В этот раз путь был скучнее, чем раньше – старший из братьев-преступников держал поводья и уже не радовал барона музыкой. Где-то на горизонте Баэлат заметил стаю волков, но те держались на расстоянии. Хотя иногда его конь недовольно хрипел, и дергался, словно бы хотел встать на дыбы. Ближе к вечеру пошел снег, однако барон не боялся, что они потеряются: главный тракт был огражден каменным забором с обеих сторон. Хотя по какой-то причине старшему из братьев это мешало ориентироваться. Он постоянно приглядывался к дороге впереди и не редко, как понял уже барон, ориентировался по его лошади.
– В чем проблема? – не выдержал Баэлат. – Ты плохо видишь, Трик?
На миг он заметил как исказилась часть лица. Похоже он не хотел обсуждать это.
– Не люблю жаловаться, но да. – с неохотой отозвался он. – Мой брат видит лучше меня. Это так заметно?
– Просто я заметил, что ты наблюдаешь за мной. Куда я поведу лошадь.
Внезапно плут рассмеялся.
– А я не думал, что тебя это может так раздражать. – сказал он. – Но с другой стороны: дороги я не знаю. Об этом ты не мог подумать?
Барон отвернулся: он был в общем-то прав.
– Но со зрением ты угадал. Да. – старший из братьев усмехнулся еще раз.
– Кому только приходиться доверять. – внезапно пробормотал рыцарь. – Если бы я только не потерял свою лошадь…
– Я могу взять за поводья и повести телегу. – заметил оруженосец.
– Не стоит. Я вполне справляюсь и так. – ответил высокий и худой старший из братьев.
После они уже не говорили. Барон продолжал путь, даже когда стало темнеть. И почти перед самой ночью, Баэлат увидел впереди постоялый двор. Он направил лошадь к небольшой конюшне, так же поступил и старший из братьев. Потом они распрягли лошадей и оставили их в стойлах. Почти сразу конюх накинул им сена, за что Баэлат наградил его несколькими серебряными монетами. Когда же путники вошли в постоялый двор, то почти не удивились тому, что внутри почти никого не оказалось. Разве что барон слегка удивился тому, что за стойкой стола крепкого телосложения женщина. В этот раз барон занял стол с братьями, странствующий рыцарь и оруженосец – соседний стол. Старший из братьев оперся спиной о стену:
– Как же приятно отдохнуть… – он на миг смолк. – Так выходит, мы уже не ищем черного рыцаря? А то мы занимаемся чем угодно, но не его поисками.
– Я этого не говорил, что поиски черного рыцаря отменяются. – сухо заметил Баэлат. – Будем искать по дороге, и, может быть, подловим его на турнире. Если, конечно, не встретим его случайно по дороге.
Плут хмыкнул.
– Но как-то нам нужно ускорить этот процесс. – в итоге произнес он. – Или нам придется вечность путешествовать вместе.
Барон на это лишь передернул плечами. Он и сам был бы не против разобраться со всем как можно быстрее. Вскоре Баэлат услышал, как за соседним столиком стали шептаться рыцарь и его оруженосец. Слов барон не разобрал, хотя это его не сильно заботило. Однако вдруг дверь открылась, и в проходе показался рыцарь в доспехах. Тот окинул взглядом всех, внезапно остановился на Баэлате. Он приблизился к нему и тут сказал:
– Не думал, что тут повстречаю убийцу. – рыцарь-незнакомец достал топор. – Вставай. Я намерен разобраться с тобой, преступник.
– Что? Ты это о чем? – не понял странствующий рыцарь, однако незнакомец не думал останавливаться:
– А ты не знаешь кто он? Баэлат, королевский прислужник и убийца невиновных. Мало ему было убить тех, кто был в храме, так еще начал свое самоуправство среди знати. А может тебе просто нравиться убивать? А, барон?
Баэлат отстранился от еды:
– Убийство графа клевета. – твердо сказал он.
– Как же… Вставай. Я вызываю тебя на поединок. Сохраню хоть немного чести для тебя и позволю умереть в бою.
Барон поднялся с места, однако в разговор вмешалась хозяйка заведения:
– Только не здесь. Разбирайтесь в своих делах снаружи. Или будете платить за поврежденную мебель.
