Конь под бароном размеренно хрипел. Животное двигалось быстрым шагом, потому как иначе обгонит телегу, хотя сам скакун, как и его наездник, были бы не против быстрой скачки. Баэлат выдохнул и посмотрел на повозку. Старший из братьев сидел в ней, вместе с рогатым мальчишкой, тогда как место младшего оказалась на козлах.
– Я впервые вижу таких рогатых существ, – говорил старший из братьев. – Что ты такое?
– Кадрик. Камиш говорил, что таких как я много на Мисерской Рванине. – без тени сомнения ответил мальчишка.
Тот сидел держась за сверток со сменной одеждой.
– Это где?
– За степью Апон и равниной Сабрека. – вмешался Шранк. – Я видел таких существ. Они живут на своей Рванине в глиняных домах. Странные создания.
– Но что такое это Мисерская Рванина?
– Полуостров, который имеет словно рваные края. – продолжал Шранк. – Его края тянуться достаточно далеко, имеет глубокие заливы, между ними разной длины острова. Рванина один словом.
Старший из братьев хмыкнул:
– Все равно это сложно представить.
Внезапно он напрягся и выглянул из-за телеги.
– Похоже, у нас гости. Эй, барон, что скажешь?
Баэлат обернулся. Он видел всадников, что нагоняли их. В какой-то миг в одном из них он узнал того, который сбежал в тот раз, когда они спасли девушку в деревне.
– Остановимся и примем бой. – сказал барон. – Мы от них не сможем убежать.
Младший из братьев остановил лошадь. Барон, Шранк и Гариар выехали вперед, остановившись перед повозкой. Баэлат понимал, что при желании братья могут сбежать, но иного варианта он не видел. Наемников было четверо. Не так уж и много, но и не так уж и мало.
– Убьем этого типа с гербом лебедя. Ты со мной, вы двое: берете на себя его путников. – услышал распоряжение барон.
Он сжал сильнее поводья. Но не представлял, как сражаться на неподготовленной для боя лошади, но иных вариантов у него не было. Баэлат пришпорил коня и сорвался с места. Он сразу высмотрел того, кто вел наемников за собой и резким ударом попытался выбить того из седла. Наемник смог отбить удар, на короткий миг он удержался в седле ровно до того момента, пока кобыла не встала на дабы. В этот миг наемник свалился с животного. По барону пытался ударить второй наемник, однако со звоном промахнулся. Шранк сделал выпад в сторону другого наемника и снес тому голову. Скакун сделал еще несколько шагов, а после остановился, и поспешил в сторону от драки. Гариара ранили в руку, тогда как сам молодой рыцарь промахнулся.
Барон резко остановил коня, а после развернул. В этот миг он заметил, что младший из братьев ранил в ногу наемника, который промчался мимо телеги. Кровь из раны текла сильным ручьем, однако наемник все же смог развернул скакуна. Наемник помчался вперед, попытался ударить младшего из братьев, но тот смог отбить удар. Всадник мчался прямо на барона. Тот пришпорил коня, заставив животное помчаться галопом. Они неслись прямо друг на друга. Вдруг барон почувствовал, что конь под ним попытался отстраниться, но он натянул поводья, не дав тому этого сделать. Оставался миг до удара и барон сделал выпад, одновременно с тем, как его скакун отшатнулся в сторону. Удар заставил наемника пошатнуться. Шранк с трудом развернул своего жеребца и увидел того самого наемника, которого совсем недавно атаковал барон. Он помчался в его сторону и ловким ударом перерубил тому глотку.
Оставалось всего двое. Наемник, который лишился лошади, приблизился к ней и снова попытался забраться, но животное его не слушалось. Вырывалось из рук, пока не удалилось от драки. Барон помчался на него. Резкий удар, и наемник лишился кисти. Гариар сражался с последним наемником, пока его конь не сбросил седока. Сам молодой рыцарь смог удержаться на своей лошади, хотя та тоже нервно пританцовывала и хотела убежать с поля боя. Барон остановил коня и спешился. Он обернулся к тому, кто остался раненым. Приблизившись вплотную, Баэлат замахнулся и лишил наемника головы. Осмотревшись, он понял, что и с последним наемником было покончено.
