Мира
– Мира. Мииии…раааа.
Тихая пустота постепенно наполнялась звуками. Ватное сознание прояснялось, чернота рассеивалась, впуская в ее мир запахи, чувства. А вместе с ними и боль. Она вернулась, внезапная и острая, выжигая все внутри. Страшные воспоминания всплыли осколками разбитого сердца. Перед глазами вновь встала жуткая картина корчащегося в предсмертных муках Айседаля. «Он мертв… Мертв. И это ее вина…»
А еще она поняла, что кто-то ее обнимал, и, как маленького ребенка, качал на руках. Этот кто-то явно обладал недюжинной силой, но держал свою ношу бережно и трепетно, будто при любом неосторожном движении она могла сломаться, как фарфоровая кукла. Может, ей все приснилось и сейчас она проснется в объятиях Айседаля? Он весело рассмеется и скажет, что ей всего лишь приснился кошмар? С внезапно вспыхнувшей надеждой Мира приоткрыла глаза и увидела широкое лицо Барти. Растерянный, обеспокоенный, он вдруг разом просиял, увидев, что девушка пришла в себя.
– Мира. Друг.
Она всхлипнула и спешно высвободилась из хватки. Барти и не думал ее удерживать, просто спокойно на нее смотрел, с гордой улыбкой и блеском в глазах:
– Барти спас Миру.
– Ты… ты… – Принцесса принялась озираться, со страхом ожидая увидеть изувеченное тело Айса, но оно исчезло. До нее внезапно дошло, что и находится в совершенно другом месте. Вместо яркой цветочной поляны она сидела на почти голой земле. Кое-где торчали пучки жухлой травы да неприглядного вида низкий кустарник. Озеро с водопадом и вовсе пропали, уступив место безликим серым скалам, с многочисленными уступами и черными глотками пещер.
– Где мы? – сипло прошептала она. Ледяная рука ужаса корявыми когтями провела по позвоночнику: мало того, что этот полоумный прямо на ее глазах убил человека, так еще и уволок куда-то в неизвестное место, где ее никто не найдет. Что он намерен с ней делать и представлять не хотелось. Она осталась совсем одна, никто ей не поможет! Нужно бежать, скорее, и неважно куда! Не может же быть так, чтобы в округе не было ни души?
Мира медленно поднялась на ноги, не спуская глаз с Барти. Здоровяк, может, и не блистал умом, однако физической силой обладал необыкновенной, также как и развитыми звериными инстинктами. Принцесса не сомневалась – стоило ей побежать, он бы обязательно бросился вдогонку, не дав и шанса уйти. Значит, нужно его перехитрить! Она нацепила на лицо улыбку, сделала шаг назад. Ноги подкашивались, руки дрожали, сердце рвалось из груди.
– Ты молодец, – произнесла она вкрадчивым тоном. – Ты спас друга.
Девушка осторожно и очень медленно пятилась прямо к проходу между скалами, настолько узкому, что даже ей пришлось бы постараться, чтобы протиснуться. Барти ни за что не сможет ее там достать! Она почти добралась, ей почти удалось. Не сводя глаз с детины, вдруг уперлась спиной во что-то… Или в кого-то.
– Далеко собрались, принцесса?
Этот голос. Этот насмешливый тон. Нет, не может этого быть!
Мира развернулась и зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Глаза ее обманывают? Сознание помутилось?
– Вы, наконец-то, очнулись.
Она оцепенело рассматривала Айседаля, боясь даже пошевелиться, чтобы не вспугнуть видение. Затем все же протянула руку, недоверчиво коснулась черных доспехов. Вопреки ее ожиданиям тот не растворился, не исчез туманным облаком. Напротив, взял ее за запястье и отвел в сторону.
– Понимаю, вы в шоке. Но я могу все объяснить. Только у нас не так много времени.
– Это… это точно вы? Вы живы?
– Как видите, и вполне невредим.
– Как такое возможно?
В душе что-то надломилось, та преграда, которую она старательно возводила, чтобы держаться и не впасть в отчаянное безумие. Мира рухнула на землю и, не в силах больше сдерживаться, заревела. От облегчения, от благодарности тому внезапному чуду, которое с ней произошло.
