Баэлат ехал впереди на лошади. Он был погружен в свои мысли. Кто бы ни стоял за слухами, он должен был за это поплатиться. Знать бы только кто в этом виноват. Рядом с ним ехала телега, однако все молчали. Где-то вдалеке раздался протяжный, нечеловеческий вой, от которого по телу невольно пробежали мурашки. Очередной невиданный зверь. Впрочем, они проделали большую часть пути и скоро доберутся до ближайшего постоялого двора. Вдруг заговорил старший из братьев-преступников:
– Может кто сменит меня? Я отдохну и может что-то сыграю.
– А может, ты просто помолчишь еще немного? – сказал Шранк. – Нам тут как бы не до веселья.
– Как знаешь. Я бы не отказался как-то развлечься. А то от этой тоски помереть можно.
Неожиданно барон услышал шум и поднял руку. Все замолчали. Он слышал стук копыт и много. Баэлат обернулся и увидел несколько всадников, что мчались прямо за ними. И все без гербов. Барон перевел взгляд на повозку. Они не смогут уехать быстро. Он схватился за оружие, так же поступил и младший из братьев. Старший держал поводья и тут барон обратился к бывшему наемнику:
– Дай ему второй короткий меч.
Шранк исполнил приказ, и теперь все путники были вооружены. Странники уже почти их настигли. Оставалось всего несколько мгновений и барон выжидал их как никогда. Два всадника промчались вперед и перекрыли повозке дорогу, еще один выехал сбоку, напав на барона. Конь под ним сразу же захрипел и стал отступать в сторону, но Баэлату это не помешало обить удар булавы щитом. Еще трое остановили лошадей позади повозки и спешились. Шранк сразу же выскочил из телеги и схватился за меч. К нему хотели приблизиться те трое, что остались без лошадей, но почти сразу появился Гариар и младший из братьев. Теперь их было трое на трое. Однако барон потерял их из виду: на него снова налетел всадник и ему пришлось защищаться. Еще один обитый удар, однако в последний миг барон сделал выпад клинком. Он слегка ранил коня и разрезал ремень, который удерживал седло. Всадник без герба почти сразу свалился на бок и был затоптан собственной же лошадью. Животное получив свободу сразу же умчалось прочь. Двое всадников впереди спешились. Барон тоже.
Старший из братьев подорвался с места держа в руке короткий меч, однако он не спешил нападать, так что барон сделал выпад первым. Однако воин, в сторону которого он нанес удар резко отступил и попытался обезоружить Баэлата нанеся удар тому по руке. Барон почувствовал только боль – большую часть удара броня взяла на себя, но все же он удержал оружие. Ему пришлось отступить, чтобы увернуться от второго удара. Почти сразу тот, что пытался выбить оружие из рук нанес удар топором. Барон закрылся щитом и сделал выпад вперед. Наемник увернулся. В этот миг он отступил в сторону, позволяя второму нанести свой удар, однако тот завалился на бок с разодранным горлом.
Теперь уже наемник оказался в меньшинстве: с одной стороны стоял барон, с другой плут, который успел обзавестись еще и кинжалом. Наемник сразу же отступил на шаг, оценивая обстановку, однако барон сделал выпад, не дав тому занять другую позицию. Странник попытался закрыться топором, вот только Баэлат перерубил древко, ранив при этом человека – порезав ему руку.
– Сзади. – произнес старший из братьев.
Барон тут же обернулся и вовремя. Прямо на него летела булава. Баэлату пришлось отступить в сторону и он тут же сделал выпад, ранив незнакомца в живот. После он силой дернул клинок в бок, наемник неуклюже осел на землю, пытаясь остановить хлынувшую кровь. Барон заметил младшего из братьев. У него был порез на руке, но в целом он был здоров. Тут барон услышал крик. Он снова отскочил в сторону, резко развернулся, но не нанес удар. Наемник попытался вонзить древко топора в аристократа, однако кинжал старшего из братьев вонзился в его ладонь. От чего победный клич превратился в крик боли. Где-то вдали заржала лошадь. Барон обернулся: один из наемников сбежал, второй – был убит Шранком. Наемник перед бароном заскулил и упал на колени, держа здоровой рукой раненую конечность.
– Кес не ты ли это? – вдруг произнес старший из братьев. – Какими судьбами?
– Твой друг? – сухо сказал барон.
– Нет, скорее знакомый. Встретились в темнице не так давно. Когда еще ехали в столицу. – высокий юноша обернулся к наемнику. – Так что же ты молчишь? Расскажи как дожил до жизни такой. Пока еще живой.