– Похоже, у нас тут осталось несколько бесхозных лошадей. Может, возьмем их с собой? – старший из братьев спустился с повозки и приблизился к барону. – Продадим их в ближайшем городе? Получим неплохое количество денег.
Баэлат кивнул. Он был согласен по поводу денег, но немного переживал по поводу того, что им приходиться обдирать мертвецов. Но с другой стороны, этот мир не слишком приветливое место.
– Я бы с тобой поспорил, но путь будет так. Кто свободен, выловите лошадей. Похоже, наш маршрут несколько измениться.
Барон уже думал о ближайшем городе и это Самиград – крепость во владениях Клонта, но это не столица. Столица всех владений графа – Денград. Вопрос был в том, как он отреагирует. Поверит ли россказням об убийстве? Баэлат не знал.
Они продолжили путь, но в этот раз зазвучала музыка: старший из братьев снова исполнял малоизвестные песни марохта, но этого было достаточно. Младший из братьев, так же как и рыцари, все же сняли с себя накидку с гербом Валундов. Их скинули в телегу, так как расставаться с ними полностью не хотелось. Так день медленно подходил к своему концу и лишь перед самой ночью они добрели до города. Барон проехал мимо ворот, однако закрыли их только после того, как через них проехала телега еще одного торговца. Баэлат увидел, как стража рассматривала листок, а после сравнивали его с братьями, но, похоже, не заметили в них тех, кого разыскивали. Чего не скажешь о том, что когда они увидели герб барона, то сразу же приблизились.
– Вы барон дер Кадрэ? – спросил стражник с белым цветком на красном фоне.
Этот герб барон узнал. Граф Клонт, которого иногда, в насмешку, его называли Белым. Впрочем сам граф больше предпочитал свое имя.
– Да. Что-то не так? – барон наклонился вперед.
– Вас ждет в своих владениях сам граф, чтобы разобраться в некоторых деталях.
– Но переночевать я могу? Или мне нужно выйти за закрытые ворота?
Стражник на миг задумался и взглянул на остальных, потом нехотя сказал:
– Хорошо. Мы проследим за тем, чтобы вы не сбежали, и будем ждать тут, у выхода из города.
Баэлат едва заметно кивнул. Значит отдых им все же предоставят. Он направился к городским конюшням, однако говорить с конюхом он решил лично. Там он заметил неприметного вида юношу, который спал на стуле прямо перед самой пристройкой. Баэлат пнул его, чтобы разбудить, потом произнес:
– Вы покупаете лошадей. Можем продать шесть ездовых коней.
Юноша на миг смутился, и тут же залепетал:
– Я тут чисто рабочий. Вам лучше поговорить с моей матерью. Теперь тут она главная.
– Тогда приведи ее.
Юнец почти сразу удалился и вскоре он привел достаточно зрелую женщину в меховой накидке. На несколько удивленный взгляд барона женщина ответила:
– Мой муж умер не так давно. Теперь конюшней заправляю я. Так что вас интересует?
Барон продал лишних лошадей, которые тащились с повозкой. Дав указания накормить оставшихся четырех, Баэлат направился на поиски постоялого двора. Пришлось обойти полгорода, пока путники не заметили неприметное здание. К счастью в нем нашлось три комнаты. За вырученные деньги с лошадей барон почти восполнил все запасы, которые успел истратить. Ночь не принесла неожиданностей, и день тоже оказался достаточно предсказуемым. Стражники ждали барона на выходе из города. Баэлат не сопротивлялся и позволил им указывать дальнейший путь. Когда они достигли развилки, стражники повернули в сторону Денграда. Однако в дороге один из воинов Клонта все же поинтересовался:
– А эти двое: высокий юноша в маске и низкорослый воин, случаем не преступники, которых разыскивают в королевствах? Вроде бы как бы похожи, но вдруг…
– Не. Мы всего лишь спутники этого аристократа, – почти сразу соврал старший из братьев, но говорил он так уверенно, что ни один из стражников не усомнился в его словах. – Как только вы могли подумать, что мы двое преступники. Нет. Лучше скажите зачем вам нужен барон.
