Глава 8
Мира
Несмотря на не слишком теплый прием, сам особняк казался вполне уютным и красивым. Во всяком случае, Мире понравилась элегантная, со вкусом расставленная мебель, высокие потолки и огромные, в пол, окна, через которые в солнечные дни, наверняка, врывалось много света. Со стен горделиво смотрели портреты знатных мужчин и статных дам в массивных украшениях и дорогих платьях – история поместья насчитывала явно не один век.
– Прошу прощения, что не встретил вас лично, – по ступеням из розового мрамора, ведущим на второй этаж, спускался мужчина. Одетый в бархатный черный костюм, расшитый золотом, он одной рукой сжимал трость, другой – скользил по гладким перилам. Мира решила, что ему не меньше сорока лет. Его редкие темные волосы были зачесаны назад в безуспешной попытке скрыть проблёскивающую лысину, а пуговицы фрака едва сходились на сыто выпирающем брюшке. Не скрывали возраст и пролегшие под глазами и на лбу морщины, а также слегка отвисший дрябловатый подбородок. Лицо, впрочем, у мужчины было довольно приятным, круглым и открытым, как у доброго дяденьки из какой-нибудь сказки, которые так любила Мира.
– Здоровье супруги сильно подкосило произошедшее в поместье, пришлось помогать ей привести себя в порядок к вашему приезду, – мужчина печально вздохнул, – да и я, признаюсь, держусь из последних сил. Такая утрата для всех нас…
– Пропавший меч так много значил? – съехидничал Тео. Он, с самым хозяйским видом, прохаживался вдоль стен с портретами, не забывая при этом прикладываться к кувшину с вином.
– Меч? Какой меч? Я говорю про отца…
– А что случилось с наместником Вальберином? – в разговор вмешался Дирион.
– Видимо, до вас дошли не все новости, – скорбно вздохнул мужчина, достал из кармана фрака сияющий белизной платок, аккуратно промокнул выступивший на лбу пот. – Дело в том, что отец скончался. Он был последним, кто видел Айседаля здесь, в поместье.
– Что? – вскрикнул Дирион. – Как это случилось? Почему самое важное мы узнаем только сейчас!?
– Не гневайтесь, прошу, – мужчина покаянно опустил голову. – Все потому, что наместник был тяжело ранен и пролежал без сознания несколько дней. Мы все надеялись на лучшее… Но увечья его были слишком серьезные, да и возраст…
– Соболезную, – тихо заметила Мира. – Потеря близких – невыносимое горе и тяжелое испытание, которое, увы, выпадает на долю каждого из нас.
– Вы, верно, Мираэль, – мужчина элегантно поклонился, – будущая супруга принца Дириона. Благодарю вас за теплые слова. И снова вынужден извиняться, на этот раз, что не представился. Я сын наместника Ветреной долины Вальберина Холла, Эльдо Холл. Рад приветствовать вас в поместье.
– Оставь формальности, Эльдо, – махнул рукой Дирион, сделал шаг вперед и крепко пожал руку новоиспеченному хозяину. – Мы же друзья детства, а ты только и делаешь, что извиняешься. Это нам должно быть стыдно, сколько лет прошло с нашего последнего визита?
– А здесь ничего не изменилось, – встрял Тео. Судя по его голосу, вино уже успело слегка затуманить его разум и язык. – Я отлично помню, как мы, еще мальчишками, носились по этому дому и таскали с кухни пирожки.
Мира удивленно посмотрела на Эльдо. Выходит, он, если не ровесник принцам, то, во всяком случае, немногим старше. А какая разница во внешности! Даже младший, выпивоха, и тот выглядит лучше.
– Да, да, – просиял Эльдо, – я тоже тепло вспоминаю те беззаботные и счастливые дни.
– И ты уже тогда едва помещал свой зад на стуле, – добавил младший принц и издевательски ухмыльнулся. – Видимо, твои кулинарные предпочтения с тех пор не изменились.
«Друг детства» побледнел и выдавил заискивающую улыбку. Возразить он не посмел, но на его защиту встал Дирион. Окатил брата взглядом, полным презрения и отчеканил:
– Лучше бы ты, как Эльдо, ел пирожки, а не пил вино бочками. Глядишь, приличным человеком бы стал.
Тео равнодушно пожал плечами, сделал большой глоток, икнул и, как ни в чем не бывало, спросил:
– А где труп наместника?
– Что? – обалдело прошептал Альдо и сделался белее своего платка, который вновь приложил ко лбу. – Что вы имеете в виду?
