Следующий день начался вполне обычно. Никто из братьев не сбежал, так что когда настало утро, Баэлат направился в сторону замка. Бредя по улицам, мимо вывесок, огромных и средних размеров домов, он все же приблизился к нужному месту. Огромный замок возвышался над людьми. Даже стража на стенах, которые разделяли город и замок не были такими высокими.
– А мы войдем в замок?
Баэлата отвлек вопрос. Он обернулся и понял, что это спрашивал старший из братьев.
– Нет. Вы подождете здесь. – ответил барон. – Я скоро вернусь.
Он не хотел брать с собой преступников. Это опасно не только потому что их могли раскрыть: они могли напасть на короля и герцога. Барон не был в этом уверен, однако допускал такую мысль. Во всяком случае, ему было проще войти и выйти одному. Внутри же замок нисколько не изменился за время путешествия Баэлата на земли графа. Он попытался найти короля в главном зале, однако трон оказался пуст. Барон на миг задумался, но в этот момент он заметил тень, что за ним следила.
– Кто ты? Покажись. – грозно произнес он.
Из тени выступил шут в разноцветной рубашке из желтых и красных цветов.
– Где герцог? – также сурово спросил барон. Шут уже хотел открыть рот, однако Баэлат предупредил: – Только серьезно.
– Желаете сразиться с королем в опасном поединке? – паяц указал на меч барона. – Впрочем это не так уж и важно. Король пожелал, чтобы все оставили его в покое, пока он разбирается в истории своей семьи. В королевской библиотеке.
Баэлат внимательно вгляделся в глаза шута, однако тот лишь поежился, но, похоже, не врал. Он направился на второй этаж, по пути спросив одного из слуг о короле. Шут сказал правду: тот и правда что-то забыл в библиотеке. Барон свернул на одной из развилок и очень скоро оказался в нужном месте. Несмотря на название в королевская библиотека была не такая уж и большая. Огромное помещение, забитое стеллажами, в которых стоят книги. Их было достаточно много, однако барон видел и более внушительные библиотеки. Именно тут он встретил короля: несколько нескладный юноша, у которого во взгляде нет ну мудрости прожитых лет, ни жесткости. Физически – это был мужчина в самом рассвете сил. Рядом с ним стоял герцог – само воплощение закона в Эмараке. Достаточно серьезный и строгий, он обычно дозволял своему племяннику слишком многое. Сам герцог выглядел старше своих лет: с седыми волосами и изрезанными морщинами лицом.
– А почему у нашей семьи Тасо нет фамильного кинжала? Это все из-за того, что мы не первые короли? – барон услышал голос короля.
– Именно. Даже Гурвады не имели этот клинок. Тех, кто дали клятву, еще на заре нового культа, осталось совсем немного. – с присущей серьезностью, которая характерна лишь ему одному, сказал Вогорт.
Впрочем его тон оставался с долей миролюбия, как у терпеливого наставника, который объясняет нерадивому ученику простые истины. Когда же в комнату вошел барон всякая мягкость во взгляде герцога исчезла. Вогорт положил руку на сидящего на стуле Бальфрита – короля Эмарака, хотя сам он предпочел стоять рядом. Сам же короля крутил в руках какую-то книгу, связанную с историей мира. Герцог напряженно молчал и мрачно смотрел Баэлату прямо в глаза. Бальфрит обернулся на дядю, потом на барона.
– Дядь, а что он тут делает? – задал несколько глупый вопрос король.
– Я пришел сюда по делу графа Тирбриса эар Фанбруца. Я смог освободить их владения от засевших рядом с ними бандитов, однако сам граф мертв. Его убили. Я найду этого убийцу. Дайте мне только время… – барон на миг смолк: он не знал как найдет истинного убийцу, однако был полон решительности это сделать.
В этот миг в разговор вступил Вогорт:
– А вот я слышал, что графа убил именно ты. При этом запугав остальное его семейство.
– Что? Это чушь. Того, кто убил графа расстреляла стража, однако у него был наниматель. Именно его я и намерен как-то найти.
Герцог опустил руку и убрал ее за спину. А после убрал за спину и вторую.
– Может и нет. Я помню, что стало с Банпо. – Вогорт отвернулся, обернувшись к своему племяннику.
– Я кто их распространяет? Может, это выгодно истинному убийце?
– Об этом поговаривают много и разных аристократов. Предлагаешь, что из-за слухов их осудить? Нет. Однако ты действительно убил Банпо. Так что в глазах других слухи о том, что и графа мог убить ты вполне похожи на правду.