Баэлат кивнул, а после жестом указал незнакомцу на дверь.
– Пусть будет так. – незнакомый рыцарь опустил оружие.
Барон первым вышел во двор. Он замер в нескольких шагах от двери. Почти сразу на улицу вышел незнакомец, вслед за ним оруженосец и младший из братьев. Баэлат достал меч и плавным жестом отставил одну ногу назад, выставив оружие острием вперед. Незнакомец на миг смутился, но, достаточно быстро отойдя от первого удивления, тоже встал в стойку, схватив топор обеими руками. Баэлат почти сразу приметил уязвимые места в броне своего противника. Однако он не напал первым, а просто ждал.
И тут незнакомец бросился в атаку. Барон прекрасно понимал, что если он не сможет отразить атаку врага – то тот его ранит. Возможно даже смертельно. И все же в последний миг барон резко кинулся вперед и в бок, словно бы ныряя под удар. Баэлат почувствовал, как топор рассек ему кожу на боку – оружие скользнуло по телу, разрезая ткань. В следующий миг Барон подсек ногу противнику, выбивая того из равновесия. Стояло незнакомцу повалиться на спину, как барон взял клинок за лезвие и резким движением направил его в шею – в сторону стыка шлема и нагрудника. Незнакомый рыцарь на миг замер и в этот миг осознал, что проиграл, однако этот момент все тянулся и тянулся. Баэлат не нанес смертельный удар, остановившись в последний миг, нависая над противников. Незнакомец отвел лезвие барона в сторону.
– Почему ты меня не добил? – с удивлением произнес он.
– Потому что я не убийца. – барон убрал меч в ноны и протянул чужаку руку. – Я суров только к врагам Эмарака и преступником.
Незнакомец отмахнулся от протянутой руки.
– Не верю. Ты наверняка убил барона Банпо и графа Тирбриса.
Барон шумно выдохнул. Он знал, что это ложь, однако переубедить этого незнакомца, похоже, было невозможно. Чужак поднялся и ушел к конюшням. Барон направился в постоялый двор. Он заметил, что свидетели этого поединка поспешили в кабак, так что Баэлат вошел последним. Он сел за стол.
– Ну и что? Смотрю ты здесь так что… – начал старший из братьев.
– Победа была за мной. – пояснил Баэлат. – Если ты об этом.
Худощавый юноша засмеялся:
– А ты я смотрю силен. Что не проигрываешь? Или не любишь проигрывать?
– А кому нравятся проигрывать? – заметил вархад.
– Можно сказать, что и то и другое. – барон немного отстранился от стола. Был бы стул со спинкой, то непременно бы уперся бы о него. – Я один из сильнейших воинов Эмарака и заслуженно ношу собой меч.
Старший из братьев выдержал краткую паузу, а после сказал:
– Как скажешь.
На какое-то время настало молчание. Барон видел как в его сторону посматривают попутчики: рыцарь и его оруженосец. Однако они ничего не говорили, хотя Баэлат был уверен – у них есть новые вопросы. Так они переночевали, а после направились в новый путь. Именно следующим днем странствующий рыцарь задал свой вопрос, пока ехал в телеге:
– А что произошло вчера? Тот тип говорил о смерти графа Тирбриса, с ним что-то случилось?
Барон вздохнул, но на этот вопрос он все же ответил:
– Он умер. Увы. Я пытаюсь найти заказчика его убийства, но все упирается в черного рыцаря. Он мог знать, кто виновен в его смерти на самом деле.
– Как запутано. Я желаю вам удачи в поимке злодея. Хотя кому вообще пришло в голову убивать столь миролюбивого асириана. Он уважал корону и поддерживал ее практически всегда. Неужели он чем-то заслужил смерть?
Баэлат про себя заметил, что не заслужил, однако этот разговор навел его на одну мысль: граф действительно поддерживал корону. Неужели кто-то решил его устранить из-за этого? Значит ли это, что смерти стоит ждать герцогу и самому барону? Увы, ответ ускользнул от Баэлата, оставив лишь одну единственную зацепку.