– Ну. Что вы. Успокойтесь.
Снова объятия, снова ее обдает холодом, но ей совершенно не хочется, чтобы это удивительное ощущение защищенности и безопасности заканчивалось. Не хочется выныривать, не хочется возвращаться в реальность.
– Но вы… вы… умерли прямо у меня на глазах. – Внутри все сжималось, слова давались с трудом, но она продолжала говорить, то и дело икая и всхлипывая. – Барти убил вас, это было так реально.
– Ваш друг действительно убил меня. Ну, то есть не совсем меня.
– А кого?
– Демона, который принял мое обличье и собирался заманить вас в свое логово. Все, что вы видели – не более чем иллюзия. Даже место это. Оно ведь вам представлялось по-другому?
– Да… – принцесса затихла и даже плакать перестала. – Тут было очень красиво… Пестрые цветы, бабочки, озеро и водопад.
Она обвела взглядом то, что ее окружало сейчас, мрачные скалы и голую землю, и остановилась на груде рыхлой, свежей почвы, по очертанию похожий на лежащего человека.
– Вы правильно подумали, – подтвердил ее догадки Айседаль. – Это все, что осталось от того, скажем, меня.
– Не могу поверить…
– Это проделки демона по… – он вдруг осекся, подбирая другое слово, – шахара. Проще говоря, кукловода. Сам по себе он неповоротлив, похож на огромный ком земли и не может охотиться самостоятельно, поэтому призывает на помощь приспешников – лепит из глины или камней существ и придает им черты тех, кто способен заманить жертву в логово. Притом, подделки выглядят столь реалистично, что можно запросто запутаться. А еще он мастер внушения, способен влиять на чувства людей, манипулировать ими.
– Манипулировать? – Мира отстранилась, высвободилась из его объятий, внезапная догадка холодными пальцами сжала грудь. – А если вы…
Айседаль понял ее с полуслова, улыбнулся:
– Боитесь, что я тоже кукла? Не стоит, принцесса. Я же не пытаюсь вас поцеловать?
Вот сейчас стоило провалиться сквозь землю! Мира спрятала взгляд, чувствуя, что отчаянно, непозволительно для принцессы, краснеет.
– Именно так действует шахар, понимаете?
Спасительная мысль, как сменить тему разговора, пришла как раз вовремя!
– Я, кажется, поняла! – Воодушевленная, Мира поднялась на ноги, испытывая невероятное облегчение. И от того, что удалось увести разговор в сторону, и от того, что путь проделали не зря, докопавшись до правды. – Вот почему все окружающие как один говорили, что Беатрис увел Дирион! А это не он, это, как вы его назвали? Шахар? Получается, он действует, примерно, как водяной дух? Вызывает из сердца человека какой-то образ и, воспользовавшись им, заманивает к себе? Так мы можем доказать, что мой жених невиновен!
– Да, вы правы, – голос Айседаля вдруг изменился. Из такого теплого и приветливого вдруг стал сухим и отстраненным. – Уверен, ваш суженный оценит ваши старания по его спасению.
Мира почувствовала, что снова краснеет. И кто ее за язык тянул? Вроде, ничего плохого и не сказала, а упоминать имя жениха при другом мужчине почему-то казалось неуместным. Неудобным даже. И почему она вдруг позабыла все уроки риторики? Какое наказание придумал бы сейчас для нее мастер Льюис? Развить мысль она не успела. Айседаль напрягся, напружинился, уставившись на что-то позади нее.
Девушка обернулась и снова потеряла дар речи. Крепко зажмурилась и распахнула глаза, надеясь, что ей привиделось.
Не привиделось. Теперь она поняла, почему у них так мало времени. Пока они разговаривали, враг не дремал, и теперь к ним со всех сторон подбирались демоны – они выходили из леса, спускались со скал, выползали из-под земли, вздыбливая каменистую почву, будто из могил. Самое страшное – все они были на одно лицо: их атаковали десятки айседалей.
– Барти, уведи ее подальше. Охраняй и ее тоже никуда не пускай.
