Баэлат, конечно, не очень доверял хозяину таверны. Однако он помнил приказ герцога – и потому спешил его выполнить. Лошадей барон нашел на том же месте, где и оставил их ночью. Так что сборы заняли весьма короткое время. Он, торговец, вархад и все сопровождение торговца снова направились в путь. Поначалу выглядывало солнце, заставив снег блестеть, точно вся долина была укрыта серебром. Но ближе к вечеру снова стали выпадать осадки. Вьюгой барон бы это не назвал. Просто снежные хлопья немного закрывали обзор.
Вскоре они вышли к развилке и тут торговец спустя долгое время заговорил:
– Спасибо за помощь в таверне. Если бы не вы мне бы не стоять тут сейчас. Но на этом наши пути расходятся.
– И вам успехов в пути. – сухо произнес барон.
Торговец вместе с повозкой свернул налево, Баэлат направился прямо. Рядом с ним шел вархад. И снова настало гадкое молчание. Казалось: в том нет ничего удивительного, вот только после вчерашнего, создавалось впечатление, что в воздухе висело какое-то напряжение.
– Тебе не кажется, что ты стал каким-то слишком жестоким? – внезапно спросил друг.
– Нет. – честно ответил барон. Хотя вчера он правда мог убить хозяина таверны.
Вархад отвернулся, забрался на коня, и после они оба поскакали вперед. Вечер скоро сменит ночь и стоило бы быстрее оказаться на землях графа Фанбруца.
Тьма пришла достаточно скоро, но барон не спешил останавливать коней. Сбавив бег на шаг, они продолжали свой путь. Прервавшись только один раз, когда они остановились возле камней передохнуть. Спустя мгновение непроглядной тьмы, взошла луна. Снег заблестел под ее лучами, придав сказочность холодной, полной странной мертвецкой безжизненности, ночи.
Барон перекусил сухим хлебом и протянул сумку другу. Вархад стал жадно поедать хлеб, словно бы забыв, что ему от природы проще поглощать мясо. Вдруг задул сильный ветер и где-то вдали послышался одинокий вой. Вархад вернул сумку обратно барону. Тот ее принял и тихо произнес:
– Нам стоит продолжить путь. Ночью неизвестно какие твари могут на нас напасть.
– В такой тьме мы скорее всего заблудимся и кони ноги повредят. – подытожил друг. – Они дорогу не увидят.
– Ты бы мог повести их под узды.
Глаза вархада блеснули в темноте, как будто он был зверем. Баэлат точно знал, что его друг хорошо видит, даже не смотря на тьму вокруг. Почти также хорошо, как и любой зверь.
Подхватив под узды лошадей, вархад пошел вперед, барон же пошел рядом с ними. Кони размеренно фыркали, явно не ощущая опасности. Из тьмы леса доносились шорохи и жуткие утробные звуки, неизвестно каких существ. Они не остановились даже когда настала полночь. Только перед рассветом они сделали еще один привал. После настал день. Барон оседлал коня, следом за ним это сделал вархад. Пустив коней в галоп, они все продолжали свой путь. Лес иногда сменялся полянами, один раз промелькнула деревушка. Сейчас, по мнению барона, они должны были быть в землях графа. Но до самого Альграда еще далеко. Потому они остановились в трактире, который оказался им по пути.
Новый день они уже были в дороге. И тут, посреди туманного леса, они увидели ров, каменные башни и стены. Они достигли города. Подъехав ближе, барон заметил герб Фанбруцев: белый кот на фиолетовом фоне. Он осмотрел стражников на стенах крепости, проехал в открытые ворона. Оставив лошадей в городской конюшне, Баэлат направился наверх. Там, где по воспоминаниям должен был быть графский замок. Спустя долгое время, пока барон плутал по улицам, со временем он приблизился к самому замку, отделенного еще одной стеной от города. Вархад все это время шел рядом и без лошади, как и барон. У самых ворот их обоих остановила стража города:
– Стоять. Что забыли во владениях графа Тирбриса эар Фанбруца?
– Я барон Баэлат дер Кадрэ. Меня послали к самому графу, чтобы решить какие-то его проблемы. Позовите его. Он знает кто я.
Стражники переглянулись. Один из них ушел вглубь замка. Вероятно на поиски графа.
– К чему эти формальности? – вархад прислонился спиной к каменной стене возле ворот. – Будто кто-то бы рискнул выдавать себя за тебя: самого лучшего мечника Эмарака.
– Может потому что я не самый частый гость местных земель?..
В этот миг барон услышал чей-то восторженный голос:
– Привет! Достопочтенные гости мои. Как путь? Надеюсь без серьезных приключений.
Баэлат оглянулся. Он увидел среди стражников худощавую фигуру графа в фиолетовом камзоле и таких же фиолетовых штанах. С настолько темными карими глазами, что они казались черными. И такими типичными для баас темными волосами.
– Были бандиты на дороге. Больше ничего не случилось. – скромно произнес барон.
– Правда? Я рад, что вы живы. – граф жестом указал солдатам разойтись. – Должно быть путь был тяжелым. Как насчет хорошего отдыха, после долгого пути?