– У нас приказ доставить его графу для дальнейшего суда.
– Суда? – как бы с удивлением спросил Трик.
– Да. Граф желает лично разобраться во всех событиях.
– Понятно. А что делать нам?
– Ждать. – неожиданно заговорил Шранк. – А там уже как решит граф, но: разве не должен собраться совет во главе короля. Только король должен разрешить вопросы с аристократами и между аристократов.
– Должен, – согласился Баэлат. – Но если граф желает со мной поговорить, то я предоставлю эту возможность.
Так настала новая ночь, и они заночевали в ближайшей деревне. А после отправились в путь, пока, наконец, они не достигли крепости графа. Это было крупное сооружение, окруженное рвом. Тут люди получали воду из колодцев, так как реки, как и на всей равнине Сабрека, не было. Один такой колодец есть в пределах замка графа, как помнил барон. Впрочем, с Сараберам не сравниться: город, в котором проживает король, самое могущественное сооружение из всех, когда-либо виданных в Эмараке.
Они оставили лошадей в конюшне, после чего стража повела барона к замку графа. Остальным же путникам пришлось ютиться в городе. Баэлат, в сопровождении стражи, добрался до замка. Он был достаточно крупным, а возле входа висели гобелены с белым цветком. Барон проел под поднятой решеткой, через ворота и почти сразу вышел в главный зал. Его окружали колонны в форме переплетенных дурманов – ядовитых цветов, которых можно встретить в полях. Трон тоже оказался украшен цветами. Можно было бы возразить, что подобные цветочные украшения не очень-то подходят мужчине, но с другой стороны, те, кто возводили этот замок, были явно иного мнения, сильно любили свой герб. На самом троне сидел крупный мужчина с черными, как крыло ворона волосами. Его черные глаза тут же пробежали по стражникам и остановились на Баэлате. От такого пристального внимание можно было бы невольно поежиться, однако барон оказался к нему хладнокровен. Когда граф взглянул на щит, то произнес:
– Один из семейства Кадрэ. Не такой крупный, как Ульгар, но в тоже время не любит уподобляться марохта, как Осипрад… Стало быть, я имею дело с Баэлатом. Я ждал тебя. Неприятные слухи бродят о тебе. И мне хотелось бы лично в этом разобраться. Я знаю, что практически не умеешь врать. Во всяком случае у тебя это не выходит. Скажи, это ты убил графа Фанбруца?
Барон смотрел в графу в глаза и уверенно сказал:
– Нет. Это может подтвердить и его дочь. Кому-то была выгодна смерть Тирбриса. И я намерен разобраться в этом. Если удаться.
– Есть зацепки?
– Только странный рыцарь в черных доспехах и двое преступников, которые разговаривали с ним.
– Сомнительно, но если нет ничего более… А Банпо? Почему ты его убил? Или это лишь слухи?
Баэлат едва заметно поморщился. Это правда – он его убил. Когда тот попытался сбежать после неудачного нападения на короля. И конечно – подобные изменения не ускользнули от внимательного взгляда Клонта.
– Так что? – нетерпеливо спросил он.
– Банпо оказался предателем. – Баэлат посмотрел на графа. – Он пытался убить короля, и да: я его убил. Для предателя это даже оказалась даже слишком легкая участь.
– Ну да. Его должен был ждать королевский суд. И что же: король пожалел тебя?
– Мне сказали убраться с глаз и помочь разобраться сначала с проблемами Фанбруцев, а после Валундов.
Голос барона невольно стихал – он был почти уверен, что говорит что-то лишнее, но не мог понять, где именно ему стоит молчать. Когда настала тишина, граф прервал молчание не сразу. Похоже, он думал о чем-то.