Старший из братьев громко и мерзко засмеялся. Наемник сжался, но продолжал молчать. Барон резко к нему приблизился и вывернул раненую кисть от чего странник закричал.
– Отвечай на вопрос: кто тебя послал? – Баэлат убрал меч: сейчас он ему не понадобиться.
Очень скоро к ним приблизились Шранк и Гариар. Те встали возле наемника и, в отличие от барона, не спешили убирать оружие. Наемник заскулил:
– Я не знаю. Со мной общался барон Сардис. Он не говорил кто наниматель, зато хорошо платил.
Барон сразу напрягся. Сардис вассал Синего Королька. Но почему? Почему именно он.
– Ты уверен? – грозно спросил барон.
– Да. Уверен.
Баэлат на миг задумался. Он не был уверен говорит ли наемник правду. Шранк, словно бы прочитав мысли произнес:
– Ну это можно проверить. Стоит только отрубить пару пальцев, то он заговорит совершенно иначе.
– Я все сказал. Умирать ради этого аристократа я не намерен, но кроме него не помню нечего. Мне сказали ждать не появиться ли где барон. Как только найду его, надо будет убить. Это все, что он сказал. Мы шли по следу и вышли на вас. Вот и все.
Барон отстранился назад, а после лошадей, оставшихся без всадников. Ему вдруг в голову пришла интересная мысль. Не сказать, что это честно, но может так они попадут в замок Валундов.
– Трик, у тебя еще есть бинты? – сказал он. – Свяжи ему руки. У нас новый план и я думаю он будет лучше всех остальных.
– Да? – осторожно спросил плут. – Это какой план?
– Мы возьмем этого наемника с собой и скажем, что хотим вступить в их ряды. Кем бы они ни были… Хотелось узнать кто это и что они задумали. – барон посмотрел на наемника и пнул того в колено. – Слышишь? На чьей стороне Сардис?
– Я не знаю. Нам не все говорят.
– Хм. Это не такая уж и плохая идея. – старший из братьев скрестил руки. – Я не против ее осуществить, но… У меня нет моих вещей.
– Шранк?
Рыцарь снял с пояса сумку и протянул ее старшему из братьев. Тот достал бинты и тут же завязал руки Кесу за спиной. Наемник молчал, но смотрел на барона исподлобья, как на врага. Что неудивительно. Сам же барон еще немного подумал над своим планом. Да, он сомнительный, но с другой стороны это лучше, чем то, что предлагал Трик. Оставалось несколько вопросов. В том числе лошади, которые лишились всадников.
– Что будем делать с лошадьми? – Шранк посмотрел на борона.
– Может, возьмем их с собой. – предложил старший из братьев. – Попытаемся продать в каком-нибудь поселении. Как такой план?
Он осматривал мертвецов и нашел для кинжала его ножны. Барон не ответил сразу. Грабить умерших не благородно, но животных ждет смерть в дикой среде. В итоге переборов в себе упрямство, Баэлат сказал:
– Возьмем их с собой. Может, они нам еще понадобятся в дороге. В конце концов, без нас они что так, что иначе помрут.
Шранк привязал лошадей без наездников к повозке, сам же оседлал свободного коня. Гариар тоже сел на лошадь. Братья остались в повозке, усадив туда еще и пленного наемника. Барон сел на своего скакуна. Так они направились в земли Валундов. Однако Баэлат учел старый опыт и потому решил остановиться в ближайшей деревне, избегая крупных городов. Плутая по дорогам, путники вышли к едва различимой тропинке, что вела в сторону неприметного поселения. Уже оказавшись в нем их никто не спешил останавливать. Некоторые из местных поспешили закрыть окна, словно бы пытались спрятаться от незнакомцев. Вот только тут барон услышал голос девушки:
– Пожалуйста, не надо.
Баэлат слез с коня и пошел в сторону звуков. Гариар придержал за узды коня барона. Почти сразу спустился и Шранк, передав поводья молодому рыцарю. Барон приблизился к стене и заглянул за поворот. Трое наемников без гербов окружили юную девушку. Совершенно очевидно, что они явно задумали что-то плохое и противозаконное, так что Баэлат почти сразу заговорил, привлекая внимание к себе:
– Вы умеете нападать только на тех, кто слабее вас?
