После краткого разговора слуг с братьями-преступниками, вся компания легла спать. Сын маркиза предоставил две комнаты бесплатно. Услугой это назвать сложно. Скорее подарком. Так что барону пришлось платить только за еду. После пробуждения, они снова направились в путь, только в этот раз их сопровождали воины маркиза. Потратив еще несколько дней, они достаточно быстро добрались до границы. Теперь владения маркиза заканчивались и начались владения барона. Хотя ране эти территории принадлежали другому аристократу, после неудачного восстания земли были переданы Баэлату и его рыцарям. Собственно тогда почти сразу его старые друзья присягнули барону на верность и выбрали его своим сюзереном. Хотя в одном мятежники преуспели – старый король все же был ими убит. Но их восстание было жестоко подавлено.
Барон на миг отвлекся, когда они добрались до ближайшей деревни. Его земли не были столь обширны, так что до крепости можно добраться за один-два дня. Но пока что барона беспокоило то, что произошло пока его не было.
– Остановимся здесь. – Баэлат натянул поводья, замедляя коня. – Продолжим путь завтра, а пока можете расслабиться.
Старший из братьев остановил лошадь и слез с повозки и размялся:
– Скоро приедем говоришь? Это хорошо, но мы пока так и не приблизились к нашей цели.
– Я это прекрасно знаю. Однако этот рыцарь мог бежать и в соседние королевства. Тогда мы его след точно не найдем.
Юноша на миг отвернулся в задумчивости. Наверное, это очевидно, что слова барона правда. Баэлат уже хотел было послать лошадь вперед, как перед ним возник крестьянин. Задыхаясь, он начал несколько невнятно тараторить:
– Лорд, хорошо, что вы вернулись. А то ходили страшные слухи. У нас беда: стали пропадать жители. И вчера кто-то похитил мою дочь…
Барон осадил коня и произнес:
– Успокойся. В чем дело?
– Люди стали пропадать. Пожалуйста, найдите мою дочь.
Баэлат кивнул, однако добавил:
– Для начала нам нужно оставить где-то лошадей. И нашего раненого товарища. Где ты видел свою дочь?
– Она ушла на встречу с сыном мясника, но тот вернулся без нее и ничего не знал.
– А где он сейчас?
– Я не знаю. Он куда-то ушел.
Барон посмотрел в сторону деревенской площади, а после обернулся к старшему из братьев и жестом указал иди за ним. После Баэлат пришпорил коня и проехал дальше: он знал, что у деревенской площади есть трактир, где они могли остановиться. Мимо него пронеслись дети, он увидел старуху, которая сидела на лавочке и вязала что-то. Вскоре он приблизился к деревенской площади – высокому деревянному постаменту, а после, как и думал Баэлат, стояло нужное здание.
– Сюда. – барон указал на задание. – Оставим тут Кеоса и лошадей, а сами направимся на поиски.
– Мы? – переспросил старший из братьев.
– Именно. Вас двоих я с ним одним не оставлю.
Барон снял две комнаты, своего друга он оставил в одной из них. Сам же он вышел из трактира и с сожалением произнес:
– Был бы пес, мы бы нашли эту девушку достаточно быстро. А так придется спрашивать мясника.
Они нашли мясника достаточно быстро: у него был единственный дом, где был дворик с висящими на крюках тушами. Барон спросил про сына, но тот не знал. Только сказал, что его порой уходит в степь, однако он где-то вымазывается в земле. Трик почти сразу предположил, что нужно искать пещеру. Баэлат засомневался в таком выводе, но спорить с ним не стал. Пещера так пещера. Может по пути они найдут пропавшего сына мясника или сразу дочь крестьянина, который к ним обратился. Баэлат предложил идти по следам, однако это было достаточно сложно: почти весь снег, который они видели, был утоптан. Им пришлось обойти всю деревню, пока не заметили следы, что уводили куда-то в степь. Барон мотнул головой, как бы говоря что им нужно идти по ним. Им пришлось пройти достаточно долго, однако следы вскоре затерялись, словно кто-то захотел замести их. Внезапно младший из братьев указал на небольшой холм. Приблизившись, они снова заметили следы, только в этот раз их было больше, словно бы кто-то ходил вокруг него. Им троим пришлось немного обойти холм и тут барон заметил пещеру.