– Ясно. Наверняка это герцог. Он бы не стал убивать того, кто служит короне. Так ревностно во всяком случае. – граф сменил позу и упер подбородок о руку. – Интересно. Очень. Но что же должен делать в этой ситуации я? Я же мог бы поступить также, как и ты с Банпо, но не буду. Мой слуга направиться с тобой к герцогу. Я желаю знать конечное решение короля. А что с Валундами?
– Они мертвы. В живых остался только мальчишка-бастард. Я собирался доложить герцогу об этом. Но не думал, что меня остановят твои люди. Кто-то собирает новое восстание. Но пока не ясно кто.
Граф задумчиво почесал короткую бороду.
– Восстание… – проговорил он. – Мне это не нравится, барон. Но с другой стороны это многое объясняет. Смерть Тирбриса, Валунды, ты в конце концов…
Граф снова замолчал, а тем временем в голове Баэлата возникла мысль, которую он озвучил:
– Маркиз тоже всем заинтересовался. Я думаю, что хотел бы просить вас об одолжении: послать гонца в Замок Трех Зубцов. Маркиз тоже должен знать, что у Валундов есть бастард, но есть одна проблема: он наполовину асириан.
– Да, ты прав: это проблема. Не все аристократы захотят признать его. Я могу его увидеть?
– Он с остальными моими путниками.
Граф посмотрел на стражу и один из них поклонился и ушел.
– Что же. Пока мой слуга ищет этого мальчишку, может поговорим о чем-то еще? Например: зачем Холодному маркизу знать об бастарде и нашем разговоре?
– Он был заинтересован в слухах насчет меня, так же он пожелал лично найти черного рыцаря. Думаю, он захочет узнать и об восстании.
– Может. Но может он сам заодно с восставшими. Кто знает. Холодный маркиз не славиться мягкотелостью и состраданием.
– Сайвар был в доме Банпо. Он не знал о восстании, так что при всех его заслугах, он не был заодно с мятежниками.
Граф снова замолчал. Некоторое время царило молчание, пока стражник не привел мальчишку. Тот был напуган, но все же оказался послушным. Клонт посмотрел на него и сказал:
– Да, глаза как у виконта. Я немного знаю об этих существах, кадриках. У них нет синих глаз. Мальчишке повезло, а ты… Похоже ты и правда не врешь. Я должен перед вами извиниться. Честно сказать, я поверил почти слухам, но мне не давала покоя лишь одна деталь: вы были слишком преданны королю. Особенно старому. И я сразу заподозрил, что что-то тут не так. Однако не мог понять что. Хабиз, – граф окликнул слугу.
В зале тут же появился рогатый слуга, однако выглядел он не так, как тот, что был у Валундов. Он больше напоминал асирианина, да и рога оказались не такими уж и длинными. Скорее небольшими, как у козла. Слуга был в нетипичной двухцветной накидке, в которой сочетались желтые и зеленые цвета, что наталкивало на мысль – это не простой слуга. Быть может, шут.
– Чего желаете? – рогатый взглянул на своего хозяина.
– Хабиз, ты поедешь с бароном к королю. Смотри только без глупостей: ты еще должен вернуться ко мне и все рассказать.
Слуга вдруг рассмеялся:
– Без глупостей? Как? Совсем?
– Да. Это серьезный разговор. Так что ты поедешь с ними в сопровождении моих воинов. И обо всем расскажешь. – граф обернулся к Баэлату: – Я исполню вашу просьбу и пошлю гонца к Сайвару. Посмотрим, что ему удалось узнать. Если не секрет, то кто такой этот черный рыцарь?
Граф, как и его шут обернулись к барону. Тот решил рассказать то, что о нем знает:
– Этот некто облачен в черные доспехи. В целом, он крупнее обычного асирианина и умеет ездить на лошадях. К сожалению, это все, что лично я мог о нем сказать.
– Вот как. – сказал граф Клонт. – Это и правда немного. Кто угодно может подойти под такие характеристики. Я так понимаю, вся надежда только на тех преступников, что лично с ним общались?
Баэлат кивнул.
