Тео
Яд. Слова принцессы лишь подтвердили ту догадку, к которой он пришел еще в кабинете дяди Валя. Но… Одно дело подозревать, а другое – иметь неопровержимые доказательства. Лорда Холла убили и украли «Небесный коготь». Кто это сделал? Какие цели преследовал? Вопросов меньше не становилось.
Незамеченный, Тео проник в свою комнату, где наконец смог сбросить форму девина. Усталость навалилась моментально, не дав возможности даже раздеться. Он только успел добрести до кровати и рухнуть на подушки, как мигом провалиться в тяжелый глубокий сон.
Он снова брел по длинному подземному ходу. Тусклое пламя факела едва освещало рубленную скалистую породу, сочившуюся влагой. В ноздри лез странный запах: затхлый, словно из склепа, с привкусом крови – смеси застарелой, въевшейся в каменные стены, и еще свежей, только что пролившейся. Не обращая внимания на вонь, на собственное желание убраться отсюда куда подальше, продолжал осторожно продвигаться дальше, пока не услышал звуки, доносящиеся из самых недр пещеры. Сначала глухие, едва различимые стоны, они с каждым последующим шагом нарастали, усиливались, пока не превратились даже не в крики, а вопли, полные боли, чудовищных страданий.
Он замер, не понимая, что делать, куда бежать. Не знал, то ли спешить на выручку тем, кто сейчас нуждался в помощи, то ли спасаться самому, пока еще не поздно, пока еще цел…
Ослепительная вспышка вдруг озарила пещеру, испепеляющим жаром пронзила тело, вышибла дух, расплавила плоть, не дав возможности даже закричать.
Тео вскочил в кровати, тяжело дыша, обливаясь ледяным потом. В ушах шумело, перед глазами кружились черные пятна, словно он долгое время неотрывно смотрел на яркий свет. Каждый вдох болью отзывался в груди и спине, а горло раздирала дикая жажда.
Он потянулся к столику, ухватился за первое, что ему попалось под руку – кувшин с вином, и мигом влил в себя все его содержимое. Легче не стало, мысли путались и ему казалось, что он все еще там, где-то в забытом богами подземелье, пылает словно фитиль в масляной лампе.
На редкость дерьмовый сон.
Тео кое-как умылся, морщась и стараясь не тревожить рану на спине, переоделся. Каковы бы ни были причины ночных кошмаров, следовало уезжать отсюда побыстрее.
Не теряя времени, он спустился вниз. Накануне, смертельно уставший, не придал особенного значения переменам, затронувшим поместье. Однако ж сейчас осталось только диву даваться, как быстро в главном здании сумели обустроить места для пострадавших. Он хорошо помнил этот просторный зал, где обычно род Холлов устраивал многочисленные приемы. Казалось бы, еще вчера он, Дирион и Эльдо носились вдоль длинных столов, на ходу хватая вкусности. С веселыми криками удирали от ворчливых, потрясающих кулаками служанок. Кто мог подумать, что, годы спустя, музыку и смех здесь сменят стоны и хрипы раненных?
У входа Тео увидел юношу, сидящего за столом и чуть ли не клюющего носом в бумаги, в которых пытался что-то нацарапать. Одет он был в светлые лекарские одежды, кое-где замаранные кровью, выглядел бледным и уставшим, с синяками под глазами: ночь у него явно прошла в тревогах и неустанных хлопотах.
– Простите, кто вы? – тихо спросил он, сонно морщась, в попытках разглядеть нежданного гостя.
Тео собирался представиться, но его опередили. В коридоре нарисовался Дирион. Принесла ж его нелегкая.
– И где тебя учили так приветствовать королевскую особу? – громогласно заявил тот. – Перед тобой мой брат, младший принц Теонир, собственной персоной!
– П-простите! – С юноши мигом слетела сонливость, он выскочил из-за стола, согнулся в низком поклоне, испуганно затараторил. – Виноват, не знал. Я всего лишь мелкий целитель и всю жизнь провел в поселении на краю королевства. Ваших высочеств я не смел и надеяться увидеть. До вчерашнего вечера…
– Ваше Высочество, – Тео оборвал сбивчивую речь лекаря и зло посмотрел на брата, – ты что, не мог обойтись без церемоний?
– А разве не так должно встречать спасителя моей невесты? – тот и не думал скрывать ядовитого сарказма. – Героя, за жизнь которого она переживает чуть ли не больше, чем за своего нареченного?