Трое наемников обернулись. В их глазах барон не увидел страха, скорее даже наоборот: непокорность и азарт. Доспехи у них были хуже, так что Баэлат почти сразу приметил слабые места в их броне. Сбоку к нему подошел Шранк, но он молчал.
– Решил нам угрожать? Давайте, парни, прикончим его.
Девушка тут же отшатнулась в сторону, готовая сбежать, тогда как трое наемников стали окружать барона и его рыцаря. Один из них выхватил топор, явно намереваясь использовать его. Внезапно, тот что был с краю резко выхватил булаву и с криком набросился на Баэлата. Барон попытался увернуться, но был недостаточно быстро: оружие ударило в бок. Стальные шипы соскочили вниз, столкнувшись с латами, но Баэлат почувствовал боль. Однако это не помешало ему сделать выпад. Меч барона скользнул между шлемом и броней, срубив голову напавшего на него наемника. Двое других замерли, а после отступили. Их азарт и желание драки поутихли. В этот миг Шранк приблизился к тому, что достал топор. Его удар оказался быстр, как атака змеи: наемник лишился руки. Топор упал на землю. Воин закричал, обхватив обрубок свободной рукой. Второй наемник тут же попятился, а после убежал, вовсе забыв обо всем. Даже бросив товарища по изнасилованию. Барон убрал меч. Он приблизился к раненому наемнику, и не громко сказал:
– Кому вы служите?
Наемник попытался плюнуть Баэлату в лицо, но попал в шлем. Барон тут же ударил воина в лицо, так что тот свалился на землю.
– Шранк, добей его.
Бывший наемник выполнил приказ и воин без герба лишился головы. Баэлат уже был на полпути к телеге, как тут к нему подбежала спасенная девушка.
– Спасибо, – произнесла она. – Вы мне помогли. Я даже не знаю, как вас и благодарить.
Барон перевел на нее тяжелый взгляд, а после честно ей сказал:
– Я это сделал потому что должен был. Разве это не мой долг следить за порядком и помогать его сохранять. Так что мне от тебя ничего не нужно.
Блеск в глазах девушки на миг померк. Похоже она ожидала какого-то другого ответа, чем тот, который получила.
– Все равно: спасибо. – сказала она напоследок, а после ушла.
В повисшей тишине прозвучал голос старшего из братьев:
– Мог бы соврать, что сделал это из добрых побуждений. Так глядишь и отдалась бы или что-то ценное вручила.
Баэлат обернулся.
– И зачем мне врать? – спросил он, однако ответа не получил.
Мимо него прошел Шранк, тот дошел до своего коня, а после сел на него.
– Хорошо, что вы вернулись. Этот наемник подговаривал воров сбежать. – внезапно заговорил Гариар. – Того и гляди согласились бы и попытались бы убить меня.
– Эх, Гариар… Ты мог бы просто промолчать и все. – ответил старший из братьев. – Мы же по итогу ничего плохого не сделали. Так к чему эта жалоба?
– Но могли бы. В общем. Давайте в следующий раз не будем никому помогать. Хорошо?
Барон не ответил. Новость о том, что наемник пытается сбежать его не удивила. Вот только почему братья не решили напасть на молодого рыцаря? Баэлат сел на своего коня и направился дальше. Вскоре он заметил что-то вроде постоялого двора. Привязав лошадь к столбу, он направился в трактир, однако его хозяин оказался резок:
– Уходите отсюда. Вам тут не рады.
– Почему? – вмешался Гариар, который тоже успел слезть с лошади.
В нескольких шагах от него остановился Шранк, который еще не успел слезть с коня. Братья, в общем-то, тоже не успели слезть с телеги и наверняка внимательно слушали.
– За то, что убили нескольких наемников. – говорил трактирщик. – Они теперь нас в покое не оставят, когда узнают о случившемся. Выгораживать вас мы не будем, так что пошли прочь.
Барон развернулся и уже собирался сесть на лошадь, как к нему подошел незнакомый мужчина.
– Идемте за мной. – пояснил тот. – Вы спасли мою дочь, так что я могу разместить вас у нас на ночлег.
Баэлат еще даже не успел ответить, как заговорил старший из братьев-преступников:
– Это хорошо. Нам как раз не помешал бы теплый дом и еще постель.
– Кроватей на всех вас нет, но могу сделать лежанки из одеяла и сена.
Барон кивнул:
– Этого нам тоже будет достаточно.