– Что же, – начал барон. – Пещера тут действительно есть. Посмотрим что внутри?
Младший из братьев быстро кивнул. Старший лишь неуверенно пожал плечами, было видно, что его что-то беспокоит, однако барон не удосужился узнать что именно. Они прошли дальше, вглубь пещеры, как тут же Баэлат стал замечать кости и трупы людей. Некоторые явно были не местными, это барон понял по одежде. Мужчины и женщины. Тут Баэлат заметил совсем свежий труп, рядом с которым была замершая кровь. Перевернув его лицом вверх, он увидел, что это девушка. Лет семнадцати: еще молодая. Самое странное, что Баэлат не замечал следы укусов. В ее смерти виноват кто угодно, но только не зверь. В этот миг раздался смех. Барон почти сразу вскинул голову и увидел юношу. Одет он был в чистое одеяния, но это не смутило Баэлата – юнец мог сменить одежду на другую.
– Вы нашли мое логово. Понятно. – юноша достал из-за спины ржавый нож. – Но никто из вас не выйдет отсюда живым. Это славно, верно? Жаль, что вас трое, но с другой стороны больше веселья. Меня это устраивает.
– Я сомневаюсь, что ты справишься с нами, – старший из братьев скрестил руки на груди. – Но мне не нравиться твоя речь. Ты что не в себе?
Барон все прекрасно слышал, однако в нем постепенно закипала ярость. Убийца, да еще на его земле. Этого юношу ждет кара за проступки. Баэлат выхватил меч и тут же произнес:
– За свой проступок тебя ждет смерть. Я не прощу убийцу.
Юноша засмеялся снова:
– Понятно. Вы так уверенны в своей победе, но вооружен из вас лишь один. Как смешно. – убийца взмахнул клинком. – Я убью вас всех!
Юноша внезапно кинулся в сторону барона. Тот отступил на шаг, а после встал в боевую стойку. Младший из братьев тут же отшатнулся, схватил камень, а после швырнул его в сторону убийцы. Попал прямо в голову и юноша с ножом остановился, а после пошатнулся. Баэлат напал неожиданно. Он почти сразу вонзил меч в живот, а после одним взмахом распорол тело до ключицы. А после сделал новый взмах, и в этот миг горло убийцы было рассечено. Захлебываясь, юноша склонился, а после встал на четвереньки, одной рукой зажимая кровоточащую шею. Но все было напрасно: кровь быстро вытекла, потом просто свалился на холодную землю. Старший из братьев приблизился к трупу и пнул его ногой. Как и ожидалось, незадачливый убийца больше не двигался.
– Теперь он совершенно точно мертв. – сказал он. – Но меня беспокоит лишь один вопрос: ты всегда все свои вопросы решаешь мечом?
Баэлата немного отпускала ярость и он вполне спокойно произнес:
– Преступники заслуживают наказания. Это справедливо и по закону. Убийцы, разбойники, мародеры, воры… Я не стал бы оставлять их в живых.
Старший из братьев продолжал свою мысль:
– Именно поэтому ты не говоришь нам, что ждет нас дальше. Думаешь, просто избавиться от нас как и от других преступников?
Барон внезапно замолчал, осознав к чему все это время подводил старший из братьев-преступников, и нехотя ответил:
– Посмотрим. Может, за помощь в расследовании я все же сохраню вам жизнь.
– Ага. Хотелось бы на это рассчитывать. Но как по мне ты не лучше того убийцы, от которого мы избавились. – старший из братьев оглянулся назад, а потом снова повернулся к Баэлату: – Так что теперь позовешь жителей деревни, чтобы сжечь тела?
– Именно.
– Почему-то я не удивлен. Ну что же… Тогда идем?