Они продолжали путь дальше, как вдруг завыли волки вдалеке. Конь барона нервно хрипел и ржал, однако на дыбы не вставал.
– Нам стоит быть на стороже. – заметил Кеос. – Эти звери совсем близко, а сейчас почти весна: они могут быть голодны.
Баэлат это и так знал, но что он мог поделать в этой ситуации?
– Можно свернуть на следующей тропе. – заговорил странствующий рыцарь. – Где-то тут должна быть небольшая деревня.
Баэлат усмехнулся:
– И после этого ты говоришь, что плохо знаешь эти земли?
– Но я тут не живу. Могу что-то не знать или не заметить. Это место я помню, так как проезжал тут несколько лет назад. Тогда я думал, где остановиться и как раз встретил жителя деревни, который ехал с ярмарки. Кстати, мы недалеко от города.
– Единственная хорошая новость. – пробормотал барон.
Пытаясь уйти от волков, они свернули на едва различимую тропу в сторону деревни. Однако вместо места кишащего жизнью, они наткнулись на полуразрушенные дома и пустырь. Барон на миг напрягся. Все это больше походило на ловушку, пока не заметил одного из местных жителей: старого мужчину, который нес на спине ворох хвороста. Баэлат пришпорил коня и подъехал ближе.
– Дед, что случилось с деревней? – спросил он, когда приблизился.
Мужчина перевел на него мутные глаза, а после произнес:
– Дикие звери пожрали скот. Многие уехали из деревни, перебравшись в город. Мы вымираем вот в чем правда.
– И много вас осталось?
– Несколько домов. Но в деревне все еще работает таверна. Если вы ищите ночлег.
– Где?
Старик протянул руку в сторону, проследив за ней, барон увидел вывеску и двухэтажный небольшой домик. Мужчина направился дальше, а Баэлат развернулся и жестом указал старшему из братьев подъехать ближе. Тот послушно поравнялся с лошадью аристократа.
– В чем дело? – поинтересовался плут.
Баэлат указал на таверну:
– Нам туда. Так что на нашу удачу будем ночевать не в телеге.
Старший из братьев потянулся:
– Это хорошо. А то у меня все кости ноют от напряжения.
– Что ночевать в телеге? – вмешался рыцарь. – Это шутка?
– Нет. – вмешался Кеос.
Старший из братьев хлестнул поводьями и повел телегу вперед. Барон повел коня вслед за ним. Очень скоро они остановились возле таверны. Привязав лошадей, вся компания направилась во внутрь. Как и ожидалось: тут практически никого не было, кроме трактирщика и его семьи.
– Таверна Кретера обслуживаем быстро и недорого. – словно бы повторяя заученную фразу произнес трактирщик.
Барон приблизился к нему. Вывалив серебряные монеты на стол, он сказал:
– Еды и постель на одну ночь.
Трактирщик кивнул и позвал к себе мальчишку и девушку, вероятно, своих детей. Баэлат сел за стол, в этот раз рыцарь с оруженосцем снова сидели отдельно от основной компании. Дети принесли еду, и очень скоро с ней было покончено. Достаточно скучный день завершился на жесткой кровати: к счастью в одной комнате их было по две, так что вархад тоже выспался перед следующей поездкой.
Утром волки уже не преследовали их, так что группа спокойно продолжала свой путь, пока кроме бесконечной степи и снега на горизонте не показались стены города.
– Хм, похоже мы приехали. – сказал высокий и худой юноша.
– Верно, – подтвердил барон.
Похоже, их путь со странствующим рыцарем закончен. Баэлату хотелось бы пришпорить коня и покончить со всем побыстрее, но ему пришлось ждать. Ворота города оказались распахнуты, принимая торговцев со всех земель асириан. Барон придерживал коня рядом с телегой, пока они не достигли конюшни. Именно тут он остановил своего жеребца и жестом велел юноше остановиться.
– Похоже тут наше приключение заканчивается. – сказал барон.
– Похоже, – согласился странствующий рыцарь и слез с телеги. – Спасибо, что помогли нам добраться до этого города.
Рыцарь залез в сумку и извлек из нее золотую монету, а после протянул ее Баэлату.
