Барон ехал впереди отряда. Перед ним по промерзлой земле ступали пленные бандиты. Те были в рубахах и штанах, вздрагивали от холода, однако барон мечом подгонял их идти вперед. Какое-то время они двигались по дороге, но потом свернули в чащу не густого леса, окружающего весь Альград – крепость графа. Утренний туман развеялся и теперь они двигались почти без остановки. Единственная заминка произошла, когда бандиты дошли до топей и стали путаться, не зная куда идти.
– Нам в ту сторону. – указал один из разбойников.
– Нет сюда, где деревья мхом поросли. – протестовал ему второй.
Баэлат взглянул на них сверху вниз, а после произнес:
– Если вы сейчас же не определитесь, то лишитесь головы оба.
То этого молчащий и стоявший в стороне третий бандит, средних лет, встрял в разговор:
– Они забыли, где стаял лагерь. Но помню я. Идемте за мной.
Барон указал войскам следовать за третьим разбойником. Очень скоро они оказались в топях и барону пришлось слезть с коня и вести его под узду. Также поступило еще несколько конных воинов.
– Ты точно знаешь куда нам идти? – поинтересовался Баэлат, когда они достаточно долго шли через топи.
– Да. Осталось совсем немного.
Спустя множество времени блуждания по заледеневшей топи, барон наконец увидел руины старой деревни. И свежие стены частокола.
– Они здесь… – проронил он, когда достигли лагеря. – Привяжем лошадей здесь. – сказал он обращаясь уже к остальным.
Воины поспешили исполнить приказ. Да и сам барон решил поступить также. В этот момент на него взглянули четверо пленных бандитов. Баэлат без промедления убил одного из них. Оставшиеся трое пытались разбежаться, но их останавливала веревка. Покончив с ними, барон отряхнул кровь с клинка.
– Теперь вперед. – указал он своим воинам.
Они молча направились в сторону стен. Баэлат стал высматривать ворота и обнаружив их, указал нескольким бойцам следовать за ним. Не придумав, как проломить крепкие ворота из цельных бревен, барон указал ждать. Заняло это не так много времени: бандиты открыли ворота и из него стал выходить часть их отряда. И в этот момент барон приказал атаковать. Часть воинов стали отстреливать разбойников вышедших из крепости, как и тех, кто стоял у ворот. Баэлат с небольшим отрядом пробился к ним, а после прирезал бандитов стоявших у них. На миг он оглянулся назад. Разбойники, не ожидавшие нападения, полегли почти мгновенно. Осталось лишь мелкая горсть, что еще пыталась скрыться щитами от стрел.
– Вперед! В атаку! – рявкнул Баэлат, поднимая боевой дух солдат.
Остальные подхватили его клич одобряющими выкриками. В бой вступили воины ближнего боя. Часть бандитов у выхода пала под ударами пехоты. После воины прорвались в крепость. Некоторые из бандитов стреляли из луков, но таких оказалась мало. Некоторые пытались отбиваться пращей, держа расстояние от воинов в кольчугах с редкими листами стальной брони. Это был не бой, а настоящая бойня. Барон сражался как разъяренный зверь, раз за разом вспарывая глотки бандитам, отрезая им головы, вспарывая животы, и бросая раненых умирать на заснеженной земле. Кеос отстал, но барон не сомневался – его друг был не менее яростно сражался. Хотя и по-своему. Ловко уклоняясь от встречных ударов и не менее проворно оставляя порезы в уязвимых местах. Точно и смертоносно.
Бой все продолжался. Баэлат даже не считал сколько пало людей. С его и со стороны бандитов. Он все еще не увидел их главаря и это настораживало. Он почти достиг конца бандитского лагеря. Резко отступив от удара кистеня, Баэлат отбил еще один удар щитом, а после вспорол первому бандиту горло. Второго, чей удар он отбил щитом, прирезал солдат графа. Еще немного и бандиты бросились в рассыпную, пытаясь сбежать от собственной смерти. Их пристрелили лучники. И на этом драка была окончена. Никто из врагов не выжил.