– Именно то, что спросил, – Тео как раз остановился возле большой картины, на которой был изображен красивый мужчина, при параде, верхом на белом коне, и ткнул в нее пальцем. – Лорд Вальберин Холл, павший от руки Айседаля. Где его труп?
– Тело, – севшим голосом поправил его Эльдо. – Тело отца было сожжено на третий день после кончины согласно нашим традициям.
– Вот как, – криво усмехнулся младший принц. – И обслугу, охрану, всех, кто тогда погиб, тоже сожгли?
Дирион помрачнел и тоже нахмурился.
– Простите… Таков ритуал, – пролепетал мужчина и снова согнулся в покаянном поклоне, – иначе не обретут они покоя и будут вечно скитаться по бренной земле одинокими духами.
– Тебе бы не об умерших думать, а о себе, – продолжал давить Тео. – Как теперь докажешь, что произошедшее – дело рук Айседаля? Думаешь, за такое наш батюшка тебя по головке погладит?
Эльдо так сжался, что Мире стало его жалко. Если таковы местные традиции, то разве мог он поступить иначе? Предать память отца и не исполнить сыновий долг? Конечно, этому Тео не понять, что значит потерять родителя, а вот она, Мира, и маму похоронила, и брата, и понимает, как это больно. Разве мог несчастный размышлять здраво? Он всего лишь делал, что должен. Как можно наказывать за то, что Эльдо отдал умершим последние почести?
– Ты права, – Дирион приобнял ее за плечи, и Мира поняла, что последние слова произнесла вслух. – На самом деле, у нас нет оснований сомневаться в преданности этой семьи. К тому же, сейчас уже поздно, а я зверски голоден.
– Да-да, конечно, – воодушевленный, что грозовые тучи немного рассеялись и можно сменить тему, хозяин поместья засуетился, затараторил, – вы можете переодеться в своих комнатах, багаж уже доставили. Ужин будет подан в главном зале по первому вашему приказу.
Принцесса едва успела осмотреться в своих новых покоях, которые так же отвечали самому изысканному вкусу, и переодеться, как в двери постучался Дирион.
– Дорогая, ты готова?
Не дожидаясь ответа, он вошел в комнату и замер в восхищении. Мира покраснела от удовольствия: еще несколько минут назад она сомневалась, правильный ли выбрала наряд к ужину, но, судя по реакции жениха, не прогадала. После долгой дороги, да к тому же в доме, где недавно произошла трагедия, она решила не слишком выряжаться и остановилась на платье темно сиреневого цвета. Гладкий атлас облегал силуэт, подчёркивая женственные формы принцессы, и свободными струями ниспадал к низу. В этом платье Мира напоминала едва распустившийся цветок – очень хрупкий и чистый.
– Этот наряд очень тебе идет.
Дирион приблизился, и Мира вдруг осознала, что они в комнате одни. Впервые со времени знакомства. Во дворце вокруг нее постоянно сновали служанки, да и сам наследный принц не мог уделить ей должного внимания из-за загруженности государственными делами. По дороге сюда компанию им всегда составлял выпивоха-брат, а вот сейчас… В горле пересохло, от смущения загорелись не только щеки, но и уши. Конечно, ей было лестно видеть в глазах своего жениха немой восторг, нетерпеливую жажду прижаться к ее губам. Да и что в этом плохого? Она предназначена ему в жены, а он так хорош собой, что любая бы ей только позавидовала, будь он даже простым крестьянином. Может, это и есть любовь? Когда мысли о возможном поцелуе почти приятны?
Их разделяло всего полшага, и девушка почувствовала аромат его духов, тяжелый, древесный с примесью неизвестных экзотических цветов. Голова слегка закружилась, и она прикрыла глаза. Сердце забилось часто-часто. Сейчас. Сейчас он нагнется к ней и прикоснется…
И он действительно прикоснулся. Только не так, как она ожидала. Что-то защекотало ей шею, а когда она вновь открыла глаза, то увидела на своей груди бриллиантовое колье – оно таинственно искрилось при вечернем свете и казалось, что каждый его камушек хочет поймать и заключить в себе яркий огонек свечи.
– Вообще-то, -довольно заключил он, – я хотел подарить тебе его в день нашей свадьбы. Чтобы ты надела его на церемонию. А потом, – взгляд Дириона затуманился от желания, – потом я бы снял с тебя все, кроме него. Но мне почему-то захотелось преподнести тебе сюрприз заранее.
– Благодарю, – Мира почему-то вспомнила про этикет и присела в реверансе, – мне очень нравится.
– Ладно, достаточно церемоний. Идем на ужин. И он галантно пропустил девушку вперед.