– Так-так… – граф снова сменил позу на троне. – Это очень интересно. Что же. Я не буду вам мешать. Эту ночь вы проведете в стенах моего замка. Утром, вы и Хабиз направитесь к королю.
Баэлат поклонился и вышел из замка вместе с мальчишкой. Увидев, что за ним идет стражник, барон обратился к нему:
– Ты знаешь, где остановились мои путники?
Тот кивнул.
– Проведешь к ним?
Стражник снова кивнул и пошел впереди. Свернув в очередной переулок, Баэлат прошел по широкой улице и сам не заметил, как она вывела к постоялому двору. Барон почти сразу прошел внутрь и тут же чуть не столкнулся с Гариаром, который подскочил с места и приблизился.
– Я уже думал, что с вами что-то случилось… Что сказал граф?
– Пошлет с нами своего слугу. Клонт желает лично во всем разобраться.
– Ясно. А он… Впрочем не важно. Я рад, что с вами все хорошо. – молодой рыцарь попытался улыбнуться, но это вышло как-то не искренне.
Барон окинул взглядом всех, кто был в зале постоялого двора. Шранк размеренно пил пиво, братья сидели рядом с ним, но при этом близко друг к другу. Также барон увидел несколько местных жителей, которые отдыхали после работы. Так настала ночь. Баэлат провел ее в одной комнате с мальчишкой. Когда настал рассвет, за ним и его товарищами пришла стража. Хабиз ждал возле конюшен. Лошади барона оказались уже готовы к поездке.
– А, вот и ты, – произнес слуга графа. – Если мы выедем с рассветом, то нам придется сделать лишь один перевал на ночлег. И уже в конце следующего дня, достигнем столицы. Все просто. Правда?
– Мы путешествуем с телегой. – заметил Баэлат.
Шут лишь указал на одну из лошадей, которая оказалась запряжена в повозку.
– Я это предусмотрел, – словно с издевкой заговорил он. – А я путешествую на ручном муле. Но я знаю путь, как можно по дорогам пройти быстрее до столицы. Поедем мы в сопровождении стражи, если ваше лордицество не возражает. Так что, идем?
Баэлат просто кивнул. Как и сказал Хабиз, они ночью добрались до небольшого поселения и заночевали в таверне, хотя некоторым пришлось ждать возле повозки. Ранним утром они снова направились в путь. Барон сначала не верил, но когда вечером следующего дня показались стены столицы, перестал сомневаться в словах слуги. Тут пути снова разделились: рыцари остались с братьями, а барон вместе со слугой и мальчишкой ушел в постоялый двор в верхнем районе. Утром слуга снова разбудил барона, и уже все втроем они направились в замок. Воины, сопровождавшие слугу графа, остались перед входом во дворец, да и без них он оказался полон народу. Тут был Саальд – один из вассалов герцога, имеющий самый высокий среди всех остальных – графа. Сакфара, вдова Радиса – того, кто был на стороне мятежников еще при жизни старого короля. Сама вдова помилована, в отличие от ее сына. Рауфа – чьи земли расположены между владениями покойного Радиса и маркиза Дастела. Это еще не считая других аристократов и их вассалов. Но тут барон увидел королевского шута, и не придумав ничего лучше, направился сразу к нему.
– Эй, шут, мне нужно поговорить с герцогом. Это важно.
– А чем я тебе не герцог? – и тут же шут рассмеялся.
– Эх вы оба дурака. – вмешался слуга графа. – Один от того, что спрашивает не у того, а тот ему еще и отвечает. Но в одном правда: нам нужен герцог. Потому как наш разговор пойдет о новом мятеже. Это не точно, но возможно.
Королевский шут ехидно улыбнулся, потрепал один конец своего колпака, а после сказал:
– Хорошо. Идемте. Я вас проведу к герцогу и королю. Они сейчас в тронном зале. Выслушивают прошения.
