы и нет?
Баэлат замолчал. Может, его друг и в чем-то прав, вот только что-то во всей истории беспокоило барона. Для бандитов с большой дороги эти двое слишком легко вооружены. Только у того юнца, что был низкий, барон припоминал короткий меч. Нет. Обычные бандиты крупнее, сильнее и куда менее хитрее. На умелых убийц эти двое тоже не походили. Однако глаза и усмешка высокого из братьев немного настораживала. Баэлат разберется с этим, но позже. Сначала главная задача из-за которой его сюда и направили.
– Нет, – произнес он. – Сначала бандиты. Потом разберемся с этими двумя. Главное, чтобы они не сбежали из темницы.
– Я у них все вещи забрал. Я проверял.
– Верю. – не глядя на своего друга ответил барон.
На Баэлата взглянул карлик. Наверное, тому даже досадно, что ему так и не довелось поработать. Оставив все эти мысли, барон направился наверх. Кое-как он выспался и с наступлением рассвета надел на себя броню. Перекусил он прямо так в доспехах, воспользовавшись гостеприимством графа, а после направился к командиру стражи. Нашел барон его не сразу: в казармах ранним утром почти не было стражников. Так что ему пришлось отправить за ним своего друга – вархада. Баэлат уселся за одним из столов, став дожидаться их обоих. Осмотревшись, он приметил игральные кости, оставленные одним из стражников. Похоже, они были общими. Иной причиной, почему их так легко оставили, здесь не было.
Вскоре вернулся друг и командир стражи Сентес.
– Звали, лорд? – вежливо поинтересовался командир.
– Ночь была спокойной? – спросил барон.
– Да. Все было тихо. Кроме вас в темницу пока никто не заходил. И тем более, никто не выходил.
– Это хорошо. Собирай людей. Мы направляемся на поиски логова бандитов. – Баэлат посмотрел на Кеоса. – А ты найди веревку.
Вархад кивнул и тут же исчез. Когда солнце взошло, барон уже был при полном войске. Взобравшись на коня, он направился по следам тех бандитов, которых он оставил в живых. Путь предстоял долгий, однако барон был к нему готов.