Тео
Тоска сжимала сердце и никак не хотела отпускать. И оттого, что он не мог показать истинных переживаний становилось только хуже.
Как же так? Почему именно он? Это несправедливо, неправильно!
Тео хорошо знал наместника Вальберина и искренне сожалел о его кончине. Сказать по правде, тот всегда относился к нему с большей любовью, чем собственный отец. Часто приезжал в столицу и всегда угощал маленького Тео чем-нибудь особо вкусным. Причину такой любви он понять не мог и просто принимал как должное – очевидно, старик симпатизировал ему, видел, каким отщепенцем, бельмом на глазу родной семьи, рос и старался уделить максимум внимания.
Сейчас, на территории поместья, воспоминания начали всплывать одно за другим. И, вышагивая вдоль стены с портретами великих предков семейства Холл, он видел себя то на коленях самого наместника, скачущего, как «на лошадке», то плещущегося в небольшом садовом пруду среди ярких рыбок и красивых цветов. Мать тогда сильно его отругала, орала, что он этих самых рыб загубил, что они слишком прекрасны и им нужен особый климат и состояние воды, однако лорд Вальберин лишь улыбнулся, и сказал, что счастлив, если его рыбки доставили маленькому принцу столько удовольствия. А новых он разведет, не беда.
Поместье Ветреной долины являлось гарнизоном, последним рубежом людских земель, ведь дальше, за драконьим хребтом, простирались опасные владения девинов. И наместник был настоящим хранителем границы, управленцем с твердой рукой и жестким характером. И только ему, младшему принцу Теониру, посчастливилось узнать его настоящим – добрым и мудрым человеком, чистосердечно выполняющим свой долг.
А теперь старик умер и хозяйство перешло в руки этому… его сыну.
Эльдо никогда не нравился Тео. Он казался ему жирным бесполезным червем, который вечно копошится и извивается на месте, никуда толком не двигаясь. Похоже, в бездарности отпрыска Холлов не сомневался и сам наместник, потому что, однажды, лорд, в один из самых последних визитов во дворец, отозвал Тео на разговор.
Сначала принц решил, что тот, как и многие, будет его отчитывать за выпивку и апатию к жизни, но Вальберин как будто видел парня насквозь. Он очень долго собирался словами, но то, что в конце концов произнес, очень удивило Тео и даже поставило в тупик. И только сейчас его слова обрели смысл.
«Теонир, – а полным именем он обращался к нему только в крайних и очень редких случаях, – когда ты узнаешь о моей кончине, то должен кое-что сделать. Считай это моей последней просьбой».
Жаль, что приступить к ее выполнению пришлось так скоро…
Обеденный зал, где накрыли стол, был погружен в полумрак. Как им сказали, освещение пока не смогли полностью наладить, но Тео видел в этом особый знак. Не сияли начищенные канделябры, не слышалось смеха и суетливых шагов прислуги, даже ветер не залетал в приоткрытые окна и не играл тяжелыми парчовыми шторами. Казалось, сам дом горевал о потере хозяина, притушил свечи, отдался траурной тишине.
– Хочу сказать слово, – Тео поднял бокал, обвел взглядом присутствующих на ужине.
Эльдо сменил парадный фрак на обычный костюм, который уже успел заляпать бараньим жиром. Его жена сидела с ним рядом. Бледная, худая и удивительно некрасивая. Ее единственным достоинством был тугой семейный кошелек, в обмен на который Эльдо с радостью поделился своей аристократической фамилией и будущим титулом лорда. Дирион, верный себе, вырядился, надушился, как и подобает франту, обхаживающему свою женщину, а вот его женщина… Мира выглядела прекрасно, только вот образ ее, летящий и хрупкий, портило бриллиантовое колье. Как ни странно, дорогущее украшение, наоборот, удешевляло наряд и делало принцессу похожей на игрушку в руках своего господина. Видимо, и сама девушка чувствовала себя неуютно, она все время дотрагивалась до колье, словно оно ее душило. Впрочем, кто поймет этих женщин? Может, она, наоборот, не могла поверить своему счастью и постоянно проверяла, на месте ли подарок.
– Ну? – нарушил молчание Дирион. – Ты будешь говорить? Мы тут уже вечность ждем, когда ты сподобишься произнести тост.
Тео очнулся от размышлений, кашлянул, прочистив горло.
– Я хочу почтить память наместника.
Присутствующие согласно закивали, сделали по глотку вина.
– Последнего достойного человека семьи Холл, – закончил фразу Тео, и Эльдо поперхнулся. – Я лично достану того, кто его убил, и заставлю заплатить.
– Хочешь померяться силами с Айседалем? – не без сарказма прокомментировал Дирион.