– Я не в том настроении, чтобы оправдываться перед тобой, – Тео попытался пройти мимо, но Дирион схватил его за локоть, резко развернул к себе, угрожающе прорычал:
– Не думай, что спущу тебе это с рук, братец. Я же твою пропитую натуру насквозь вижу. Решил воспользоваться моим отсутствием и подкатить к Мире? Ну как? Понравилось с ней обжиматься?
– Отпусти, – процедил Тео, изо всех сил сдерживая гнев. Не время сейчас, и не место! Однако разбуженный зверь уже скребся ледяными когтями о сердце, рвался наружу, напоминал, что стоит только захотеть…
– Прекратите, пожалуйста! – Звонкий голос мигом отрезвил, вернул рассудок. – Дирион, отпусти его! Мы же с тобой все обсудили!
К ним подбежала принцесса. Она запыхалась и ловила ртом воздух, щеки ее раскраснелись, непослушные пряди выбились из высокой прически, придавая девушке растерянный, встревоженный вид. Но вот ее глаза… ее глаза метали рассерженные молнии, и Тео в очередной раз убедился: за робкой и застенчивой натурой скрывается по-настоящему сильный, львиный нрав.
– Так и знала! Стоило оставить вас без присмотра, как вы тут же сцепились. Дирион, я же говорила, что просто волновалась, мое поведение не стоит твоей ревности. А Теонир? Вам вообще стоило остаться в кровати! Лекарь Нейл, вы должны осмотреть младшего принца, он вчера сильно пострадал.
– Вовсе не обязательно, – слабо запротестовал Тео, но его мнение мало кого волновало. Он вдруг осознал, что одной своей улыбкой Мире удалось утихомирить жениха, а его, Тео, заставить улечься на кушетку на перевязку.
На этот раз принцесса благоразумно осталась в стороне, предоставив лекарю возможность действовать по его усмотрению. Тот снял бинты и Дирион не удержался, пораженно присвистнул:
– Твою ж…
– А я говорила, – Мира вздохнула, – твой брат спас меня. Рисковал собой и, как видишь, получил страшное увечье. А ты мне не верил!
Что принцесса говорила дальше, Тео не услышал – она отвела жениха в сторону. Когда же рана была промыта, а свежая повязка наложена, и он, сидя на кровати, надевал рубашку, Дирион вернулся с самым что ни на есть виноватым видом. Позади него стояла Мира, ни скрывая довольной, светлой улыбки.
– Тео, послушай, – наследник престола запнулся, сжал губы. Видно, слова, задевавшие гордость, давались ему с большим трудом. – Я вынужден признать, что напрасно подозревал ее. Вас, то есть. Думал, ты притворяешься, что пострадал, да мне и в голову бы не пришло, что мой пьяница-брат, безразличный к окружающим, способен ради кого-то рискнуть своей жизнью. В общем, спасибо, что спас Миру.
– Не нужно благодарности – холодно ответил младший принц, застегивая последнюю пуговицу. – Честно говоря, я жалею о своем поступке. Надо было оставить все как есть. Чтобы ты на своей шкуре испытал то, что пришлось пережить мне. Чтобы боль утраты уничтожила твою душу. Чтобы каждый день ты смотрел в зеркало и спрашивал себя, почему ты все еще жив, когда ее нет? Как ты можешь дышать, если не сумел уберечь самое дорогое, что имел? И, самое главное, знаешь что? – Тео спрыгнул с кушетки и вплотную приблизился к Дириону, не сводя с него глаз. – Горечь обиды и бессильный гнев постепенно сводили бы тебя с ума: ведь твой брат мог помочь и предотвратить беду. Но он не пошевелил и пальцем.
– Ты! – тот сгреб его за ворот рубашки. – Как ты смеешь!
– Довольно, – Тео резко высвободился из его хватки, при этом он старался не смотреть в сторону Миры. Не хотел видеть, как изменилось ее лицо. Каким горьким, полным обиды и разочарования, стал ее взгляд.
Это хорошо, очень хорошо, подбодрил он себя. Чем больше принцесса его ненавидит, тем в большей безопасности находится.
– Нам нужно закончить дела, забыл? – Тео развернулся к лекарю. – Где находится Лойд, здешний слуга? Его доставили вчера поздним вечером.