Шут почти сразу скрылся в коридоре и барон лишь едва поспевал за ним. Очень скоро они оказались в просторном зале, где колонны подпирали искусно высеченные змеи. На трое, украшенного золотым деревом, сидел сын покойного короля – Бальфрит. Неказистого вида и с глупым лицом, он никак не походил на короля. Чего не скажешь о герцоге, который тоже был тут. Словно гриф, он стоял рядом с троном, иногда наклоняясь, из-за чего еще сильнее напоминал птицу, если бы не его седые волосы. Холодный взгляд герцога почти сразу заметили барона, однако он почти не подал виду, пока королевский шут внезапно не завопил:
– О, король, король… У дурака к тебе прошение. Брысь чернь из царского дворца. Это очень личный разговор.
Люди, которые ждали своей очереди, лишь недоуменно посмотрели на шута, но тут даже и не думал прикидываться: выгнал часть прихожан, а после закрыл массивные двери. В наставшей тишине ослышался хохот молодого короля.
– Аха-ха. Ну Осел, что выдумал! Аха.
– О, король, в моих есть доя правды. Вот, эти трое вас искали. – шут преклонился, руками указывая на компанию из Баэлата, мальчишки и Хабиза.
Бальфрит махнул рукой:
– Ну, шут меня развеселил немного, так что говорите. Что произошло?
– Герцог… Король, у меня плохие новости: семья Валундов убита. Мы не знаем кто именно, но они идут против короля и короны. Вот, – барон достал из мешочка кольцо. – Печатка их семьи. Я нашел ее на трупе. И кроме того, я нашел бастарда их семьи. Этот мальчишка. – он слегка толкнул юнца. – Его еще при жизни признал виконт.
– То, что его признал виконт ничего еще не решает. – сказал Вогорт, когда выпрямился. – Слуга, принеси кольцо.
Шут тут же взял кольцо и поднес его у герцогу. Тот внимательно его осмотрел. Пока тут думал из-за коридора, которым совсем недавно воспользовался барон, показался младший сын маркиза.
– Кажется я немного опоздал. – произнес Тонрес. – Что я пропустил.
Шут преклонился и тут же залепетал:
– Валунды убиты, а на их место претендует этот мальчишка-бастард. Но новое восстание… Это уже слишком. Даже для меня.
– В этом сознался один из наемников, которых я убил.
– А должен был привести его живым. – сурово ответил Вогорт, он отдал кольцо королю и тот его внимательно осмотрел. – Ты предлагаешь верить лишь твоим словам?
– Все земли Валундов захвачены наемники. Схватите любого из них: они вам все расскажут. Или нет, так как тот наемник несколько раз говорил, что не знает всех нанимателей, но упоминал вассала Королька – Сардиса.
Герцог в задумчивости опустил взгляд на один миг, а после снова посмотрел на барона:
– Я спрошу об этом Долатая.
– Герцог, король, позвольте мне взять мальчишку под свою опеку и разобраться с наемниками на территории Валундов. – вмешался сын маркиза. – Пока барон будет искать зацепки и все отвлекутся на турнир, мой отец займется этой проблемой.
Герцог молчал. Было видно, что ему очень не хотелось доверять Холодному маркизу свои права, как вдруг заговорил король:
– Дадь, а я узнаю это кольцо: оно принадлежало виконту. Выходит, Галамир мертв? Он не отдал бы кольцо никому. Как мне кажется. Только что нужно третьему? Этому рогатому существу.
Хабиз преклонился:
– Мой хозяин хочет во всем разобраться. Так вы не собираетесь казнить Баэлата?
– Пока не выясним подробности: нет. – Вогорт обернулся к сыну маркиза. – Я отправлю в земли Валунда королевскую стражу. Холодному маркизу не стоит беспокоиться об этом. Но если он так желает сделать этого бастарда наследником виконта, я мешать ему не стану.
Тонрес преклонился:
– Как пожелаете.
– Теперь ступайте. Оба. Нам с королем еще нужно подготовиться к грядущему турниру.
Барон едва заметно поклонился. У него еще оставались вопросы, но он задать их решил потом, при удобном случае. Баэлат, слуга графа Хабиз, как и сын маркиза, покинули королевский дворец, оставив герцога и короля.