Звук разбитого стекла заставил всех вздрогнуть.
Служанка упала на колени рядом с разбитым блюдом, затряслась:
– Простите, простите, пожалуйста. Я сейчас уберу… уберу…
Она, все еще дрожа, принялась собирать осколки на поднос.
– Собери все и уходи, растяпа! – хозяйка позеленела от злости, но вовремя взяла себя в руки. – Простите ее, девочка до сих пор не может прийти в себя.
– Ее родители погибли во время нападения, – пояснил Эльдо, отрезая очередной кусок жирного мяса и с аппетитом отправляя его в рот. – Теперь она впадает в панику при одном только упоминании имени убийцы.
– Как ужасно, – горестно вздохнула Мира, которая за все время ужина не произнесла ни слова, а теперь выглядела так, будто ее мутило.
– Да, представляете, она с младшей сестрой как раз отлучилась по хозяйскому поручению, – продолжил хозяин. – Такая трагедия. Будь проклят Айседаль! Сколько жизней и семей он разрушил!
– Пожалуй, оставлю вас наслаждаться остатками ужина, – Тео отодвинул тарелку и встал из-за стола.
– Уже? – Дирион сделал вид, что ни капли не удивлен столь скорым бегством брата. – Не терпится нажраться в кровати?
– Не могу с тобой не согласиться. Общество кувшина с вином гораздо приятнее вашего.
– Смотри, не заблудись!
– Не волнуйся, брат. Я этот дом знаю как свой.
– Это меня и тревожит, – полетело вслед, пока Тео нетвердой походкой шествовал к выходу.
Младший принц, может, и задержался бы чуть дольше, но даже его ледяной выдержке пришел конец. Если бы небеса рухнули на землю, в случившемся обязательно обвинили бы Айседаля, и никто не произнес бы слова против. Может, в другой ситуации он стерпел бы очередную ложь, но видеть рожу Эльдо стало совсем тошно. Знал ли он, кто на самом деле приложил руку к смерти его отца? Он просто обязан докопаться до истины!
Тео закрыл за собой дверь, убедился, что за ним никто не последовал. Выждав еще немного для полной уверенности, выпрямился, сбросив личину пьяницы, и быстро заскользил на второй этаж. Туда, где находились покои лорда Вальберина.
«Тайник находится в моей комнате, а ключ к нему – резьба на камине. Я даю тебе право распоряжаться тем знанием, которое получишь, однако, помни, оно очень опасно. Принимай решения взвешенно».
Тео как вчера помнил тот разговор, но снова и снова прокручивал его в голове.
«Дядя Валь, почему вы доверяете столь важную тайну мне? У вас ведь есть сын, внуки подрастают.
Мой мальчик, мне больно признавать, но Эльдо совершенно не годится для подобного рода миссии. Он слушается только свою жену и собственный желудок. Боюсь, до чего-либо другого ему попросту нет дела».
Даже в темноте Тео безошибочно определял, куда ему идти. Когда он был маленьким, королевская семья довольно часто здесь гостила. Интересно, что случилось, раз наместнику, для решения различных дел, потом пришлось ездить в столицу самому, а они сами больше сюда не выбирались.
Покои лорда Вальберина находились в самом конце коридора и практически ничем не отличались от остальных в особняке. Тео тихо переступил порог, плотно прикрыл дверь. Зажег свечу и осмотрелся. Внутри тоже ничего не изменилось: идеально заправленная кровать, большой массивный шкаф, письменный стол у окна – лорд не любил работать в кабинете, говорил, что там «не та» атмосфера.
Сердце защемило, а в горле встал комок. В какой-то момент Тео показалось, что сейчас дверь откроется, в нее войдет бодрый и сияющий дядя Валь и с хитрой улыбкой спросит: «Ну, как дела, малыш? Смотри, что я принес».
Тео опустился на кровать, сжал кулаки. Надо собраться. Не за воспоминаниями он сюда явился. Выдохнул и перевел взгляд на камин. В мерцающем свете он выглядел еще более таинственным и, занимая почти половину стены, являл собой самое настоящее произведение искусства.
«Водяная змея охотится», – так называл наместник сцену, вырезанную на мраморном портале. Тео не знал, рука какого скульптора сотворила подобный шедевр, однако мастер обладал необыкновенным умением превращать камень в воздушное кружево. Заросли лотоса выглядели настолько реалистично, что казалось, цветы медленно покачивались на водной глади, а среди листьев притаилась маленькая змейка, выслеживающая добычу.