– Я не уверен, что знаю, кого вы имеете в виду, – поклонился юноша, – но всех, кого доставили последними, расположили вон там. Я вам покажу.
Тео проследовал за лекарем в самый дальний конец помещения.
– В этой части находятся те, кто пострадал меньше всего, – пояснил тот, на ходу перебирая стопку бумаг. – Судя по моим записям, человек, который вам нужен, был погружен в глубокий сон, так что в особом уходе не нуждался. Я прописал ему восстанавливающее питье по пробуждении…
– Похоже, он уже не проснется, – мрачным тоном прервал его Тео, остановившись возле койки с Лойдом.
Мужчина лежал на спине, запрокинув голову и раскинув руки в стороны, словно хотел обнять кого-то, спустившегося к нему с потолка. Или прямо с небес. Губы его почернели, а широко распахнутые, налитые кровью глаза смотрели в пустоту.
– Что? Не может быть! – Лекарь кинулся осматривать тело. Попытался нащупать пульс, прислонился ухом к груди в бесплодных попытках различить хоть малейшее сердцебиение. – Как же так, я был уверен, что его состояние стабильное и ничто не угрожает его здоровью… По всей видимости, отравление сонными парами рейморфа оказало губительное влияние, и его организм не справился.
– Отлично, – скривился Тео, – мы лишились последнего человека, способного пролить свет на все, что здесь произошло.
– И по чьей вине? – Дирион угрюмо сложил руки на груди и кинул на лекаря грозный взгляд. Несчастный побледнел и сжался, словно над ним нависла секира палача.
– Я, – залепетал он, – клянусь, когда в последний раз его осматривал, состояние здоровья опасений не вызывало.
– Успокойтесь, пожалуйста, – подала голос Мира. – Вы можете сказать точно, когда делали обход?
– Да, конечно. – Лекарь благодарно ухватился за заданный вопрос и принялся листать бумаги. – Вот, около двух часов назад.
Принцесса заглянула в записи, потом вплотную приблизилась к койке, наклонилась над Лойдом.
– Могу я воспользоваться вашими перчатками?
– Да, конечно, – юноша, сбитый с толку, вытащил их из кармана и протянул девушке.
– Мира, – одернул ее Дирион, – зачем ты… Отойди, ты не должна смотреть на это.
– Не волнуйся, – девушка глубоко вдохнула и выдохнула, чуть прикрыла глаза, собираясь духом. – Мой учитель, мастер Льюис, всегда говорил, что бояться надо живых, а не мертвых. Мы должны узнать причину смерти этого несчастного.
Она наклонилась к лицу покойного. Затем, осторожно оттянув воротник рубахи, осмотрела его горло и шею, следом запястья и пальцы.
– Вы правы, еще пару часов назад этот человек был жив и вполне здоров, – в конце концов заключила она.
– Тогда что же случилось? – Дирион удивленно взглянул на невесту.
– Его отравили, – заявила Мира, и от Тео не укрылась легкая дрожь в голосе, и паника, всего на доли секунды мелькнувшая в глазах.
– Отравили? – удивленно вскинул брови лекарь. – Нет, эти сонные испарения совершенно безвредны, ими надышались почти все здесь присутствующие…
– Если я не ошибаюсь, этот яд не имеет к рейморфу никакого отношения, – пояснила принцесса. – Смотрите, у покойного почернели губы и ногти, а глаза покраснели. Также вокруг шеи и запястий проступила сыпь характерного бурого цвета. Насколько я помню из тех книг, что читала, подобное наблюдаются при укусе хомутовки. Это очень редкая змея, но водится исключительно в жарком климате. Без противоядия человек умирает всего за минуту.
– Ты уверена? – вскинул брови Дирион.
– Нет, – нахмурилась Мира. – Никто в здравом уме не вынесет точный диагноз, основываясь лишь на внешних признаках. Для этого надо проводить специальные исследования. Но вероятность того, что я права, очень велика.
– Положим, его правда отравили, – задумчиво проговорил Тео и взглянул на лекаря. – Если змей тут нет, значит, кто-то пронес в лечебницу яд. Кто сюда заходил?
– Никто, – замотал головой тот. – Но это не я… Нет.
– Посетителей не было, но свидетеля убили! – гаркнул Дирион. – Кто, если не ты? Говори правду!