Втроем они вернулись обратно и вернулись уже с жителями деревни. Те оказались в ужасе от количества трупов. Некоторые признали тех, кто проходил мимо этой деревушки, и конечно мясник узнал своего сына. Им пришлось собирать большой костер, чтобы сжечь тела, а учитывая, что большая часть их оказалась твердой, как камень, от холода, закончили уже ночью. Барон был все это время с людьми, и хотя это было явно не обязательно, помогал им в отличие от старшего из братьев. Младший иногда мелькал и помог принести дрова. Когда же троица вернулась в трактир, тьма плотно укутала землю.
Барон пришел в комнату и посмотрел на своего друга. Рана уже не кровоточила, однако привычный оранжевый цвет кожи стал бледнее. Баэлат понимал, что путешествие, пусть даже лежа в повозке, сказывается на заживлении ран. Но ничего поделать он не мог. Не оставил бы он своего лучшего друга, пусть даже в крепости Медного ордена. Однако оставить его все же придется. Но сделает он это в своих владениях.
Ночь не прошла спокойно: барон услышал, как кто-то ходил по коридору, и когда он выглянул, то заметил старшего из братьев. Тот хоть и ответил на вопрос, что он забыл в коридоре, но ощущение, что что-то не так не покидало барона. Баэлат предположил, что он решил сбежать, однако доказательств у него не было. Только его предположения. Днем они продолжили путь. Дорога оказалась спокойной: ни один зверь или нежить не набросилась на телегу. Однако ночь барон решил переждать в поле. Братья тому не сильно обрадовались, особенно старший, однако в слух свое недовольство особо не высказывали. Кеос дежурил в первую половину ночи, барон – ближе к рассвету. Он почти с удивлением обнаружил, что братья не попытались убить раненого вархада. Хотя барон достаточно чутко спал этой ночью. Он не на миг не забывал о том, кто такие эти братья, но все же утром, кода он заметил, что старший из них не спит, то задал ему вопрос:
– Почему ты сравнил меня с убийцей?
– А разве вы не занимаетесь одним и тем же? – сказал юноша. – Без спорно ты хороший воин и всякое такое, однако ты словно бы вообще не знаешь что такое человеколюбие. Нет, не мне конечно тебя осуждать, – он в этот момент нервно засмеялся, – Но все же мне не слишком приятно осознавать, что жизни меня и моего брата зависят от чей-то прихоти.
– Не прихоти, а справедливого закона. Мне кажется я поступил честно: забрал жизнь у того, кто отбирал ее у других.
– А как должны расплачиваться воры? Вернуть украденное?
– Я не забыл, что вас поймали на попытке убийства.
– Но того типа убили все же не мы. – заметил юноша. – А попытка это по сути ничто.
– Я бы так не сказал.
Старший из братьев неуверенно передернул плечами: спорить ему явно не хотелось, а барон оставался при своем мнении. Когда настал рассвет, они двинулись в путь. Баэлат посматривал на старшего из братьев. Тот спокойно сидел изредка натягивая поводья, меняя направление коня, но не более.
Вскоре на горизонте показалась приземистая крепость. Она почти не имела башен и барон знал почему: ее стены достаточно широкие, чтобы на ней мог пройти человек. Они имели выступы, которые похожи на зубцы за которыми могли прятаться лучники. Хотя башня давала бы обзор, Баэлат так и не успел ее возвести. Тем более, что вставал вопрос: где ее сооружать. Очень скоро все четверо подъехали к ней. Стены почти не имели знамен и только возле основных ворот висел гобелен с черным лебедем: знаком семьи Кадрэ. Стражники встретили своего правителя сдержано, но в их глазах барон увидел радость. Барон спешился с лошади и один из воинов тут же спросил:
– Сообщить госпоже, что вы приехали?
Баэлат кратко кивнул и стражник тут же ушел в сторону крупного здания, что располагался в центре крепости. барон обернулся в сторону братьев и сказал:
– Присматривайте за этими двумя, чтобы они не сбежали. Где остальные рыцари?
– На заднем дворе. – отозвался ближайший из воинов. – Тренируются.
– Хорошо. Помогите Кеосу добраться до комнаты гостей. Он сильно ранен и ему требуется покой.
