– И как именно мы доберемся до Валундов? – Шранк стоял около конюшни, уперев руки в бока.
Барон как раз возвращался из замка, полностью облачившись в латные доспехи, и неся на руке шит с черным лебедем на серебристом фоне. Теперь он как никогда был похож на рыцаря, что его в общем-то не расстраивало.
– Нам придется идти по землям маркиза, пока не выйдем к землям Валундов. – барон остановился в нескольких шагах от группы из братьев-преступников, Гариара и самого Шранка. – Только с нами будет еще и телега: эти двое не умеют ездить на лошадях.
– Так самое время научиться. Нам что теперь из-за них придерживать коней?
– На этом твое нытье закончилось? Я сказал будет повозка, значит будет повозка. Вообще я бы хотел быстрее найти черного рыцаря, но ведь это не происходит по одному лишь моему желанию.
Шранк опустил голову и неуверенно размял плечи. Спорить с барон он не хотел, хотя явно не был доволен таким положением вещей. Взяв еще две лошади из конюшни, они направились в путь. Молодой рыцарь вел телегу, тогда как еще одна лошадь с седлом, но без наездника, шла рядом с повозкой, привязанная сбоку. Братья вновь оказались внутри телеги, в то время как их оружие нес Шранк. Так они ехали целый день, пока вновь не въехали в земли маркиза. Изредка им попадались люди с гербом Холодного маркиза, однако встретиться со своим владыкой они уже не предлагали. Осматривают территорию – догадался барон.
Вся группа двигалась в обход крепости маркиза, иногда останавливаясь в трактире или же просто рядом с дорогой, отсыпаясь в телеге. Так настал новый рассвет и все направились дальше, в сторону местной деревни. Барон планировал там отоспаться, а после продолжить путь – им оставалось не так уж и долго до земель Валундов. И это был предпоследний привал, прежде чем они наконец покинут владения Холодного маркиза, но тут барон услышал как неровно захрипела лошадь. Животное стало задирать голову, как-то странно посматривая на дома впереди. Баэлат пришпорил коня, решив, что его пугают какие-то звуки. Вот только когда до деревни оставались считанные шаги, барон заметил пугающую тишину. А после к ней добавился запах разложения и гнилого мяса.
Когда же барон оказался в самой деревни, то увидел несколько разорванных тел. Судя по виду: они оказались мертвы очень давно. А учитывая, что все еще холодно, то это могут быть недели. Баэлат осмотрелся. Несколько домов оказались с распахнутыми окнами, у других – распахнуты и выломаны двери. Вроде тут поработал зверь, но звери не выламывают ставни, как и двери. Внезапно он увидел одинокую фигуру, что стаскивала трупы к стогу хвороста. Барон тут же пришпорил коня. Он хотел остановиться рядом с загадочным незнакомцем, но тот, увидев лошадь, тут же отпустил тело и кинулся бежать.
– Стой! Что тут произошло? – крикнул вслед незнакомцу Баэлат.
Тот замер, когда увидел щит с гербом. На миг это вызвало у незнакомца замешательство, и барон подъехал ближе.
– Почему столько трупов? На вас напали бандиты? – продолжал спрашивать Баэлат.
– Так вы… Пришли сюда не грабить?
– Нет. – уверенно произнес барон.
– А… Это хорошо. Что произошло? Так это тварь завелась в этих землях. Жуткая. Даже я ее лишь мельком видел. Она утаскивала людей почти каждый день. Я думаю это никогда не закончиться, если ее кто-то не убьет.
– Ясно.
Барон услышал, как к нему приблизился Шранк. Он обернулся. Телега стояла достаточно далеко. Вряд ли они слышали разговор.
– Мы поможем вам, а вы – нам. Нам нужно убежище на эту ночь. Где логово твари?
– Я сомневаюсь, что вы не сможете ее найти. Просто идите по кровавому следу.
– Думаешь, это хорошая идея? – Шранк посмотрел на борона.
– Маркиз был достаточно снисходителен ко мне после долгого молчания. Думаю, такое одолжение, как помощи его людям можно назвать равноценной помощью. – заметил барон.