– Вот, – он вложил монету ему в руку, – Это вам за милосердие.
– Не стоит, – начал было барон, однако быстро смолк, а после добавил. – Это было не обязательно.
– Все стоит денег. А милосердие ценнее в двойне.
В этот миг раздался смешок плута. Баэлат спрятал монету в мешочке на поясе. Это была приятная мелочь: барон не был беден, тем более, что он всегда мог заработать на турнирах. Он был отличным воином и даже свой титул он получил почти что мечом. Барон рос в семье рыцарей, но старый король даровал ему звание и земли. Так же он ценил его за преданность, а Баэлат был ему предан не просто так. Что уж говорить, старый король был в глазах Баэлата самым правильным правителем: рассудительный, справедливый и обладал твердой рукой. Его сын совсем не походил на отца. Быть может, он такой мягкий из-за опеки. Хотя это не оправдывали его глупых поступков.
Баэлат едва заметно покачнул головой: ему совсем не хотелось сейчас вдаваться в подробности королевской семьи. Даже не смотря на то, что имел с ней достаточно тесный контакт. Теперь же барон снова вернулся в реальность и перед ним оставался один единственный вопрос: куда идти дальше? Сейчас был полдень, и это означало, что им придется остановиться где-то не ночью, как действовали они обычно. Из размышлений Баэлата выдернула речь стражником, который приблизился к нему:
– Барон Баэлат дер Кадрэ?
Баэлат напрягся так, что это почувствовала даже лошадь и попыталась уйти в сторону.
– Да, – осторожно произнес он.
Он внимательно осмотрел воина, с которым он разговаривал. Поверх его доспеха была накинута туника черного цвета, а в центре виднелся герб Гурвадов – три ровных полоски серебряного цвета. Таких воинов оказалось трое. Остальные носили простые доспехи без герба маркиза.
– Вас желает видеть маркиз. – произнес воин с гербом. – Так что без глупостей пройдемте с нами. Сайвар уже знает, что вы здесь и потому рано или поздно найдет вас снова.
Барон ненадолго задумался, а после кивнул. То, что маркиз узнал о нем так быстро, его немного удивило, но не более того. В общем-то, воин с гербом был прав: теперь убегать поздно, однако даже сейчас маркиз не желал смерти барону. В противном бы случае он мог приказать его убить. А так – лишь поговорить.
Восприняв кивок как знак согласия, воин сказал:
– Хорошо. Тогда последуйте за нами.
Воин, как и двое его союзников, взяли у конюха лошадей, а после направились в сторону замка маркиза. Барон почти безвольно наблюдал за этим, словно бы был случайным свидетелем чужой судьбы. И все же, он не понимал, зачем понадобился Сайвару.
Остановившись ночью в ближайшем постоялом дворе, они продолжили путь дальше и в конце дня издали стали виднеться стены Замка Трех Зубцов. Несмотря на название, у крепости было больше трех башен. Тайна названия заключалось в гербе маркиза: три ровные серебристые полосы. Когда они подъехали ближе, даже, несмотря на темноту, барон увидел этот герб, что развивался на башнях города. Они проехали мимо ворот очень вовремя – их уже хотели закрывать, так как ночью по дорогам бродили только звери и нечисть. Воины почти сразу встали у входа, и почти сразу барона встретил младший сын маркиза: светловолосый Тонрес. Ему уже было около семнадцати лет, но насколько помнил сам барон – он до сих пор слушается приказов своего отца.
– Ха, так вам все же нашли, Баэлат. – произнес Тонрес, остановившись у лошади Баэлата почти вплотную. – А я уже думал, что тот рыцарь ошибся или просто нам наврал.
– Какой рыцарь? – недоуменно спросил барон, спускаясь с коня.
– Тот, которого ты победил перед трактиром. – Тонрес упер руки о бока. – Или ты уже забыл? Впрочем, не важно. Тебя ждет мой отец. Он сейчас во внутреннем саду, так что я думаю, ты найдешь его без особых проблем.
– Ладно. Позаботься о моих спутниках.
– Не сомневайся: я найду для них подходящий постоялый двор.