Баэлат сел на коня и направился за незнакомцем. Когда добрались до нужного места, барон, как и другие, завязали поводья лошадей рядом с сараем. Как и обещал, мужчина заготовил лежанки для всех путников. Хотя дом явно не рассчитывался на такое количество людей. Кроме мужчины, его дочери, в помещении еще оказались супруга крестьянина, и еще двое мальчишек. Когда все приготовились есть, поделившись едой с группой барона, Баэлат решил спросить:
– Как так вышло, что все обо всем узнали?
– Дети. – ответила женщина. – Вы так умело управлялись мечом, что это привлекло их внимание. Конечно они всем рассказали. Вообще-то это редкость, чтобы кто-то из уважаемых людей вот так заступились бы за простолюдина. Так что мы вам благодарны и нам жаль, что Киран так с вами обошелся. Просто он нервничает и боится, что эти наемники разгромят его корчму.
– А вы?
– Мы просто хотим помочь тем, кто помог нам. – ответил мужчина. – Думаю, в этом есть что-то честное, но я не знаю как отреагируют на это наемники. Может, их стоило бы остерегаться.
После настала ночь и все могли спокойно переночевать, однако дежурный все же был. Сначала Гариар, потом Шранк, утром – сам барон. Когда настала очередь Баэлата он внимательно следил за братьями и их новым пленником. Только он так и не понял спали ли они. Утром же их ждало нытье от наемника, который всячески пытался освободиться от пут:
– У меня руки затекли. Можно было бы и развязать. Все равно мне не куда бежать. Так что?
Барон ухал на коне, так же, как и двое его рыцарей. Братья сидели в телеге. Баэлат был почти уверен, что этот наемник попытается сбежать как только получит лишь немного свободы. Потому и молчал.
– Да ладно смилуйтесь. – продолжал Кес. – Или вы без рук решили меня оставить?
– Откуда нам знать, что ты не задумаешь сбежать? – раздался мерзкий голос Шранка.
– Пешком? От лошади? Я так не думаю. Честно.
Барон задумался. Им и правда надо будет как-то соврать, что примкнули к мятежникам, так что нехотя от все же кивнул:
– Трик, Кронт, развяжите ему руки.
Стоило только путам ослабнуть, как наемник попытался выхватить короткий меч младшего из братьев, но старший почти тут же выхватил кинжал и прижал его к горлу Кеса.
– Ай-яй, Кес. Ты же обещал быть послушным. – заметил старший из братьев и наемник тут же притих, пока лезвие не отстранилась от его шеи. – Вот и сиди так.
Младший почти сразу отстранился, проверяя при нем ли оружие. Барон недовольно нахмурил брови: ведь знал же, что наемник попытается сбежать. И как тогда доверять людям? Впрочем, этот Кес задал свой вопрос, который перекликался с сомнениями барона:
– Зачем вы вообще работаете вместе? Ты же мог бы и не помогать этому барону. Сбежали бы давно вместе. Слышишь? Ты тощий болтун…
Старший из братьев, не отпуская повода, посмотрел через плечо:
– Зачем тебе это знать? Это наше дело с кем якшаться, а кого презирать. Нам с этим типом комфортно. Пока что. Так что ты такого выгодно можешь предложить, чтобы мы с братом были на твоей стороне?
Наемник промолчал.
– Вот видишь, – говорил старший из братьев. – Ты бесполезен для нас. А я не забыл, что усилиями какого-то аристократа мы с братом в розыске. И кто был первым? Кто проболтался? Если это твой Сардис, то мы его навестим. И расскажем как нехорошо честных людей обижать.
– Вы? Честные? – переспросил немного удивленный барон.
– Ну мы во всяком случае ничего еще по-настоящему злого не сделали, чтобы заслужить всеобщую немилость. Думаю, даже ты с этим согласишься.
Барон немного усмехнулся, но все же кивнул.
– Отчасти. – сказал он.
Баэлат едва заметно выдохнул: ну хоть от братьев пока подвоха ждать не стоит. Видимо, они решили, что при бароне грозит им меньше опасностей. Хотя, учитывая недавние пленение самого Баэлата, это немного поровняло их. Потому что теперь его тоже считает преступником. Но барону спрятаться под маской уже не получится.
Им пришлось ехать весь оставшийся день. Наемник уже не пытался сбежать, но на ночь ему все же связали руки. Дежурили барон и рыцари так же, как и в прошлый раз. Уже завтра они окажутся у стен крепости Валундов, однако для Баэлата то, как они попадут внутрь, и при этом доберутся до семьи виконта, оставалось неясным.