Шранк пожал плечами:
– Как знаешь, но мне это не нравиться.
Баэлат приблизился к телеге. Он все объяснил, а после оставил лошадь. Он и Шранк стали искать кровавые следы. Часть из них замело снегом, но один из них выделялся: это свежий след. Достаточно глубокий, так что создавалось впечатление, что кого-то тащили по земле. Спустя почти десяток шагов барон увидел обглоданный труп, но кровавые следы уводили дальше. Баэлат жестом подозвал к себе Шранка. Тот тоже был в доспехах, но его броня это смесь латных пластин и в большей степени кольчуги. Барон указал на след.
– Двое? – осторожно начал бывший наемник.
Барон кивнул:
– Давай искать второе тело.
Продолжив путь дальше, барон заметил огромный камень и новые обглоданные кости. Он остановился в нескольких шагах, а после поднял руку, указывая товарищу тоже остановиться.
– Ну мы нашли второе тело, но где же само чудовище? – Шранк поднял взгляд на вершину камня, а потом почти сразу поднял руку: – Смотри!
Баэлат оглянулся. На камне лежало странное существо: гибкое точно кошка, однако лапы были с гибкими крупными пальцами, чем напоминали лапки мыши или крысы, увенчанные когтями. Вытянутая морда с короткими треугольными ушами, и помимо этого – длинный хвост покрытый толстыми шипами. Существо лениво зевнуло, раскрыв пасть с множеством заостренных зубов. Похоже, они нашли того, кто убил большую часть людей в деревне.
Монстр заметил асириан. Он спрыгнул вниз и в этот момент барон заметил, что передние лапы чудовища отдаленно похожи на руки. Теперь, по крайней мере, стало понятно как оно выламывало двери и окна. Существо оскалилось, тогда как рыцарь и барон подняли оружие, готовые отразить атаку. Монстр кинулся вперед, Баэлат тут же отшатнулся в сторону, а после направил клинок вниз, разрезая бок твари. Существо взвыло, отскочило в сторону, окрашивая снег в красный цвет, а после перевело свой взгляд на Шранка. Оскалившись, чудовище кинулось на него. Повалив бывшего наемника на землю, существо попыталось вцепиться в шею, однако Шранк стал метаться из стороны в сторону, и зубы твари скользнули по шлему, вместо того, чтобы вцепиться в глотку. Барон попытался проткнуть существо сбоку, однако оно увидело это, а после отскочило в сторону.
Тварь раскрыла пасть, обнажая клыки, потом развернулось всем телом, пытаясь ударить барона хвостом. Баэлат тут же отпрыгнул в сторону, но даже так его слегка задело. Шипы заскользили по броне, однако барон почти не почувствовал удара. Баэлат снова сделал выпад, но существо легко отпрыгнуло в сторону. Монстр уже собирался наброситься, как барон закрылся щитом. Тварь на мгновение опешила, однако в следующий миг зверь подскочил и вцепился лапами в шит. Он дернулся всем телом, стараясь выбить его из руки. Баэлат почувствовал сильнейшую боль в руке, но это ему не помешало оттолкнуть тварь и вонзить клинок в тело. Существо отпрянуло, стало пятиться, изгибаясь всем телом. Тварь выставило хвост вперед, словно бы прикрываясь им.
Вдруг со стороны на существо набросился Шранк. Взревев, он мечем нанес удар по хвосту. Силы не хватило, чтобы отрезать его, но тварь стала пятиться быстрее. Вдруг существо остановилось и внезапно кинулось в сторону Шранка. Баэлат тут же встал впереди и со всего размаху ударил монстра шитом. Тварь снова стала пятиться, однако нанести следующий удар она не сумела: барон тут же перехватил инициативу и пронзил грудь существа. Чудовище взревело, отмахнулось лапой и барону пришлось отпустить оружие. Шранк подскочил и сделал выпад в сторону твари. Существо закрылось конечностью и меч разрезал плоть почти до кости. Монстр попытался отпрыгнуть, однако лишь неуклюже завалился на бок. Баэлат понял – он должен действовать сейчас. Быстро настигнув тварь, он схватился за клинок и потяну его в сторону. Из раны хлынула кровь. Существо зарычало, дернулось в сторону, от чего рана стала еще больше. Баэлат выдернул из плоти твари лезвие. Монстр извернулся, схватил обеими лапами ногу барона, а после впился в него зубами. Броня спасла его от этого укуса. Хватка существа становилась все слабее, пока блеск в глазах не померк. Теперь существо было мертво.