– Не помешало бы. Но совсем немного. Мне еще нужно будет разбираться с твоими проблемами. Кстати какими?
– Бандиты. – безмятежно ответил граф. – Идемте за мной.
Граф Тирбрис первым направился в замок. Барон и вархад последовали за ним. Сразу после высоких стен, их встретили распахнутые ворота дворца. Внутри же стены замка украшали гобелены и ковры.
– Тут можно привести себя в порядок после долго пути. – граф указал рукой направо. – Слуги вам помогут. Комнату для ночлега я вам укажу позже. Если вы голодны, то можете присоединиться к моей трапезе.
– Было бы не плохо. Но только… Если я хорошо вас помню, Тирбрис, то вы любили выпить.
Граф захохотал и ударил барона по плечу.
– И не только. – произнес он. – Вы совсем забыли, что я люблю настоящие пиры и веселье. Однако с тех пор, как моя супруга умерла все это стало такой редкостью. Меня редко навещают люди маркиза или герцога, как и другие вольны аристократы. Но как я помню, вы Баэлат, не любитель все этого.
Барон кивнул:
– Именно.
Баэлат молча направился в указанную сторону. Пройдя через арку в проходе, через коридор, вышел к купальне. Осмотрев большую бочку, он заметил несколько слуг, что набирали в бочку воду. Вообще это было бы очень заманчиво: вымыться, одеться в просторною одежду, а после заслуженный отдых. Но нет. Барон умылся, привел себя в порядок и пошел искать зал, где обычно трапезничал граф. Спустя какое-то время барон вышел в большую залу, где уже приготовили ужин.
Тирбрис развел руками:
– Присаживайтесь. Будьте как дома.
Барон присел рядом с графам, а около него его друг – вархад. Тот сразу взял со стола куриную ножку и принялся есть.
– Так все же в чем именно проблема. – барон попытался отвлечь внимание графа на что-то приземленное. – Бандиты есть везде и всегда.
– Да, – начал граф. – Вот только они еще не объединялись во что-то большее… Даже не знаю как описать. Дело в том, что это похоже на то, что они стали собираться в одну единую, большую банду. Они нападают на караваны, торговцев, простых людей. Порой даже выйти из крепости это большая проблема.
– Странно. На вашей земле я почти их не заметил.
– И должно быть к лучшему. Или вы были бы уже мертвы. Это не шутка. Я уже потел несколько хороших командиров.
– Мне понадобиться полномочия и ваши люди. И… Доспехи.
– Да, думаю, я найду для вас кольчугу. С остальным тоже можете не беспокоиться. Только почему делами мы занимаемся именно сейчас, во время ужина.
Граф присел за стол и взял со стола салат и насыпал горсть себе в тарелку.
– А разве для этого нужен особый повод?
– Не за едой. Все. – граф демонстративно махнул рукой с вилкой. – Лучше поговорим о чем-то приятном. Как к примеру поживает ваша супруга? За столько лет у вас не появилось ни одного ребенка. Некоторые поговаривают, что она бесплодна.
– Даже если так я не перестану ее любить. И другой женщины не желаю.
Тирбрис откинулся в своем кресле:
– Как это знакомо. Я свою пышечку тоже сильно любил. Жаль, что ее так рано не стало. Но у меня есть дочери. Вся моя любовь сейчас направлены на них. А вот и они.
Барон услышал шаги сбоку, обернувшись, он встретился взглядом со старшей дочерью графа – Адельей и ее младшей сестрой Инноледой. Они во многом походили на своего отца. Разве что старшая предпочла более блеклые тона одежды, а младшая – красные оттенки. Они обе присоединились к трапезе кратко поздоровавшись с бароном и его спутником. Вархад с большим удовольствием ел предоставленную еду, Баэлат же вел себя скромнее из-за давящего на него чувства долга. Будто бы потом он будет должен графу. Так что ему приходилось настраивать себя, что после того, как он решит проблему с бандитами, он отплатит графу сполна.
– Так какими судьбами вы оказались у нас? – задала вопрос Аделья.
– Они будут решать вопросы с бандитами возле нашего дома. – ответил граф.
– А… Я просто надеялась… Ничего в целом.
Кое-как наевшись, барон встал из-за стола:
– Спасибо вам за еду. Где можно хорошо выспаться после дороги?
– Сейчас. Прислуга! – скомандовал граф и в комнате сразу же появились несколько асириан. – Отведите нашего гостя в комнату на втором этаже. Что как раз подойдет для этого случая.
Прислуга кивнула, среди них вперед вышел молодой паренек и произнес:
– Следуйте за мной.
Баэлат направился вслед за ним. За своей спиной он услышал шаркающий шаг вархада, который невольно задевал когтями пол дворца. Они вышли из залы, пройдя вверх по лестнице, оказались на втором этаже замка. Пройдя по коридору, паренек открыл одну из дверей. Барон осмотрел ее: три кровати, несколько комодов и гобелены на стенах. Вполне уютно и даже скромно. Баэлат махнул парнишке, чтобы тот уходил, а сам тем временем лег отдохнуть на одну из кроватей. На соседнюю лег вархад, предварительно закрыв дверь. Совсем скоро барон провалился в долгожданный сон.