Баэлат сразу направился в сторону так называемого "заднего двора", хотя он мало чем отличался от остальной местности, хотя с появлением барона в этих местах, там построили пугала и пространство для тренировок. В какой-то миг он услышал за собой шаги и заметил, на миг он обернулся и заметил младшего из братьев. Старший внимательно осматривал местность: дома, двор, едва заметные улочки. В целом крепость мало чем напоминала крупные города: почти все жители так или иначе служили в замке, который тут был отгорожен рвом от остальной местности, больше напоминая крупный особняк, нежели замок как таковой. Барон же убрал тот ров, воздвигнув стену в центре города.
Барон обошел высокую стену, оказавшись спиной к замку в центре поселения. Именно тут он заметил своих друзей: высокого и крепкого, как гора, Седоборода, который сражался на тренировочных мечах с Новеном. Второй рыцарь мало чем был примечательный: сын барона, при том не первый, имеющий много братьев и сестер, что подался в рыцари чтоб хоть как-то урвать себе кусок от жизни. Истерзанного шрамами Шранка, наблюдающего за поединком, и совсем рядом с ним самого молодого, примкнувшего к группе после неудачного восстания, Гариара. Тот отличался черными и кудрявыми волосами из-за чего сильно напоминал барону его младшего брата.
Гариар, как увидел Баэлата, сразу же подорвался с места и приблизился.
– Баэлат, как хорошо, что вы вернулись, – начал он. – До нас дошли ужасные слухи, что вы убили графа. Я думаю, что это неправда. Вы не могли так просто убить невиновного. Ведь так?..
Молодой рыцарь оборвал свою речь, словно бы боялся, что ответ может его как-то огорчить.
– Ложь. – уверенно сказал барон. – Но кто-то распространяет эти слухи. И это печально.
В этот миг сражающиеся Седобород и Новен остановились. Оружие огромного Седоборода нависло над шеей неказистого рыцаря, от чего тот с досадой опустил тренировочное оружие.
– Жаль, что у меня в руках не булава. В противном случае этот поединок закончился куда быстрее. – низким басом проговорил Седобород и отстранил меч.
– Снова проигрыш… – невнятно пробормотал Новен, а после обратился к барону: – Так как дела? Почему-то я не вижу с тобой нашего лохматого друга.
– Кеос ранен. Ему нужен покой. – сухо ответил Баэлат. – Что у вас тут происходило, пока меня не было?
Он сделал несколько шагов вперед и остановился возле Шранка.
– Убили нескольких бандитов, которые зашли на твои земли. – Седобород закрепил тренировочный меч на стенде. – Следили за границами и людьми. Что нам еще оставалось делать? Не пировать же в отсутствие своего лучшего друга. Пару раз поохотились на дичь. Вот Гариар смог убить вепря. Разделили его мясо на всех и твою супругу не обидели.
– Только она все время тревожилась, что тебя так долго нет. – противным голосом произнес Шранк. – С тех пор, как ты уехал по приглашению короля, от тебя не было ни весточки.
– Герцог велел направиться в земли Тирбриса, пока он пытается уладить проблемы. – ответил барон.
– Но ты же мог воспользоваться гонцом и предупредить меня?
Баэлат едва заметно вздрогнул, когда услышал этот голос. Последняя фраза принадлежала не его рыцарям, а ей – Ириде. Супруге и вместе с тем самой любимой женщине барона. Баэлат обернулся и увидел ее. Ириду смело можно было назвать ледяной леди: белые волосы, прозрачные, как горный лед глаза и бледная кожа. Она была так похожа на отца в юные годы, разве что не отличалась кровожадностью Холодного маркиза. Порой она казалась такой хрупкой, почти нереальной. И так же как и ее отец скрывала свое лицо и тело от солнечного света накидкой с капюшоном.
– Ирида, – выдохнул барон. – Мне казалось, что ты будешь ждать меня в замке, а не пойдешь искать.
– Ты так думаешь? – она чуть приподняла голову, ее белоснежные ресницы на мгновение прикрыли ее глаза. – Я не слышала о тебе ничего несколько месяцев. Конечно, я пошла тебя искать стоило только одному из воинов сообщить мне, что ты вернулся. И… – Ирида указала одним пальцем на стоявших в стороне братьев. – Кто это такие? Мне казалось, ты всегда слишком серьезен для того, чтобы пользоваться услугами бродячих артистов. Неужели что-то изменилось?