Следуя выученным давным-давно указаниям, Тео отпер секретный замок и тут же услышал щелчок – в самом низу выдвинулась панель. Он отворил ее, сунул руку в открывшееся пространство и достал книгу в видавшем виды пурпурном переплете. Она оказалась настолько ветхой, что одно неосторожное движение и рассыпалась бы прямо в руках. В очередной раз прислушавшись и убедившись, что все спокойно и его никто не ищет, Тео подошел к столу, придвинулся ближе к свече и принялся изучать находку.
Только с каждой перевернутой страницей недоумевал все больше. Перед ним лежала летопись неизвестного автора, похоже, девина, так как его трактовка войны разительно отличалась от той, которой учили в королевстве. Но разве в этом заключалась великая тайна, охраняемая поколениями в Ветреной долине? Листая книгу, взгляд вдруг зацепился за слово – «Небесный коготь» и дальше он так увлекся чтением, что перестал следить за временем. А перевернув последнюю страницу долго не мог прийти в себя. В реальность его вернул звук отпираемой двери. Тео едва успел аккуратно сунуть книгу за пазуху и взять в руки прихваченный кувшин с вином, как в комнату вошел Эльдо.
– Ты? – охнул тот от неожиданности. – Что…ты тут делаешь?
Принц невозмутимо приложился к горлышку, всем видом демонстрируя, что вовсе не обязан отвечать.
– Хочу заметить, это комната моего покойного отца, – не унимался тот, – я позову прислугу, чтоб они проводили тебя к себе.
– Если мой брат разрешил тебе перейти на «ты», то я этого не позволял, – снизошел до ответа Тео.
– Простите, господин, – сквозь зубы выдавил Эльдо. – Я прошу вас покинуть эти покои.
– Вообще-то я пришел попрощаться с дядей Валем.
Тео не без удовольствия увидел, как от злости у толстяка заиграли желваки и по круглым щекам разлились пунцовые пятна. Да, он с детства ревновал принца к отцу и терпеть не мог, когда тот звал его «дядей».
– Хочу напомнить, что завтра вас ждет разбирательство по делу нападения Айседаля, и вы должны хорошо выспаться.
Какое-то время принц сверлил взглядом обильно потеющего, едва сдерживающего злобу Эльдо, а потом спокойно заявил:
– То есть, ты опять указываешь, что мне делать?
– Никак нет, простите, – он склонился в поклоне.
– Вот и хорошо. Впредь следи за своим языком, – Тео поднялся и, подошел к камину. Сверху, на подставке покоился меч лорда Холла. Когда-то он, как вместе с хозяином, побеждал во множестве сражений, а теперь уснул вместе с ним вечным сном. Принц провел рукой по богато украшенным ножнам, демонстративно вздохнул. – Клинок твоего отца еще очень и очень острый. Ты ведь не хочешь испытать его на собственной шкуре?
Не прощаясь, Тео вышел из комнаты, спиной ощущая, каким злобным, ненавидящим взглядом пожирает его униженный в очередной раз Эльдо.
Только вот содержимое книги беспокоило его куда больше.
Неудивительно, что след «Небесного когтя» затерялся в толще веков. В летописи говорилось, что его долго перевозили с места на место, пока не остановились на Ветреной долине. Все потому, что удивительное свойство меча отпугивало всякого рода нечисть, а здесь, на границе человеческих земель, тварей обитало в изобилии. Вот почему из поколения в поколение род Холл следил за тем, чтобы «Небесный коготь» не покидал священного хранилища. Вот почему здесь было безопасно. До недавнего времени.
Тео добрался до своей комнаты, запер за собой дверь и вновь достал книгу. Меч использовали как защиту от монстров, но не это было его основной особенностью. «Небесный коготь» обладал куда большей силой. Силой… А вот какой именно узнать не удалось. Последние страницы летописи отсутствовали.
Принц еще раз провел пальцем по лохматым обрывкам, оставшимся от бережно хранимой тайны. То, что лорд Вальберин называл «опасным знанием» наверняка излагалось на этих пропавших страницах. На что способен «Небесный коготь»? Кто вскрыл тайник в камине? Вряд ли это дядя Валь, он ведь сам хотел передать семейный секрет… Может, Эльдо? Каким-то образом подсмотрел за отцом, когда тот открывал замок?
Чем дольше Тео размышлял, тем сильнее убеждался, что резня в поместье, смерть лорда Холла и исчезнувший меч как-то связаны. В том, что «Небесный коготь» пропал, он уже не сомневался. Тварь, сидевшая под колесами кареты, это доказывала. Защиты больше нет, а, значит, наверняка появятся новые чудища, это всего лишь дело времени. И чем скорее они отсюда уберутся, тем будет лучше.