Баэлат обернулся в сторону друга:
– Пошли. Скажем, что их проблема была решена.
Шранк размял плечи.
– Может, голову твари прихватим с собой? – предложил он.
Барону эта идея понравилась, так что он в несколько ударов лишил существо головы. Он передал ее бывшему наемнику:
– Отдашь это местным.
Они направились назад. Братья не успели сбежать, так что это можно было назвать везением, хотя сам Гариар не заметил угрозы с их стороны. Они переночевали в доме выжившего крестьянина, а после направились снова в путь. Спустя еще один день, они наконец покинули земли маркиза и как раз должны были оказаться на перекрестке между землями Мирея эар Дотолли, Сакфары и самих Валундов.
Спустя еще некоторое время, они вышли к главному тракту, который уводил прямо в сторону замка семьи Валундов. Путь казался барону достаточно спокойным. Однако солнце постепенно приближалось к закату и стоило бы подумать о ночлеге. Барон свернул на едва различимую тропу, как и все его путники. В какой-то момент он увидел частокол и решил остановиться в поселении. Однако стоило им добраться до него, как его тут же остановили воины без гербов. Наемники, как понял Баэлат, вот только почему они распоряжаются территориями, словно своими – оставалось для него загадкой. Один из них тут же встал на пути аристократа, сразу, как только они прошли через ворота.
– В чем дело? – барон резко осадил коня.
– У нас приказ задержать барона Кадрэ, как и всех, кто ему помогает, – произнес один из них. – Слезайте с коня или мы вас вместе с ним убьем.
– Это с чего вдруг? Разве не король должен решать такие вопросы? – внезапно вмешался Шранк.
– Мы это учтем, когда будем вас усаживать в темницу. Тебя тоже, кем бы там ни был. Раз помогаешь барону, который уже убил двоих аристократов.
Баэлат подумывал достать меч, но заметил, что стражников было слишком много. Он не одолеет целую толпу, и хотя был не согласен с ними, все же вынужден был убрать руку с клинка. Гариар хотел было вмешаться, однако старший из братьев закрыл ему рот руками. Второй из братьев сел на место возницы, отобрал поводья и хлестнул ими, посылая телегу дальше, словно бы и он никогда и не знал барона. Выходит, решили не вмешиваться.
Барон слез с коня. Ему пришлось отдать оружие, как и щит, хотя он это делал нехотя и неторопливо. Баэлата почти сразу окружила целая толпа и несколько воинов встали за его спиной. Его, как и Шранка, к большой деревянной постройке. Как понял позже барон – это были казармы. Прямо тут, рядом со стражей, располагались тюрьма для содержания преступников. Шранка посадили в ту же камеру, что и его. Так же отобрав все оружие, но доспехи они не тронули. В какой-то миг барон увидел воинов с гербом Валундов. Он просунул руку между прутьями и остановил одного из них со словами:
– Что у вас тут происходит?
Воин какие-то время мялся, а потом озираясь тихо спросил:
– Зачем вам это знать? Если вы тут оказались, то ничего хорошего вас ожидать не будет?
– Я должен во всем разобраться. Что делают тут эти странные люди без гербов?
– Не знаю. Виконт Галамир эар Валунд издал указ слушаться этих наемников. Я не знаю, почему он перестал доверять своим рыцарям. Они куда-то пропали сразу после того, как был издан этот указ. Я больше ничего не знаю. Отпустите. Мне нужно следить за камерами, чтобы никто не сбежал.
– Отправь гонца герцогу: он должен со всем этим разобраться, как и с моим задержанием.
– Не положено. Отпустите: я больше ничего нового сказать не смогу.