– Но вы сами-то в это верите, Вогорт?
Герцог промолчал. Это означало все самое худшее: похоже, он и правда в это может верить. Однако Вогорт все же сказал что-то более воодушевляющее:
– Я думаю. Правда это или нет, твой проступок сильно развязывает руки всем, кто желает тебе смерти. И надо заметить в этом есть своя справедливость. Уже множество поколений у нас есть правило не вступать в военные конфликты между аристократами. Постоянными войнами между собой мы лишь ослабляем себя же, тогда как два соседних королевства не дремлют. Твой же проступок все осложняет. Впрочем, у меня есть для тебя новая задача. Валунды давно не отвечают на мои письма. Я подозреваю, что у них какие-то проблемы, и кто-то должен это выяснить. Тем более, что я не давал тебе приказ возвращаться. Меня сильно настораживает твое самовольство. К тому же тебе лучше лишний раз не появляться во дворце. Как и на глазах других аристократов. Пока я не выясню правду.
– Но я же вам все рассказал…
– Мое дело беспристрастно найти виновного в сложившийся ситуации. – оборвал речь барона Вогорт. – Теперь можешь идти.
Баэлат немного помолчал, а после задал вопрос:
– Это срочно? Я могу доехать до своей крепости?
Герцог недолго раздумывал, а после сказал:
– Вполне можешь. Главное выполни поставленную задачу, и, если требуется, помоги Валундам избавиться от неприятностей.
Барон поклонился, а после ушел. Возвращался он с настроением, что было мрачнее грозовой тучи. И казалось бы: хуже уже быть не может, как вдруг из-за поворота барон почти столкнулся с достаточно молодым, для своего титула, графом. В синем дуплете, таких же синих штанах, одетый путь и с долей щегольства, однако с хоть каким-то вкусом. Почти сразу отшатнувшись на шаг назад, Долатай поправил темные относительно короткие волосы. Его еще называли Синим Корольком. За герб из синий птицы на золотом фоне.
– Только посмотрите кого я повстречал в королевском дворце, – начал граф. – Убийцу. Почему ты до сих пор на свободе? Неужели королю было мало двух смертей?
– Осторожнее уважаемый граф, – вмешался шут. – Если он и правда убийца, то вы для него лишь очередная мишень.
После этих слов паяц злобно засмеялся, а после почти сразу скрылся за очередным дверным проемом. Что же. Барон на короткий миг был благодарен его выходке – он не смсог бы поддеть графа лучше, чем этот шут.
– Долатай эар Эстагор, что вы тут забыли? – сказал барон.
– Я здесь по приказу короля. И желания герцога в частности. – Долатай скрестил руки на груди. – Если вы еще не забыли, что у нас есть правящая власть, которая должна заботиться о своих подчиненных.
– Знаю. – сухо парировал Баэлат.
– А вот я сомневаюсь, что королю до нас есть дело. И то, что вы живы, лишь доказывает мое сомнение. Король готов казнить слуг, а вот верного пса, служащего короне даже после убица оставили в живых. Какое совпадение…
Баэлат понимал, что ситуация паршивая и надо бы как-то выбираться из нее. Он действительно вспылил и убил барона Банпо, но Тирбиса он точно не убивал. Однако как это доказать теперь?
– Я уверен, что на все есть свои причины… – пытался уйти с неудобной темы барон.
– Да. Например то, что король пожалел тебя лишь потому, что ты мятежников готов был убить и в храме нового культа. Ну нечего. Когда-нибудь мир измениться в лучшую сторону.
Граф поднял высоко голову и прошел мимо Баэлата. Похоже, на этом их разговор был окончен. И это хоть немного радовало: стоило уйти отсюда по скорее. Герцог был прав: прошлая оплошность сильно подкосила репутацию барона. Вот только кому выгодны слухи?
Спустя еще немного времени он стоял уже возле крупных ворот. К счастью, кроме Долатая, барон почти не встретил других аристократов. Он быстро покинул двореч, а после услышал голос своего друга. Пусть это не сказалось внешне, барон был рад, что посещение дворца закончилось и теперь он может отправиться в путь. При том, чем быстрее, тем лучше.
– Что сказал герцог?
Осмотревшись, точно кто-то станет подслушивать этот разговор, Баэлат стал спускаться по ступеням.
– Не рад. – кратко пояснил он. – Послал к Валундам. Однако сначала мы направимся к крепости на границе.
Барон остановился возле Кеоса. Он хотел было сказать, что им нужно направиться в путь сейчас, как вмешался старший из братьев:
– А зачем? Что мы забыли на границе?