– Можно сказать и так, но это не совсем обычные бродячие артисты. Это преступники, если точнее воры, но без них мне будет сложно найти черного рыцаря. А это единственная зацепка, которая может привести меня к истинному убийце графа. – барон обернулся к своим рыцарям. – Услышали? Так что двоих из вас я возьму с собой.
Седобород кивнул, Шранк неуверенно мотнул головой, да и в целом все остальные тем или иным образом показали, что услышали его слова. Барон окинул взглядом всех своих товарищей. Седобороду, которого так прозвали из-за седой бороды, хотя остальные волосы на голове темные, он доверял как самому себе. Это был матерый воин и кроме того, он был самым старым и опытным во всей группе. Так что выбор Баэлата лег на старого наемника и молодого рыцаря.
– Шранк, Гариар, вы идете со мной. Выдвинемся следующим днем, так что будьте готовы. Седобород, ты присматривай за Иридой и следи за тем, чтобы ее указы исполнялись.
Старый воин снова кивнул, а после сказал:
– Как и всегда.
– Мне только одно интересно: а не водят ли за нос тебя эти два асирианина? – вмешался Шранк. – Может им просто выгодно придумать некого рыцаря в черных доспехах.
– Я видел черного всадника, когда зачищал крепость бандитов. Думаю, это правда. – заметил барон.
– А точнее? – Шранк выпрямился и приблизился к братьям. – Эй, вы двое, так как выглядел тот самый рыцарь, а? Говорите.
Младший почти не дрогнул, старший же почти сразу указал в сторону Седоборода.
– Да он был такой же большой, как вон тот мужик, – говорил юноша. – Только голос у него был не такой низкий и сам он был, может, чуть меньше. Но лица я его не видел. На нем был черный шлем, как и его другие доспехи. Я его узнаю, если услышу. В этом сомнений нет.
Баэлат взглянул на Седоборода и попытался представить то, что говорил Трик. В целом, и правда был похож на те воспоминания, когда он увидел черного всадника. Тот тоже отличался коренастым телосложением. Похоже, речь идет об одном и том же существе.
– Ладно, я вас оставлю, – произнес барон. – Присматриваете за этими двумя, – он указал на братьев.
После он обернулся к Ириде и, взяв ее под руку, увел в сторону замка. Она почти не сопротивлялась, даже не высказала ничего против, хотя барон прекрасно знал, что характер у этой на вид хрупкой женщины не уступает ее отцу. Когда они остались почти одни, если не считать ходящих мимо слуг, то она вдруг сказала:
– Я скучала по тебе все это время. – в этот миг Ирида стала гораздо мягче, чем была ранее, словно бы только сейчас она могла действительно расслабиться, не пытаясь править железной рукой, как и положено хозяйке замка.
– Понимаю, но герцог меня направил в другое место. – барон на миг остановился перед воротами замка. – Думаю, он до сих пор мне не может простить убийство Банпо, хотя он был предателем.
– Выходит, ты его убил? Это не достойно аристократа: действовать, не подумав о последствиях.
Ирида выскользнула из хватки барона и направилась в замок. Баэлат последовал за ней.
– Так уж вышло. Ты же знаешь, я не могу стоять в стороне, когда кто-то оскорбляет старого короля.
– Да, ты слишком сильно ему был предан. Но графа убил не ты?
– Именно. Но кому-то выгодно распространять слухи. Еще бы знать зачем это нужно.
Ирида внезапно остановилась:
– Может, он просто хочет, чтобы герцог от тебя избавился? Рано или поздно ему надоест защищать тебя. И что будет тогда?
– Я не знаю. Может, кто-то просто хочет мне смерти, но тогда зачем было убивать графа?
Ирида пожала плечами.
– Кто знает. – только и казала она.
Остаток дня барон провел в своем замке. Хорошо отдохнув и приведя себя в порядок после долгой дороги. Утром он навестил своего вороного коня. Осталось только надеть доспехи, взять щит с фамильным гербом Кадрэ, а после направиться в сторону земель Валундов.