Барон его отпустил, и стражник почти сразу ушел. Баэлат перевел свой взгляд на светящейся камень, что закрепили стальными прутьями на стене. Факелы они не использовали, должно быть, чтобы не начался пожар. Однако ситуация складывалась достаточно странная. Почему герцог ничего не знает? В этот миг заговорил до этого молчащий Шранк:
– Да… Похоже, мы застряли тут надолго. И с каких пор какой-то наемник решает что нужно делать аристократу, а что нет? Это какая-то ересь.
– Но мы же не можем убить целую толпу. Куда важнее то, что теперь мы в западне. – барон обошел камеру и остановился у деревянной стены. – Даже не знаю… Если только Гариар убедит их помочь нам. Больше нас никто отсюда не вытащит, я так понимаю.
Шранк фыркнул и скрестил руки на груди:
– Довереться двоим преступникам? Как же… Они про нас забудут и убегут. Будь уверен. Я на их место поступил бы так.
На этом в камере повисло молчание. Барон прислонился к стене, а спустя какое-то время сел. Он не знал, сколько прошло времени. Казалось, что целая вечность, и даже тогда эта пытка даже и не думала заканчиваться. Это длилось настолько долго, что барон уже думал, что эти двое убили или бросили Гариара и сбежали, как вдруг он заметил, что стражники замельтешили, словно бы что-то произошло. Несколько из них поспешили к выходу, как вдруг барон внезапно расслышал:
– Пожар! Город горит!..
Баэлат напрягся. Он пока не заметил ничего, но стражники поспешили из тюрьмы куда-то в город. Настала тишина. Барон осмотрелся. Он не слышал других пленников в камерах, но тут внезапно он заметил приблизившегося Гариара, как и старшего из братьев. На младшем была кольчуга и шлем стражи Валундов. Он озирался по сторонам, словно бы ожидая нападения, держа в руках короткий меч.
– Могу поспорить, ты не ожидал меня увидеть. – произнес старший из братьев.
– Их надо быстрее освободить. – Гариар приблизился к решетке, но ключи оказались не у него.
Старший из братьев легко открыл дверь, а после покрутил ключи на пальце. Эффектно, но совершенно не к месту. Гариар протянул оружие со щитом семьи Кадрэ, а после передал еще и накидки стражников:
– Одевайте их быстрее и уходим. Сейчас же. Пока стражники не опомнились.
Барону не пришлось повторять дважды. Он тут же закрепил на поясе оружие и надел на руку щит, однако надевать опознавательный знак стражи колебался.
– Быстрее, – поторопил его молодой рыцарь.
Баэлат и Шранк надели накидки с гербом Валундов. Все это казалось барону каким-то фарсом: он не верил, что это позволит обмануть стражу. Стоило им только приблизиться к выходу, как их сразу же остановили воины без гербов:
– Стоять. Кто такие?
– Прославленные воины местного аристократа, а ты как думал? – вмешался старший из братьев. – Или ты ослеп и герба не видишь?
Барон молчал, он был почти уверен, что их раскроют, но к его удивлению это сработало и стражники, хоть с сомнением, ему поверили.
– Тогда помогите потушить пожар. Город горит.
– Не тебе указывать рыцарю Перно. Как он изволит, так и будет. – старший из братьев-преступников сделал вид, что прислушивается и добавил: – Он желает покинуть город и доложить о вашей безалаберности лично лорду.
Стражники неохотно помялись, но все же расступились. Старший из братьев тут же схватил Баэлата за руку и поспешил увести его как можно дальше от них. Барон почти не сопротивлялся, однако тут он увидел, что сено у конюшни полыхало в огне. Пламя перекинулось на стену, Баэлат слышал, как истерично кричат лошади, оказавшиеся в стойлах, и на миг замедлил шаг. Его почти сразу поторопил Трик, дернув за руку. Им пришлось немного пройти в город, когда рядом с таверной барон увидел привязанных к столбу лошадей: ту, что запряжена в повозке и второго коня, на которого накинули седло.
– Решайте: кто на лошадь, кто в телегу и уходим. – произнес старший из братьев.