– Там крепость барона. – беззлобно ответил вархад.
– Мы ограничены по времени? Может задержимся тут ненадолго?
– Нет. – резко отрезал Баэлат: он не планировать тут оставался дольше. – Мы направляемся сейчас же. И вы двое идете с нами.
Баэлат направился в сторону конюшен. Ему было все равно на негодование старшего из братьев. Младший последовал за бароном, почти не издав ни звука. Когда они достигли нужного места, конюх отдал животных почти без слов. Кеос запряг свою лошадь в телегу, Баэлат сел на коня, закрепив на нем седло. И так они направились в путь.
В какой-то момент стал падать снег, из-за чего дорогу было почти не различить. Однако они все равно двигались вперед. Ближе к вечеру снег перестал падать, и тогда запел старший из братьев. Как понял барон – это была история про храброго воина, что сражался с врагами первых королей. Делать было нечего и потому Баэлат внимательно слушал, однако когда снег снова стал падать, Трик замолчал. Впрочем это молчание длилось не так уж и долго.
– Что было дальше? – сухо произнес барон.
– А, так ты все же слушал. – старший из братьев поднялся и сел. – Долгий бой закончился героической смертью великого воина, что прикрыл своих союзников, когда они отступали. Война все же была выиграна, но об этом помнили лишь живые. Достаточно старая песья. Ее знает практически каждый. Говорят, она повышает боевой дух воина, но я сомневаюсь, что чья-то смерть может повысить боевой дух.
– Это достаточно доблестно: погибнуть в бою и прославиться героем. – припомнил одну из доблестей рыцаря Баэлат. Хотя был спорный вопрос: нужна ли слава мертвому.
– Такая себе доблесть. Живым быть приятней. А мертвым ты ничего не сделаешь. Не послушаешь музыку, не насладишься выпивкой. Просто будешь лежать куском из костей и мяса, пока черви не сожрут.
Баэлат в этот момент усмехнулся: он-то помнил как с какой легкостью старший из братьев воспринимал смерть в темнице.
– Но ты не похож на того, кто бы боялся смерти. – заметил он.
Старший из братьев на короткий миг замолк и отвернулся. Барон уже было решил, что он откажется продолжать разговор, как тот вдруг сдавленно ответил:
– Все равно живым быть приятнее, чем мертвым. – юноша уперся рукой об ограждение повозки. – Так где остановимся? Скоро ночь.
На этом моменте Баэлат задумался, однако в какой-то миг сказал:
– В телеге переночуем. Мы не успеем добраться до поселения, если только будем двигаться еще и ночью.
– Да, лучше не рисковать. – подметил Кеос.
Когда же их настигла ночь, вархад остановил телегу и они стали дежурить по очереди – барон и Кеос. Они наблюдали за братьями, однако те никак себя не проявляли. После полудня вархад разбудил Баэлата, тогда как сам укутался в шкуру и заснул. Во только ночь оказалась не настолько уж и тихой: его отвлек один из братьев. Если точнее, то снова старший из них.
– А что планируешь с нами делать после того, как найдешь черного рыцаря?
– Для начала нам стоило бы его найти. – заметил барон, а после добавил: – Ваша жизнь все еще на волоске и зависит от того не солгал ли ты мне.
На короткий миг нависло молчание, а после один из братьев ответил:
– Я говорил правду. Вроде как это обсудили.
– Да, но все же, что мешало тебе солгать, чтобы сохранить себе жизнь.
– Ничего. – согласился тот. – Вот только я тебе рассказал все как было.
На короткое мгновение повисла тишина, однако ее разрушил вопрос Баэлата:
– И насколько ты старше своего брата?
– Где-то года на три. Если не вдаваться в подробности.
– Так он еще подросток… Тогда почему сражается он, а не ты?
Юноша как-то уклончиво произнес:
– Так уж у нас завелось. Я разговариваю, он делает.
Барон отвернулся и больше не задавал других вопросов. Так настало утро. И снова они направились в путь. Даже и без того редкие деревья сменились чистой равниной. Белоснежной от выпавшего снега. Из него торчали только голые стебли кустов, но не более. Старший из братьев снова стал исполнять песни. В этот раз барон не узнавал их – они хоть и звучали на асирианском языке, однако ни рыцарей, ни аристократов, ни хоть что-то привычное для человека с долины баас. Так что когда Трик замолк, барон его спросил:
– Кто такой фаррид?
– Это воины, которые служат королю. Вообще-то они должны служить только королю, однако иногда они общаются с другими аристократами и сатра. – безмятежно ответил юноша. – Вот только они не относятся к знати. Да и своей земли у них нет. Не так как у вас.