– Успокойся, брат, – недовольно поморщился Тео. – Мы не можем обвинять человека в преступлении, не имея никаких доказательств.
Он еще раз окинул взглядом помещение. Окна располагались высоко, почти под потолком – с внешней стороны без помощи специальных приспособлений не проникнуть, не говоря уже о шуме, который наверняка бы привлек внимание охраны. Черный ход? Да, когда-то им пользовалась челядь, чтобы обслуживать проходящие здесь пиршества, но сейчас он был перекрыт большим шкафом – по всей видимости, его передвинули, чтобы освободить место для больных поближе к свету. Может, лекарь действительно кого-то покрывает? Или же уснул, да так крепко, что не заметил, как мимо проскользнул убийца? Оставался еще один вариант… Отравитель не покидал стен лечебницы и все еще находился здесь.
– Говоришь, здесь расположили тех, кто почти не пострадал?
– Да, все верно.
Тео прошелся между койками, внимательно рассматривая лежащих на них людей. Простые охранники, слуги… По идее, каждый из них мог притворяться больным. И каждый мог незаметно приблизиться к Лойду.
– А она что здесь делает? – Тео остановился и в изумлении уставился на спящую Агату.
– Госпожа не получила серьёзных увечий, поэтому я и определил ее сюда…
– Нет, ты не понял. Почему хозяйка поместья находится в одном помещении со слугами?
– Простите, – вновь согнулся в поклоне лекарь. – Я говорил госпоже, что ей следует удалиться в собственные покои, но она напрочь отказалась. Сказала, что чувствует вину за несчастье, произошедшее в поместье и несет ответственность за жизнь и здоровье ее людей. Поэтому готова разделить с ними крышу, не нуждаясь в особом внимании и уходе.
– Как-то непохоже на Агату, – задумчиво потер подбородок Дирион. – Эта женщина всегда ставила на первое место личные интересы и комфорт.
– Молчу уже про заботу о слугах, – вторил ему Тео. – Она и за людей-то их никогда не считала.
– Тогда зачем настаивать на том, чтобы тут остаться?
– Вот это и подозрительно. Не забывай, брат, она – хозяйка поместья. И, учитывая бесхребетность Эльдо, наверняка была в курсе всего. И еще вопрос, кто в их семье был главным.
– Думаешь…
– В любом случае, надо ее допросить. А пока выставим охрану, вдруг сбежать захочет.
– Подождите, – в разговор вклинилась Мира. – Вы правда считаете, что она могла отравить Лойда? Может, Агата и не производит впечатления добросердечной дамы, но пойти на убийство? К тому же она находится под действием дурмана рейморфа и крепко спит, дыхание…
– Не подходи к ней!– рявкнул Тео, но поздно…
Агата резко вскочила с кушетки, обхватила Миру и, спрятавшись за спиной, поднесла ладонь к ее шее.
– Только попробуйте меня остановить, и она отправится следом за тем неудачником – Лойдом. Яда в моем кольце хватит, чтобы убить всех здесь присутствующих.
Она чуть отодвинула руку, продемонстрировав массивный перстень на безымянном пальце. Из него, поблескивая, торчала небольшая игла.
– Успокойся, давай поговорим! – Дирион примирительно поднял руки, сделал осторожный шаг вперед, на что Агата, зашипев, словно змея, опасно приблизила острие к горлу принцессы.
– Не играй со мной, Ваше Высочество. Чтобы ты ни сделал, я успею ее оцарапать. Мне терять нечего.
– Чего ты добиваешься?
– Сейчас я и твоя ненаглядная проследуем к выходу из поместья, где нас будет ждать лошадь. Обещаю, я отпущу девицу, как только буду уверена, что за мной нет погони и отъехала на безопасное расстояние.
– Говоришь, терять нечего? – медленно произнес Тео. – А как же твои дети? Они, насколько мне известно, сейчас находятся в столичной школе.
– Уверен? – Агата растянула губы в злобной ухмылке. – Мы увезли мальчиков туда, где о них позаботятся, и вы ни за что не узнаете, что это за место. А теперь отошли прочь!
Она попятилась, утаскивая за собой Миру.
Тео сжал кулаки, лихорадочно продумывая план действий. Ему хватило бы и мгновения, чтобы остановить убийцу. Одно его слово – и та превратилась бы в ледяное изваяние, не успев причинить Мире никакого вреда. Только вот жизнь злодейке необходимо было также сохранить: слишком много секретов она скрывала, чтобы просто так сгинуть в могиле. Тео незаметно щелкнул пальцами и ядовитую иглу покрыла ледяная корка – жизни принцессы теперь ничто не угрожало, но вот как убедить в этом брата?