Барон почти сразу оседлал коня, хотя это был не его жеребец, Шранк сел в телегу. Старший из братьев дождался, когда молодой рыцарь и его брат запрыгнут в повозку, а после послал коня вперед. Барон поступил таже. Так они проехали достаточно долго. Горящая крепость осталась далеко позади, и только тогда всех потянуло на разговоры.
– Ну что рыцарь Перно? Довольны вы новым именем? – с издевкой произнес старший из братьев. – Спасать тебя не особо-то хотелось, но Гариар так грустил, что чуть ли не расплакался, когда тебя забирали.
– Ложь! – поспешил возразить молодой рыцарь.
– Спасибо, – сухо ответил барон. – Я не думал, что ты будешь мне помогать.
– Так уж вышло. – почти сразу ответил старший из братьев. – Надеюсь, ты запомнишь этот жест доброй воли, когда будешь решать оставить нас в живых или нет, после того, как мы найдем черного рыцаря.
– Запомню. Что они планировали с нами сделать?
– Думаю, хотели отрубить тебе голову на рассвете. Я не уверен. Но в чем я не сомневаюсь, так это в том, что ничего хорошего точно не было.
– Ясно.
Им пришлось вернуться назад и переночевать в деревне, на границе владений Валундов. Тут, узнав, что перед ними аристократ, позволили переночевать в доме одной старухи-травницы. Ее дом оказался достаточно большой, чтобы вместить столько народу, хотя кровати им не хватало. Стоило только старухе уйти спать, как путникам пришлось решать, что делать дальше.
– Так как мы попадем в замок? – произнес старший из братьев. – Может просто переодеться в стражников и так пройти мимо ворот?
– А где мы найдем столько стражников, чтобы их одежда подошла к нам по размеру? – вмешался Шранк. – нет, нам надо заручиться помощью какого-то более могущественного, чем мы. Герцог, король, хоть Холодный маркиз. Его семья раньше были королями, до восстания Тасо.
Барон молчал. Он понимал, что предложение Шранка ему симпатизирует, но им придется повернуть назад, сделать огромный крюк и все лишь потому, что их могут пленить снова. Баэлат посмотрел на костер, что горел в небольшом каменном углублении в доме. Не отрывая взгляда от него, он произнес:
– Предлагаю оставить Гариара вместе с моим щитом, телегой и лошадьми, пока мы проникнем в город. Попробуем пройти, сделав вид, что я странствующий рыцарь.
– А если возникнет та же ситуация? – вмешался Шранк, – Вступить в бой со всеми стражниками? Это глупо. Должен быть другой путь.
Баэлат пожал плечами: все что он мог предложить, так как остальные варианты его не сильно устраивали. Хотя он понимал, что его вариант не идеален, но иного варианта как добраться до замка Валундов, для него нет.
– А что ты предлагаешь? – заговорил до этого молчавший Гариар. – Вариант Баэлата не так уж и плох: они и правда могут поверить, что мы случайно зашедшие в земли путники.
– Вот только нас все равно могут узнать. – продолжал свое Шранк.
– А чем мои идеи хуже? – вмешался старший из братьев. – Вот вы могли бы прикинуться воинами местного аристократа. Барон, ты же знаешь местного аристократа верно? Ну прикинешься его рыцарем, проникнешь в замок и узнаешь что тебе нужно. А мы с братом посторожим телегу и лошадей, вместе с твоим щитом.
– А тем временем вы попросту сбежите? Нет, – оборвал идею барон. – Вас одних я не оставлю.
Старший из братьев безразлично пожал плечами, хотя барону на миг показалось, что тот был чем-то огорчен. Он не придал тому значения. На некоторое время настала тишина, барон все так же смотрел в костер. Он долго думал что же делать. В итоге он понял, что ему нужна помощь маркиза. Кем бы ни был Сайвар, сейчас добраться до него было не так уж и долго. К тому же он мог помочь советом, но вот захочет ли?
– Я решил, – барон поднялся. – Мы направимся к маркизу. Если он так же заинтересован во всем разобраться, то должен нам помочь.
На этом все легли спать, хотя многим пришлось ложиться на пол, так как кроватей тут было всего три.