В который раз за день Миру схватили за руку и потащили прочь.
Тео
Он снова ошибся. И его ошибка снова чуть не стоила жизни близких людей. Оставляя Мираэль под охраной, не хотел, чтобы она подверглась опасности в замке чернокнижников, однако ему и в голову не пришло, что она может оказаться очередной жертвой демона. Если бы не Барти, случилось бы непоправимое. Друг выручил, в который уже раз. Почувствовал неладное и предотвратил беду, а теперь его очередь защищать их. И ему предстояло сразиться с самим собой.
Тео зло усмехнулся, готовясь к схватке, в его руках вытянулись ледяные мечи. Вот уж не думал, что выражение «встретиться со своими демонами лицом к лицу» обретет столь яркое и однозначное воплощение. Впрочем, какая разница? Он должен уберечь принцессу во что бы то ни стало.
Барти укрыл Миру в расщелине неподалеку, сам же встал у входа, готовый выполнить приказ и дать отпор любому, кто туда сунется. Тео убедился, что сейчас они в относительной безопасности, взмахнул клинком: с лезвия сорвался снежный вихрь и возле их убежища тут же вырос ледяной барьер. Барти силен, но дополнительная защита не помешает. Хоть создание преграды и забрало немало сил, Тео надеялся, что схватка не затянется. С шахаром ему сталкиваться не приходилось, однако изначально тот уступал ледяной стихии девина, управляя силой земли.
Первых подобравшихся демонов он просто заморозил: попавшись в его путы они застыли, а потом рассыпались на кучу осколков. Их собратья на подобную кончину никак не отреагировали, продолжая молчаливое наступление. Вооружены они были теми же клинками, что и он сам, лица, скрытые под серебряными масками, ничего не выражали.
– Ну покажите, чего вы стоите, – процедил Тео и бросился к ближайшей твари.
Лезвие вражеского меча просвистело мимо уха, и он едва успел увернуться, чтобы не напороться на другое, ткнувшее воздух вместо плеча. Парировал несколько ударов, воткнул один клинок в грудь демона, развернулся, и резким взмахом другого снес ему голову. Демон удерживался на ногах всего несколько мгновений, а потом морок спал, явив перед собой безобразную фигуру, слепленную из глины, лишь отдаленно напоминающую человека. По его телу пробежали трещины, и он начал разваливаться, опадая на землю бесформенными темно-коричневыми комьями.
Тео не стал задерживаться, а ринулся дальше, попутно призывая метель. Почувствовал, как привычно закололо пальцы от рвущейся изнутри силы. Его самого окутал снежный вихрь: он, подобно ручному зверю, метался возле хозяина, нетерпеливо ожидая команду «вперед». Тео и запустил его в самую гущу врага, раскидав демонов с стороны. Взмахнул туманными крыльями, взмыл в воздух, чтобы приземлиться среди них, полузамерзших, двигавшихся невпопад. Похоже, шахар потерял контроль над своими марионетками, оставив на произвол судьбы. И мечам Тео. Он кромсал демонов. Быстро и четко, не оставляя за собой никого.
Твари легко поддавались ледяной магии. Земля, из которой состояли их тела, быстро замерзала, делала движения медленными, неуверенными, и прикончить их не составляла большого труда. Тео сам стал снегом, суровым колючим ветром. Он скользил от одного демона к другому, оставляя после себя лишь вязкую глиняную жижу. Беда в том, что приспешников шахара было слишком много. И, увы, клинками они владели так же хорошо, как и он сам. Сила девина неумолимо истощалась. Вскоре Тео не мог рьяным вихрем носиться среди врага, не мог больше полагаться на туманные крылья и ледяные дротики. Он продолжал сражаться, но теперь уже обычными мечами, только твари продолжали наступать. И им не было конца.
Тео сжал зубы, отбиваясь от бесконечных копий себя, чувствуя, как по телу то и дело прокатывается дрожь, как подкашиваются от усталости ноги и частое дыхание рвет грудь. К тому же, несмотря на укрепленный магией доспех, он все же пропустил несколько ударов: из глубоких порезов на бедре и руке сочилась кровь. Долго ему не продержаться. Рано или поздно силы девина иссякнут, и он потеряет облик Айседаля, представ перед принцессой в своем истинном виде – младшего принца… Нельзя этого допустить! Должен быть выход! Возможно, он что-то упустил?