В этот миг барон услышал ржание лошади. Он резко обернулся. Барон увидел крупного рыцаря в черных доспехах на вороном жеребце. Кто бы он не был, странник резко развернул животное и пустил его в галоп, скрывшись в вечерней темноте.
– Баэлат, может оставить нескольких живых? – барон услышал голос друга.
Он развернулся и заметил, что вархад держит клинок у горло одного из бандитов. Его приказ был кроток, но от того не менее жесток:
– Никого не брать живым.
Кеос тут же перерезал горло разбойнику и тот упал на снег, окрашивая его в красный цвет.
– Не думаешь, что это слишком жестоко? – Кеос приблизился на несколько шагов к барону.
– Я думаю, что это даже милосердно, в сравнении с тем, что могут сделать эти бандиты. – барон жестом указал отступать.
Они приготовили тела к сожжению. Стащив их в кучу, они стащили к ним хворост и подожгли. Даже тела разбойников, хотя барон не слишком был этому рад. Когда все закончилось уже была ночь.
– Закроем ворота и переждем ночь тут. – скомандовал Баэлат. – Только за лошадьми сбегайте.
Несколько воинов ушли за лошадьми. И когда они вернулись, ворота лагеря закрыли. Барон обходил пристройки и присматривался к внутренней утвари. Единственное, что он понял, так это то, что разбойники питались неважно. Среди прочего свежей еды было не так много. Хорошо, что котел, где, похоже, все это варилось, был чист. В какой-то миг он вышел в небольшую комнату воле стены. Там он увидел карту. Некоторые места на ней были отмечены. Похоже, готовилось крупное нападение на поселение на землях графа. Хорошо, что они успели раньше.
Ночевка вышла так себе. Воинам пришлось готовить еду из бандитских припасов. Вышло так себе, но этого было достаточно, чтобы набить живот и продолжить путь обратно. Путь обратно вышел бодрым. Уже к полудню они достигли города и прошли через его ворота. Стражники крепости встретили их одобрительными вскриками. Кто-то даже засвистел. Барон увидел среди людей командира стражи Сентеса.
– Мы уже подумали, что вас всех убили. – произнес он, когда приблизился к Баэлату.
– Просто задержались. – пояснил барон. – Предоставь выжившим воинам место для хорошего отдыха. Мне нужно к графу.
Командир стражи преклонился. Баэлат спешился с коня, оставив его в городских конюшнях, стал подниматься на холм: в замок Тирбриса. Кеос поступил также и почти не отставал от друга.
– Что будем делать с теми двумя? – сказал вархад.
Барон на миг задумался о ком говорил друг, но вскоре понял, что он про тех двух братьев в темнице.
– Позже. Они никуда не убегут, однако графу стоит доложить о наших успехах. Это все же его земли и люди.
Кеос лишь фыркнул, но в слух не возражал. Так они до крепости и барон спросил первого же попавшегося на глаза слугу:
– Где граф?
– В библиотеке. Ему сейчас тоскливо и он просил его не беспокоить.
Барон кивнул, но совету не внял. Он продолжил путь дальше и лишь у нужной комнаты поднял руку вверх, давая знак Кеосу подождать тут. А после коснулся двери и открыл ее. Та тихо скрипнула. Почти сразу барон увидел графа в его любимом фиолетовом камзоле. Тот лениво перелистывал страницы какой-то книги, а вид у него был такой, словно он страдал от скуки. Однако Тирбрис поднял голову, и взглянул на Баэлата, после чего сразу улыбнулся:
– Рад, что ты жив и почти не пострадал. Как успехи?
– Мы разгромили лагерь бандитов. Его главаря я там не нашел. Возможно он успел сбежать. – на миг барон припомнил того загадочного всадника в черных доспехах. Может ли быть, что их главарь он?. Мотнув головой Баэлат вернулся к разговору: – В любом случае, я думаю, что дороги для торговцев расчищены. Если только таких банд не несколько.
Тирбрис отложил книгу в сторону и поднялся со стула:
– Это хорошая новость! Думаю она заслуживает всеобщего празднества. Что скажете? Впрочем не важно. Я почти настаиваю на том, чтобы вы приняли участие в празднике. Идемте. Думаю, люди будут рады узнать, что бандитов в наших краях стало меньше.