На миг барон задержался, раздумывая, однако очень скоро просто направился ко дворцу. Он располагался в центре всего города. Его отделяла стена, хотя это малое, что могло бы защитить город. В качестве защиты выступал ров, но его наполняла не вода, а колья. В качестве воды тут только колодцы. Один из них как раз располагался во внутреннем саду.
Потратив относительно много времени, барон все же приблизился к самому замку. Каждый угол крепости заканчивался башней, из-за чего крепость имела скорее закругленные края. Их было ровно четыре, и каждая из них имела отверстия для лучников. Ворота дворца оказались закрытыми, и Баэлату пришлось постучаться, чтобы их открыли. После он через зал внутри крепости, и вышел к внутреннему саду. Как и ожидалось из названия: он находился прямо внутри. И был не столь большим, как кажется. Там располагалось несколько деревьев и скамья с вырезанной декоративной спинкой. Именно на скамье барон увидел маркиза. Тощего, утратившего былую силу старика, который был страшен как сама смерть. Сейчас, как и практически всегда, он носил на себе плащ и его лицо частично оказалось скрыто капюшоном. Однако это не скрывало того, что барон помнил какие у маркиза глаза: мутные, как у мертвой рыбы, слегка розоватого цвета. Да и волосы у него были еще с юности белые.
Маркиз едва заметно повернул голову, услышав шаги:
– Так ты все же приехал. Занятно.
Барон остановился в нескольких шагах. Да, маркиз сидел к нему спиной, и, быть может, это не слишком вежливо, но Баэлат не мог пересилить себя и взглянуть ему в глаза.
– Да, это я. Я зачем-то вам понадобился? – осторожно начал барон.
– "Понадобился", это не совсем верное слово. "Что с тобой происходит барон?", вот это нужные слова. Я слышал о смерти Тирбриса и что в этом обвиняют тебя…
– Это ложь. – перебил маркиза Баэлат.
– Молчи! – несильно повысил голос Сайвар. – Я и так догадываясь, что это ложь. Я же не глух и не слеп! – после небольшой паузы маркиз продолжил обычным тоном: – Мне интересно узнать, кто за этим стоит. Потому как Долатай, Сакфара и некоторые другие аристократы сильно уверены в этом фарсе. Настолько, что это вызывает у меня неподдельный интерес.
– Частично я знаю, кто мог бы дать ответы на эти вопросы. Черный всадник, загадочный рыцарь… Если только мне удастся заполучить его и потребовать ответы. То смерть Тирбриса будет отомщена.
– Эх не о том ты думаешь. Тут дело может попахивать переворотом, а ты занят лишь местью за убитых. Открою тебе секрет: мертвым уже все равно, что ты собираешься делать. Куда интересней обратить внимание на то, кому это нужно. Как и Банпо. Тот трусливый червяк не смог бы додуматься напасть на короля в одиночку. Теперь ты понимаешь? Может и нет. Дам тебе еще немного времени это осмыслить.
Баэлат задумался и после небольшой паузы сказал:
– Думаете Банпо не единственный предатель?
– Возможно. Кому-то же понадобилось убрать верного короне графа. Который при том имел свои земли, людей. И кому в итоге достанутся? Его старшая дочь все еще не замужем. Кому-то выгодно посеять смуту. И это сейчас важно.
– И что же вы предлагайте?
– Я? Пока что ничего. Только то, что тебе стоит быть осторожней. Я не хочу своей дочери рассказывать как ты глупо погиб. К тому же: что ты забыл на моих землях?
– Я ехал в свою крепость на границе.
– Ясно. А план для поимки своего черного всадника у тебя есть?
– Только двое преступников, которых придется использовать.
Маркиз неожиданно усмехнулся:
– Так ты все же умнеешь. Одобряю. Если не будешь против, я прикажу своим слугам допросить их. Мне тоже теперь интересен этот черный всадник.
– Не против. – сказал барон прекрасно понимая, что отказывать глупо, хотя он этому был не рад: он хотел разобраться со всем самостоятельно.
– Хорошо. Теперь ступай.
Барон чуть преклонился, хотя это было и не нужно, а после ушел. Очень скоро его настигли слуги маркиза, и уже вместе с ними он стал искать место, где остановились остальные.