Продолжая отбиваться, Тео осмотрелся. Марионетки появлялись беспрерывной чередой, замещая павших тварей практически мгновенно. Либо шахар настолько силен, что расстояние ему не помеха, если лепит тварей с такой скоростью. Либо… Тео сузил глаза, увидев черный провал пещеры, совсем неподалеку. Либо он совсем рядом.
Конечно! Как он сразу не догадался? Ведь именно сюда демон привел принцессу, превратив столь неприглядную местность в романтический уголок. Не раздумывая больше, Тео собрал остатки сил – в его руках появилось прозрачное ледяное копье. Серебристый наконечник сиял, готовый найти цель даже в кромешной мгле.
Он примерился, выискивая идеальный баланс, прицелился и метнул его прямо в нутро пещеры.
Мира
Барти добросовестно исполнял приказ. Охранял принцессу, закрывал своим телом вход в расщелину, не давая выглянуть наружу даже на мгновение. Конечно, он заботился о ней. Несмотря на то, что их защищал ледяной барьер, опасался за ее жизнь. Но какое ей дело до заботы, когда там сражался Айс? Поэтому, до боли в глазах, принцесса всматривалась в полупрозрачную стену, отделявшую их убежище от поля битвы, выискивая среди одинаковых фигур ту самую. Дорогую. Картина получалась мутной и смазанной, больше приходилось додумывать: если там, за барьером, есть движение, значит Он еще жив. Однако постепенно преграда становилась тоньше, истаивая и утончаясь, а картинка обретала все большую четкость. Вскоре стена треснула и рухнула на землю грудой сверкающих осколков. Мира не знала, радоваться или паниковать – с одной стороны, она теперь отлично видела, что происходит снаружи. С другой – они остались без защиты и уповать приходилось только на то, что их присутствие не заметят.
Однако Айс отлично справлялся, ни одно существо еще не приблизилось к ним на опасное расстояние. Мира, определив, где настоящий, уцепилась за него взглядом и теперь боялась упустить его из виду. Двигался тот быстро и уверенно, выкашивая демонов одного за другим. Иногда она все же упускала его, но снова находила. Вот он взмыл вверх, взмахнув снежными крыльями, вот он призвал вьюгу и раскидал врагов, словно игрушечных солдатиков. Только каждый раз, когда клинок пронзал тело разбойника, сердце замирало, «только бы не он», и вновь начинало биться только тогда, когда тело убитого обращалось в бесформенную кучу земли.
– Он сможет. – Шептала она. – Он выдержит. Справится. Победит, прежде чем сила пропадет.
Сила истаивала. Мира слишком хорошо помнила то самое первое сражение с троллями. Сердцем чувствовала усталость и изможденность парня. Видела, как он бьется, теперь уже обычными клинками, а тварей меньше не становится. Что же делать?
Он словно услышал ее. Остановился, уставившись в сторону скал. В его руках вдруг появилось прозрачное копье. Айседаль прицелился и отправил его в зияющий чернотой зев пещеры.
Сначала ничего не происходило. Мире на мгновение показалось, что разбойник ошибся. Померещилось что-то, вот и метнул копье. Но он не ошибся. Вдруг раздался вой, ударил по ушам, так что принцесса испуганно сжалась. С отвесных скал посыпались камушки, деревья раскачались, как от шквального ветра. Марионетки, одна за другой, рассыпались в труху. Однако Айседаль выстоял, тяжело дыша, согнулся, уперев руки в колени.
Неужели все? Они победили?
Из пещеры вновь донесся вой. Нет, скорее стон. Полный боли и ненависти. Из отверстия повалил столб пыли, а затем на свет появился тот, кого потревожили.
– Шахар, – промычал Барти и загородил Миру спиной. – Шахар – плохой. Шахар сильный.
Принцесса поежилась: из уст большого ребенка эти слова звучали особенно зловеще.