– Вы хотите выступить публично?
– Почему нет? Идемте. Люди должны будут увидеть и вас. Все же вы герой этого города.
Барон даже на миг смутился: обычно все его заслуги не привлекают внимание общественности.
– Это не в моем стиле. – пояснил он.
– Я настаиваю. – граф схватил барона под локоть, утаскивая за собой. – Идемте.
Они вышли из комнаты. Баэлат жестом указал Кеосу следовать за ним, после он отвернулся и лишь безвольно наблюдал как Тирбрис почти волочил его куда-то вперед. Когда же они покинули замок, часть стражи последовала вслед за графом, а тот все продолжал свой путь не обращая ни на кого внимания. После он свернул в сторону постамента, которого он не сразу заметил, хотя стоял не так далеко от внутренний стене города. Люди, увидев своего правителя почти сразу побросали свои дела и направились к постаменту: им было любопытно ради чего граф покинул свой замок. Сам же Тирбрис поднялся, выждал несколько мгновений, а после громко произнес:
– Люди королевства Эмарак благодаря этому человеку, – граф указал в сторону барона, – Вы можете спать спокойней. Бандиты, что терроризировали наши земли лишились своего лагеря, так что теперь путь от нашего города до других стал безопасней. В честь этого я провозглашаю сегодня праздник.
Люди радостно завопили. Некоторые стали подбрасывать шапки. Барон лишь молча стоял и наблюдал за этим. Все же он привык к чему-то скромнее, а не так чтобы публично устраивать выступления. Кеос стоял в нескольких шагах, на лестнице постамента, сложив руки на груди. Всем видом вархад излучал уверенность и самоудовлетворение. Барон на миг поднял руку и в этот миг снова раздалась волна радостного крика. Люди относились к нему как к герою, однако его спокойствие нарушил один человек из толпы. Часть его лица скрывал капюшон, он стремился быстрее приблизиться к каменному постаменту, что-то держа в руке. Отпихнув очередного горожанина, он резко вскинул руку, что до этого была скрыта. Баэлат увидел небольшой, до локтя, арбалет. Он пихнул графа в сторону, однако странный тип успел выстрелить и попасть в Тирбриса. В этот миг стража натянула луки и стрелы пронзили убийцу. Барон обернулся и присел рядом с графом. Тот был ранен не смертельно, но отчего-то судорожно дергался и задыхался.
– Приведите сюда лекаря. Срочно. – Баэлат приказал ближайшему стражнику.
Тот кивнул и устремился вглубь замка. Кеос приблизился и принюхавшись к чему-то произнес:
– Болт отравлен. – а после через паузу добавил: – Он может не дожить до прихода лекаря.
– Отец! – внезапно послышался голос Адельи.
Барон отстранился, но продолжал придерживать графа. Девушка склонилась над отцом и коснулась его щеки. Тот стал задыхаться, но из последних сил пытался произнести:
– Присмотри за сестрой. Я…
В этот миг он захрипел, выгнулся и больше уже не двигался. Аделья склонилась над отцом так, что заслонила его собой.
– Отец… – это все, что она смогла сказать.
В этот миг на постамент вбежал служитель Медного ордена – седой старик с целой сумкой набитой всякой всячиной от трав до бинтов.
– Он уже мертв. – констатировал Кеос.
Старик склонил голову. Барон отпустил мертвое тело и взглянул на толпу. Она расступилась у тела убийцы, однако она разделяла негодование девушки, что тихо плакала у тела мертвого отца. Может, Тирбрис не был хорошим правителем, но он точно не был плохим человеком.
– Я постараюсь во всем разобраться и найти того, кому потребовалась смерть твоего отца. – негромко произнес барон Аделье.
– Мне не месть нужна, а отец. Живой. – девушка на миг замолчала, а после добавила: – Почему же так?..
Барон, Кеос, да никто не мог найти ответа. Единственные те, кто могут знать причину смерти графа сейчас сидели в темнице.