Барон кивнул: это верно, что Марохта не всегда ведут себя так как Баас. Старший из братьев уже хотел было исполнить еще одну песню, как вдруг прервался и сказал:
– Мы не одни.
Старший из братьев стал оглядываться, однако тут же замер, когда услышал слова Кеоса:
– Они там. Похоже, застряли.
Вархад указал рукой куда-то вперед, и барон пришпорил коня, чтобы тот шел быстрее. Очень скоро он увидел мертвую лошадь и двух людей. Один из них был в доспехах, хоть и темных, но не шел в никакое сравнение с черным рыцарем. У их ног лежал крупный зверь похожий на волка. Кругом была кровь – похоже тут был бой.
– Как ты мог проглядеть нападение этого зверя? Эта лошадь стоит дороже тебя. – говорил тот, кто был в доспехах.
Асириан в темных доспехах замахнулся на своего подопечного. Тот сжался, но молчал. Однако до удара не дошло. Они увидели проезжающих мимо барона, а после телегу, и почти сразу обернулись.
– О, как мне повезло. – человек в доспехах преклонился. – Похоже я повстречал товарища по ремеслу. Вы же рыцарь? Или же аристократ низкого звена?
Баэлат остановил лошадь:
– Аристократ. У вас какие-то проблемы?
Он услышал, что Кеос тоже остановил повозку.
– Я странствующий рыцарь. – пояснил асириан, что был в доспехах. – А это… – он схватил за шкирку юношу и заставил ее преклониться. – Мой нерадивый оруженосец. Подбросите нас до ближайшего города?
Баэлат задумался. В целом ему на ум пришла достаточно интересная мысль. Если братья так уж спешат от него избавятся, то сразу же скажут, что этот путник и есть черный рыцарь.
– Можем помочь. – произнес барон, а после обратился к старшему из братьев: – Это тот самый рыцарь?
Барон видел, как юноша задумался, оценивающе осмотрел незнакомца, а после уверенным голосом сказал:
– Нет. По голосу другой, да и тот был больше, шире в плечах и сложен лучше.
Баэлат немного подумал, а после кивнул. Выходит, что они и в самом деле могут искать одного и того же черного рыцаря. Барон еще раз припомнил того всадника, которого он видел. Тот был в самом деле был больше и шире в плечах. Большим, почти как медведь, однако о большем Баэлат не спрашивал.
– Хорошо. Залезайте в повозку. – сказал барон незнакомым путникам.
– Вы так добры. Но… Вы кого-то ищете?
– Одного рыцаря в черных доспехах. Выдел похожего?
Рыцарь в темных доспехах сложил руки на груди:
– Нет. Я ехал сюда со стороны замка Долатая эар Эстагора. Синего Королька. И не видел никаких рыцарей в черных доспехах. Только рыцаря Гостара и Ульгара.
– Понятно.
Барон хорошо знал этих двоих. Особенно он хорошо знал Ульгара – своего старшего брата. Он был удивлен услышать его имя, когда речь шла о тех, кто мог проходить через земли Долатая. Впрочем хоть что-то было полезное в этих новостях: его брат чем-то занят, а это значит у них меньше шансов столкнуться друг с другом.
Незнакомцы сели в телегу, так что братьев пришлось подвинуться, а после они двинулись в путь. Баэлат частенько поглядывал в сторону повозки. Похоже, лошади было тяжело, так что им нужно как-то решать этот вопрос. Он вспомнил карту, а после пытался представить путь до нужного места. Вообще, он хотел бы их оставить в ближайшей деревне, однако, похоже, придется сворачивать в хоть какой-то город.
Дальнейший путь казался несколько скучным. В этот миг барон припомнил, что старший из братьев умеет играть на инструментах, потому почти сразу предложил:
– Может, еще что-нибудь сыграешь?
Юноша лишь пожал плечами, однако в разговор вмешался рыцарь в темных доспехах:
– А это ваши слуги? Почему они напоминают бродячих артистов?
Барон на миг задумался. Он не знал, что сказать ему на это, однако в разговор вмешался старший из братьев:
– Может потому что мы и есть бродячие артисты? А это наши спутники. Прямо как вы.
Рыцарь задумчиво хмыкнул, а барон, пусть не во всем был согласен, решил ничего не говорить, чтобы не испортить. Все же старший из братьев снова запел и идти было куда лучше. Баэлат жестом указал Кеосу свернуть с главного тракта на узкую дорожку, что вела в ближайшую деревню.