Чудище, которое выползло наружу с трудом поддавалось какому-либо описанию. На первый взгляд – огромный, примерно в два человеческих роста, ком земли, только слепленный нелепо, небрежно. Он неуклюже перекатывался, помогая себе хвостом и длинными уродливыми отростками, похожими на щупальца или… руки. Они то вытягивались из его нутра, то снова убирались и могли появиться в любой точке грузного тела, поэтому вся его поверхность будто бы дышала, колыхалась. Несколько таких рук высунулось и возле торчащего из бока ледяного копья: обвились вокруг древка, вытянули его и отбросили в сторону. Земляной ком продолжил медленно ползти, хлюпая и раскачиваясь. Неподвижной оставалась только передняя часть шахара – там у него располагались шесть глаз, зыркающих в разные стороны, и дыра вместо рта, усеянная мелкими острыми зубами.
– Вот уродец, – прошептала Мира, ежась от омерзения и ужаса. – Айс же справится, да?
Девушка и не ждала, что Барти ответит. Скорее, она убеждала себя, что девин сталкивался с врагами и похуже, но всегда выходил из схватки победителем. Что ему какой-то земляной слизняк? Расправился же он с его куклами как нечего делать?
Только вот дела обстояли намного хуже, чем можно было представить. Айседаль сделал несколько выпадов, прочертил клинками в боку демона длинную рану, только она тут же срослась, будто и не было ее вовсе. Попытался заключить того в снежные оковы – но то ли силы подвели, то ли шахар умело сопротивлялся магии девина: свернулся, спрятав глаза и рот, затрясся, сбрасывая с себя ледяные осколки. Не помог ни морозный ветер, ни брошенные прямо в морду ледяные иглы – чудище мигом втянуло глаза и рот внутрь. Похоже, то было его уязвимое место, только попасть в него никак не удавалось.
А потом появилась она.
От неожиданности Айседаль замер, уставившись на девушку, которая появилась из лона пещеры. Мира тоже не могла глазам поверить: сегодня они слишком часто ее подводили. Сначала она решила, что это несостоявшаяся жертва шахара. Видимо, несчастная услышала звуки битвы и выбежала искать спасения. Только вот вела она себя чересчур… спокойно. Да и выглядела совсем… нереально. Не обращая внимания на чудовище, обошла того стороной, медленно приближаясь к Айсу. Одетая в шелковое белое платье, держа голову прямо, она гордо ступала босиком по земле, будто шла не по искореженной сражением глине, а по песчаному пляжу. Длинные белые волосы развевались на ветру, а с их прядей, серебрясь, срывались легкие снежинки. Кружась в воздухе, они падали на землю, оставляя за незнакомкой белый шлейф.
– Идет, будто невеста к алтарю, – прошептала Мира, и от такого жуткого сравнения по коже прошли мурашкм.
А еще ее не оставляло ощущение, что прекрасное лицо девушки она уже где-то видела, только вот где?
– Беда, – промычал Барти. – Беда…
– Что такое? Ты ее знаешь? Она – тоже демон?
– Демон, – выдавил Барти. – Шахар.
Какая же она идиотка! Мира едва не стукнула себя по лбу. Как она могла не догадаться? Этот уродливый ком земли проник в мысли Айседаля и принял облик той, что дорога его сердцу. Теперь она вспомнила, где видела незнакомку – именно в нее превратился водяной дух, пытаясь тогда, в башне, одурачить их и сбежать.
Вот значит как! Айс попался в сети шахара! Стоит, не двигается, глаз не сводит с видения… Нужно немедленно привести его в чувство! Мира бросилась было к нему, но ее тут же остановил Барти.
– Охранять друга. Нельзя отпускать Миру.
– Нужно ему помочь! Его же убьют!
Увы, она понимала, что вырываться из железной хватки здоровяка бесполезно. Барти ни за что не нарушит приказ охранять ее. И не разожмет рук.
– Отпусти сейчас же! Айс! Айс! – она заорала во все горло, пытаясь предупредить, хоть как-то привлечь его внимание. Привести в чувство. – Не верь ей! Это шахар! Очнись! Приди в себя!