– Дир, – шепнул он, – Агату нужно взять живой.
– Мира важнее! – сверкнул глазами тот.
– Агата может блефовать и игла в перстне уже не ядовита.
– Я не собираюсь проверять это на своей невесте!
Они осторожно шли следом, не спуская глаз с пленницы.
– Тогда что ты предлагаешь?
– Увидишь, – Дирион нахмурился и подал незаметный знак.
Нет, только не это.
Тео мог только беспомощно наблюдать, как из-за угла метнулась тень, проскользнула мимо Агаты. Та даже не успела сообразить, что произошло: просто замерла, парализованная, а потом осела на пол, уже не дыша. Королевские телохранители знали свое дело и умели избавляться от угроз в доли секунды.
Дирион тут же сгреб Миру в охапку, прижал к себе, облегченно выдыхая. Тео бросился к Агате, принялся трясти ее, в тщетной надежде, что та еще жива.
– Скажи, зачем? Зачем убили дядю Валя? Куда делся клинок? Что вы задумали!? – Умом понимал, что ничего уже не добьётся, что все напрасно и ничто не вернет ее с того света, но сердцем надеялся, что еще не поздно и есть шанс докопаться до правды.
– Оставь ее, она мертва, – произнес Дирион.
– И кто в этом виноват? – процедил Тео. Дикая злоба и отчаяние сдавливали грудь, так что тяжело было дышать, не то, что говорить. Ответы находились так близко! Стоило протянуть руку и узнать, что случилось в поместье и почему охотились за Мирой… – Зачем ты призвал убийцу? Уверен, мы бы нашли другой способ…
– Плевать, – вдруг гаркнул Дир. – Никакая правда не стоит жизни моей невесты! И я не собираюсь больше выслушивать твое нытье! Через час мы уезжаем, будь готов к отправлению, ждать тебя никто не будет. Идем, дорогая.
Тео проводил взглядом Дира, уводящего Мираэль, заботливо и бережно ее обнимающего, словно самое величайшее сокровище, и почувствовал, как медленно угасает пламя ярости. Брат не виноват, он всего лишь защищал дорогого человека. Если бы он только знал, что ей ничто не угрожало с самого начала…
Он вышел из поместья, вдохнул чистый воздух, напоенный свежестью горных ручьев и ароматами наступающей осени. Это место всегда служило ему домом. Настоящим и теплым, в отличие от хладных стен королевского дворца. Сюда он возвращался с трепетом и радостью, но последние дни все изменили. Осиротевший без хозяев особняк, пустынный парк, мертвенная тишина, там, где всегда царила суета – теперь все наводило тоску об ушедшем времени, о той недосказанности, которую с собой унесло.
– Господин Тео, – робкий голос заставил его отвлечься от нахлынувших воспоминаний. Он удивленно посмотрел на Лию, служанку, которая все это время помогала Мире.
– Да?
– Господин, – она боялась поднять глаза и нервно комкала подол юбки, – возьмите меня с собой. Пожалуйста. Я пойду за вами куда угодно, могу исполнять любую работу, какую поручите.
– Кажется, ты прислуживала принцессе. Почему бы не попросить ее?
– С ней постоянно находится Его Высочество, я не смею… Прошу вас, у меня никого не осталось, кроме маленькой сестрёнки. Поместье разорено, у родственников и так семеро по лавкам. Нам некуда идти.
– А родители?
– Родители… – Девушка испуганно умолкла, потом заговорила так тихо, что ее едва было слышно. – Они погибли. В ту ночь.
Тео вспомнил. Тот первый ужин здесь, когда Лия перевернула поднос, испугавшись упоминания имени жесткого разбойника. И о том, что тот, якобы, вырезал ее семью.
– Только не говори мне, что их убил Айседаль, – хмуро произнес он.
– Нет, не он. На самом деле, я… Я все видела. И знаю, что тогда произошло.
– Что? – Тео повернулся к ней, не смея верить в неожиданную удачу. – Говори, что знаешь и, обещаю, ты получишь место при дворце и ни ты, ни твоя сестра никогда не будете ни в чем нуждаться.