Новым днем, хорошо выспавшись, барон стал искать Тирбриса, чтобы разработать план. Он прошел через коридор, попутно заглядывая в комнаты. Нашел комнату Адельи, хотя самой девушки в ней не оказалось. Внезапно вышел к покоям графа – это барон понял по пустующей двуспальной кровати и портрету покойной графини. И тут его окликнул голос молодого паренька:
– Граф ждет вас за завтраком.
– Где именно?
– Внизу, где и вчера.
Барон кивнул и направился в тот самый зал с большим столом, предварительно произнес:
– Передай это же вархаду. Он остался в комнате для гостей.
Паренек кивнул:
– Будет сделано.
Баэлат спустился по лестнице и свернулся направо. Спустя довольно короткое время блужданий он вышел к той самой обеденной зале. Тут его уже ждал граф и две его дочери.
– О, приветствую! – произнес граф, когда увидел барона. – Присоединяйтесь. Я попросил слуг, чтобы они наготовили всего и побольше, рассчитывая на вас.
– Спасибо. Но я хотел поговорить о планах.
– Позже. Сначала все же еда.
Барон не стал спорить. В этот момент в комнату вошел вархад. Он, как и барон поели, а сразу после барон снова заговорил о планах, пока граф еще что-то не придумал:
– Так, мне нужно поговорить с вами о планах. И мне нужны доспехи.
Граф с некоторым разочарованием подозвал одного из слуг:
– Сними с него мерки, после найди доспехи по размеру. Хорошо?
Слуга кивнул, удалился, а после вернулся с измерительным шнурком. Измерил обхват рук, талию, рост, потом ушел.
– Все же как выглядят эти нападения? – спросил барон.
Граф пожал плечами:
– Мало кто выживал. – пояснил он. – Я лишь знаю то, что они не оставляют ни один караван без внимания.
Баэлат провел рукой по подбородку:
– В таком случае я предлагаю прикинуться караваном и посмотреть, клюнут ли на это те самые бандиты. Внутри телег будут солдаты, как и в сопровождении. Думаю это отличный план.
Граф снова неопределенно пожал плечами:
– Делаете, что считаете нужным, Баэлат. Я вам доверяю, но сам таких делах разбираться не особо готов.
Барон кивнул:
– Хорошо. Тогда мне нужны воины.
Тирбрис поднялся с кресла:
– Конечно. Сейчас я вас провожу.
Граф встал из-за стола и направился куда-то, барон пошел за ним, указав жестом вархаду ждать его тут. Они прошли через гостиную, коридор, вышли из замка, после чего граф пересек ворота, а после они вышли к крупному зданию , которое напоминало миниатюрную крепость внутри города. Только когда они оказались внутри этой постройки, барон понял, что это были казармы. Солдаты внутри оглянулись, когда вошел граф.
– Вот тот, чьи приказы вы будете слушать также, как и мои. По указу герцога. Пока не разберемся с бандитами в окрестностях. – громко произнес граф, а после он обратился тише уже к самому барону. – Какое будет первое указание?
– Достать две телеги. Прикинемся караваном и попытаемся заманить в ловушку тех, кто нападал на нас до этого.
Граф снова обратился к своим воинам:
– Вам ясно.
Один из воинов вышел из тени и произнес:
– Ясно сэр Тирбрис. – он подошел к барону вплотную, – Я один из его командиров. Сентес. Так что будем знакомы.
Он протянул руку и барон ее пожал.
– Понятно. Постараюсь запомнить. – произнес Баэлат.
– Ну что слышали? – произнес командир стражи. – Давайте раздобудем повозки и все необходимое для ловушки.
Барону принесли кольчугу, шлем и поножи. Немногим позже нашли телеги с длинным тканевым полотном в качестве навеса. Барон лично отобрал воинов, которые будут участвовать в ловушке. Не то, чтобы это как-то на что-то влияло. Однако все приготовления были под его чутким надзором. Совсем скоро ловушка была готова. Оставалось только привести ее в действие. И барон решил это сделать немедленно, пока все еще на подъеме и никто из непосвященных не догадался о ловушке. Солнце только приближалось к своему зениту, и у них было немного времени. Отобрав лошадей, они вышли за пределы крепости-города. Новый снег так и не выпал. Так что они двигались по вчерашним следам. Иногда рядом со следами копыт виднелись следы диких животных. Это не очень хороший знак, учитывая, что им нужно выследить бандитов. Следы диких животных говорили о том, что ночью никто по дороге не ходил. Баэлат ехал на лошади, когда его друг двигался пешком, ведя одну из повозок. Барон немного жалел, что он не в своих доспехах и не не при своем любимом боевом коне. Вот кто действительно был зол и храбр, как и его хозяин, так это вороной жеребец барона. Но пока ему приходилось довольствоваться обычной ездовой лошадью. Прошло достаточно много времени с тех пор, как они двигались по дороге. И пока что все еще было тихо. Оставалось надеется, что скоро ситуация измениться.