– Кеос, помоги Аделье похоронить тело ее отца. Я пока спущусь в темницу. Мне надо кое с кем поговорить.
Мрачный, как грозовая туча, барон спустился с постамента и направился в темницу. Ему хотелось узнать, что скажет высокий из братьев. Возможно, теперь он будет рад, что хоть кому-то удалось убить графа. В обратном он почти не сомневался: для него это была единственная зацепка, которая могла дать ответы на его вопросы. Пройдя через казармы, он вышел в темницу. Ему потребовалось еще несколько десятков шагов, прежде чем остановился у решетки, где сидел нужный пленник. Баэлат решил обратиться к тощему и высокому из братьев. Он произнес:
– Граф мертв. Вы своего добились, чего дальше?
Юноша присвистнул, а после, словно издевательски, сказал:
– А он мертв?
На миг барон разозлился. Этот преступник еще и издевается над ним.
– Да. – все же заговорил он. – Сегодня одному из вас это удалось, но стража его убила. Так что ответы дашь мне ты. И твой брат. Мне все равно на что придется пойти, чтобы выбить из вас правду…
– Спокойней. – плут поднялся и приблизился к решетке. – Почему "вас"? Мы с братом имели к этому весьма посредственное отношение. Мне правду скрывать не зачем. Если нам с братом не солгали, то очень скоро на нас объявят в розыск как опасных преступников. – юноша облокотился руками о стальные прутья. – Я не солгал, что мы были вынуждены это сделать. Просто не рассказал всей правды. Так уж вышло, да и поверили бы вы тогда нам?
Барон просунул руку через решетку и схватил Трика за воротник.
– Говори. – требовательно произнес он.
Этот плут его уже стал раздражать. Пусть его бесстрашие по поводу смерти барон одобрял, то вот длинный скользкий язык раздражал невероятно. Особенно сейчас, когда умер Тирбрис.
– Полегче, – юноша потянул барона за руку. На короткий миг Баэлат почувствовал, что гнев снова захватил власть над ним и отпустил. – Я все расскажу. Видишь ли мы с братьями немного рисковые люди. Нам приходилось промышлять воровством и тот черный рыцарь, что был главарем бандитов, пообещал нам, что нас начнет разыскивать все королевства баас, если мы не убьем местного графа. Что нам еще оставалось? Если это правда, то скоро слух о том, что мы опасные преступники разнесется по всем землям. Хотя правды в том немного. Мы воры, но пока еще не убийцы.
– Однако ты был близок к этому. – заметил барон.
Юноша пожал плечами:
– И что?
Уже значительно поубавив свой гнев, барон снова схватил за воротник и чуть приподнял. Он не хотел навредить этому плуту, скорее просто припугнуть.
– Что за черный рыцарь? Отвечай. – сказал он.
– Ну рыцарь как рыцарь. – спокойно ответил высокий юноша. – Просто был в черных доспехах. Он командовал бандитами, когда мы пересекали границу вместе с нашим попутчиком Эллотом.
– Эллот? Мне знакомо это имя. Это хороший человек и воин. – барон ослабил хватку и убрал руку. – Где он?
– Мертв. – все также спокойно продолжал плут. – Черный рыцарь его убил.
Барон задумался. Когда давно он встречался с Эллотом. Это было еще когда прежний король был жив, еще до мятежа. Эллот казался благородным и добрым человеком. Во всяком случае он несколько раз участвовал на турнирах. Это был умелый воин, к тому же храбрый. А теперь он мертв. Этот черный рыцарь, возможно, очень сильный противник, раз сумел победить Эллота. Из раздумий его вывел голос юноши.
– Впрочем… Мы с братом не горим желанием помирать. Может сделку: мы поможем тебе найти черного рыцаря, а ты нам свободу?
– Ты знаешь где у него логово? – барон приподнял бровь.
Ему это показалось любопытным.
– Нет. Но у меня хороший слух. Я узнаю его по голосу.