Тем временем девушка в белом приблизилась к Айсу на опасное расстояние, а тот, погруженный в чары, все еще продолжал оцепенело ее рассматривать.
Мира уже хрипела, но все бестолку, тот будто оглох, не реагировал ни на что, не сводя глаз с красавицы. С бессильным отчаянием принцесса смотрела, как подползает к Айседалю шахар. Поняв, что жертва находится полностью под контролем, демон затрясся, довольно заурчал, широко раззявил пасть, готовый проглотить добычу целиком.
Мира взвизгнула и зажмурилась.
Тео
Он не был готов. Понимал, что это должно было произойти, если имеешь дело с демоном похоти. Да, именно так прозвали шахара в простонародье. Тео счел неуместным и неудобным сообщать принцессе истину – тварь принимала облик не просто дорогого человека, она вырывала из сердца самые сокровенные, самые тайные желания, именно поэтому они имели такую силу – им никто не мог сопротивляться.
И вот теперь к нему приближалась Даля, тепло улыбаясь, будто смерть никогда не разделяла их. В ее чистых голубых глазах светилась любовь и такое тепло, что сердце было готово разорваться – десять лет назад в него вонзили острый кинжал, и он жил с этой постоянной ноющей болью, почти свыкся с ней. Но сейчас его вынули, и рана вновь открылась, закровила, огнем охватила тело. Дышать тоже удавалось с трудом.
– Ты ведь скучал по мне? – Она по-прежнему общалась лишь взглядом, улыбалась кончиками губ.
– Ты не представляешь как.
Тело отказывалось подчинятся. Тео застыл, не в силах больше сопротивляться, впуская в себя это призрачное, но такое желанное счастье: Даля жива, она рядом с ним, и все теперь будет хорошо. Ему ведь немного надо.
– Ты заслужил счастье.
Она делает шаг к нему. В ее глазах сияет небо, обещает мир и спокойствие. Протяни он руку – может до нее дотронуться, вновь ощутить ее гладкую кожу. Он может даже поцеловать ее. Как долго он не касался ее губ?
– Я останусь с тобой навсегда, и больше никогда, никогда не уйду. Ты ведь этого всегда хотел.
– Единственное, чего я хотел…
Странный звук донесся откуда-то из другой реальности.
Крик. Отчаянный и душераздирающий.
Тело среагировало быстрее мысли.
Тео развернулся и вонзил клинки в раззявленную пасть шахара. Тот взвыл, попытался от них избавиться, защититься, но поздно. Следующим движением лезвия скользнули вверх, разрубив глаза и то, что являлось сердцем шахара.
Какие-то доли секунды демон продолжал существовать. Огромный ком грязи застыл, не издав более ни звука. А потом развалился на части, превратившись в бесформенную кучу глины.
Тео рухнул на колени, задыхаясь. Мечи остались где-то там, погребенными в земле, и он просто уперся ладонями в холодную и вязкую почву. Перед глазами все еще стояла Даля. Грустно улыбаясь, она медленно растворялась в воздухе, рассыпаясь на множество серебристых искорок. Он протянул к ней руку, пытаясь уловить хоть частичку того, что от нее осталось, но не успел – любимая исчезла. Теперь уже навсегда. И пусть то было всего лишь видение, иллюзия того, что никогда не случится, сердце болело по-настоящему. Тео закрыл глаза, чувствуя, как по щекам текут слезы. Дотронулся до лица и вдруг осознал, что это вовсе не слезы. А маска. Его маска таяла, волосы начинали чернеть – мощь девина покидала тело, а с ним пропадал и облик Айседаля.
Он посмотрел в сторону Миры и Барти – живые и невредимые, они поняли, что опасность миновала, и покинули убежище, направляясь к нему. Не теряя больше ни секунды, Тео бросился в сторону леса.
Лесная завеса укрыла беглеца вовремя – принц Теонир, в собственном облике, оперся о ствол дерева и, тяжело вздохнув, прикрыл глаза. Еще с одним демоном покончено. Только вот, что-то ему подсказывало, это далеко не конец.