Баэлат скрестил руки на груди. Смерть Эллота, черный рыцарь не очередная ли это ложь? А если нет? Впрочем, он и правда видел всадника в черных доспехах, который приблизился к лагерю бандитов. Да и Эллот вряд ли стал связываться с этими двумя, будь они конченными тварями. К тому же откуда они узнали его имя? Им кто-то сказал – это очевидно. Вопрос лишь в том кто это был: черный рыцарь или сам Эллот.
– Ладно. – с долей сожаления сказал Баэлат. – Хотя мне кажется, что ты просто притворяешься, я поверю тебе. Я прикажу страже вас выпустить, однако твои руки будут связанны, чтобы ты не наделал глупостей. – он упер руки о бока и в этот миг заметил, что у него пропал кинжал.
Хотя он им практически не пользовался, но все равно таскал с собой. Барон стал осматривать пол: может упал, но в итоге он пришел к не очевидному выводу и обратился уже к плуту:
– И верни мне мою вещь. Тогда я поверю тебе.
Юноша вздохнул. Он ловко перехватил кинжал. Это явно было отработанное движение, которое повторялось не раз и не два, а после нехотя потянул кинжал:
– Держи. Только руки нам с братом не связывай. Это будет честная сделка. Мы в долгу не останемся: можем отблагодарить по-своему.
– Посмотрим. – Баэлат убрал клинок в ножны. – Для начала я проверю не лжешь ли ты.
Барон направился на поверхность, подальше от темницы. Пусть этот высокий юноша был тем еще плутом, похоже сейчас он не врет, или во всяком случае, готов предать своего нанимателя. Хотя барон был готов позвать плача и позволить ему как угодно по глумиться над пленниками. Баэлат даже не подумал о том насколько это было жестоко. Они были преступниками, как он считал, они того заслуживали. Вот только договариваться с ними?..
Когда выбрался из темницы, барон заговорил со своим другом и рассказал ему обо всем. Они прошли в замок и остановились в одной из комнат, рядом с библиотекой.
– Сомнительное это дело. – ответил вархад. – Но мы должны найти этого загадочного рыцаря, так что у нас нет выбора. И вот, посмотри. – Кеос протянул бумагу с двумя портретами с подписью "разыскивается". Эти лица барон узнал. – Один приезжий торговец почти сразу стал распространять слух о том, что разыскиваются разбойники. Я попытался его разыскать, но найти его не смог. Он уехал. При том слишком быстро. Словно специально выжидал смерти графа. Может, все еще сложнее чем мы думаем?
Барон пожал плечами:
– Я не знаю друг, но мне все это не нравиться.
– Мне тоже.
Баэлат взглянул в лисьи глаза своего друга. Кеос больше походил на простака. которого легко провести, пусть и был очень верным союзником. В комнате показалась Аделья.
– Что будете делать после смерти отца? – поинтересовался Баэлат.
– Заправлять его землями. Что мне еще остается: ведь я наследница. Пока не появиться достойны муж. – Аделья присела рядом с бароном. Ее глаза были красными от слез. – Хотя по праве говоря, вопреки принятым правилам, здесь всем заправляла моя мать, пока была жива… – она ненадолго замолчала. – Как думаете, вы покончили с бандитами?
– Не знаю. Мы разрушили их логово, но с вашего разрешения, хотели бы побыть немного тут, на землях твоего отца, чтобы убедиться.
– Конечно. Оставайтесь сколько сочтете нужным. – она снова запнулась. – Я… Хотела вас найти еще вот по какой причине: похоже те самые двое в темнице были преступниками. Вы уже знаете?
– Да. Кто-то очень поторопился и ста раздавать людям листовки с их изображением. – Кеос протянул лист Аделье.
– Это они. Те, кого недавно я считала слугами в нашем доме. Вы их уже казнили?
– Нет. Они могут понадобятся нам, если мы хотим найти главаря бандитов. Но есть и хорошая новость: похоже этот скользкий тип сказал мне правду. Это обычные воры, но теперь их разыскивают как опаснейших головорезов. И кто бы не стоял за всем этим, он подготовился.
Аделья на миг сжалась. Ей, похоже было особенно неприятно узнать, что ее отца кто-то планировал убить.