Тео
Карета, запряженная четверкой резвых лошадей, уже ждала во дворе замка. Возле нее, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, стояла Лия. Ну конечно, принцессе не пристало путешествовать в мужской компании одной. На козлах же восседал Барти – если выпадала возможность, то он, подобно верному псу, следовал за ним везде. Тео кивнул другу и молча пропустил девушек вперед, позволяя им первыми занять карету. С одной стороны, предстоящий путь в обществе Миры странным образом заставлял сердце биться сильнее, отращивал за спиной невидимые крылья. С другой – замок семейства Брандт являлся далеко не самым приятным местом для совместных прогулок. В логово чернокнижников без особой надобности никто не совался.
Он залез в карету следом и неожиданно оказался лицом к лицу с Мираэль. Сегодня она выглядела… сногсшибательно. Собранные в замысловатую прическу волосы оголяли шею и плечи, персиковый цвет платья оттенял нежность и бархат кожи, к которой так хотелось прикоснуться… Кружевной лиф подчеркивал соблазнительные формы, а эта ложбинка между грудей… скрыта, и в то же самое время открыта ровно настолько, чтобы пробудить самые горячие, самые смелые желания… Во рту пересохло, кровь бросилась к лицу, и Тео, упав на сиденье напротив, жадно припал к кувшину вина. Краем глаза ухватил осуждающий взгляд Мираэль, но пусть так. Пусть думает о нем, что хочет, лишь бы не догадалась, что он испытывал сейчас.
Карета тронулась, и они некоторое время ехали в молчании. Принцесса скромничала, чтобы начинать разговор первой, а Тео не мог произнести ни слова, пока не отдышался и не привел мысли в порядок. Что на него накатило? Если б он мог опьянеть, то с легкостью списал бы это внезапное желание на действие алкоголя. Но нет, трезвость его рассудка ничто не нарушало вот уже десять лет…
– Вы, – голос его осип, пришлось откашлялся, прежде чем продолжить. – Вы правда верите, что Дирион невиновен?
– Какая бы из меня тогда вышла супруга? – Девушка решительно задрала подбородок, посмотрела ему прямо в лицо, будто была готова к подобному вопросу.
– Не думал, что вы такая наивная, принцесса.
– А я не думаю, что вы настолько злой, каким хотите выглядеть.
От неожиданности Тео замер с поднесенным ко рту кувшином, а потом, так и не отпив из него, вернул на место.
– И что же заставило вас сделать такие выводы?
Мира чуть смутилась, но взгляда не отвела:
– Тогда, в поместье, вы спасли меня от лап паука и потом, несмотря на ранение, отправились выручать Дириона. Трусы и мерзавцы так не поступают.
– Я бы никогда не осмелился спуститься в логово Рейморфа. Вы же знаете, Дир выбрался сам.
– И вытащил пленников. Он честный и благородный, я знаю, что эта история с Беатрис всего лишь недоразумение, которое скоро разрешится.
– Вы так уверены? Если она мертва, будет трудно доказать непричастность наследника.
– Она жива, – Мира упрямо сжала губы и отвернулась к окну. Потом тихо добавила. – Я верю.
Лия, не смевшая вмешиваться в разговор, дотронулась до локтя принцессы и ободряюще улыбнулась, всем своим видом показывая, что она целиком и полностью разделяет мысли и чувства госпожи.
Тео вздохнул. Мире хорошо удается играть свою роль, а ему приходится ей подыгрывать, изображая полное неведение. В отличие от Айседаля, принц Тео не может знать, что это именно Беатрис привязала к покоям соперницы водяного духа. Так же как и то, что злодейка еще жива, иначе печать разрушилась бы и отпустила духа на волю.
– Я не могу понять, – задумчиво пробормотала девушка. – Как такое может быть, что Дириона видели все? Разве можно верить слугам? Их могли принудить солгать под страхом смерти.
– К сожалению, это невозможно, – пояснил Тео и сделал глубокий глоток вина. – Они не врут – Дир действительно встречался с Беатрис.
Принцесса хотела было возразить, но Тео не дал ей произнести и слова:
– Вы же понимаете, обвинить наследного принца – значит навлечь ужасную кару на весь род. Несмотря на то, что семья Брандт близка к трону, она не обладает реальной властью. Скажем так, в прошлом мои предки сделали все, чтобы обезопасить королевскую династию, если вдруг кто-то из них возжелает большего.
– Обезопасить? От чего?
– Семейство Брандт – потомственные чернокнижники. Любой их отпрыск имеет в своей крови способности к наложению различных чар. Чаще всего, их используют в повседневной жизни, чуть реже – в военном деле. Двору их способности выгодны, к тому же они никогда не смогут навредить королевскому роду – этому кровному договору уже больше нескольких веков.
– Значит, бояться их нечего?
– Мне – нет, а вот вы принцесса, пока еще не стали законной супругой, поэтому не стоит расслабляться. Вы перешли дорогу не только одной Беатрис, вы перечеркнули надежды всего рода Брандт возвысить свое положение.
– Я не совсем понимаю. Разве не всех девинов изгнали из королевства?
– А кто сказал, что они девины? – Тео усмехнулся. – Если сказать проще – маги могут разжечь огонь, но никогда, в отличие от девинов, им не станут. Девины – это воплощение первородной силы, неиссякаемого могущества. Ну а маги просто умеют пользоваться тем немногим, что достается. Впрочем, этого хватает, чтобы обеспечить себе и окружающим комфортную жизнь. Неудивительно, что их состояние, возможно, равняется, а, возможно, даже превышает королевскую казну.
– Кажется, Беатрис в самом деле состроила бы отличную партию наследнику, – Мира задумчиво расправила складки платья. – Богатая, красивая, целеустремленная.
– Не смогла бы.
– Отчего же?
– Все дело в крови. – Тео многозначительно посмотрел на запястье принцессы. – Точнее, в ее чистоте. Не зря же матушка выписала вас с самого края земли. У наследника все должно быть… лучшего качества.
Мираэль вспыхнула, хотела было что-то возразить, но сдержалась и отвела взгляд. Остаток пути они провели в молчании: принцесса, углубившись в раздумья, то и дело теребила рукав, скрывающий метку в форме лотоса, а Тео, облокотившись на подушке, то и дело опрокидывал в себя кувшин с вином.
Собравшись с мыслями, он все больше убеждался, что взять с собой Миру – далеко не лучшая идея. Конечно, маловероятно, что Брандты захотят в открытую навредить принцессе, да и забота сейчас у них одна – найти дочь. Однако кто знает, что у них на уме? Какие грязные уловки в виде очередной печати или проклятья они смогут незаметно применить? Зачем вообще отец согласился с предложением принцессы помочь? Знал же, чем это может грозить. Ему настолько наплевать на ее безопасность? Зачем вообще поручил это дело ему? Все знают, что младший принц ничего, кроме как пить вино и развлекаться в борделях не умеет. Гораздо удобнее было бы наведаться в замок в форме девина – только так, не теряя времени, он смог бы выйти на след пропавшей. А теперь придется искать возможность, чтобы незаметно отлучиться….
Мира
И что это было? Он только что сравнил ее с товаром? «У наследника все должно быть высшего качества». Ах, как ей хотелось ответить! Что-то особенно едкое, чтобы он прекратил, наконец, говорить гадости ей прямо в лицо. Только, увы, не он поставил ей метку на запястье. Как бы ни злилась, в глубине души понимала – младший принц сказал правду. Этот черный лотос больше походил на печать, которой клеймили породистый скот, нежели на благородное свидетельство ее духовной и физической чистоты.
Карета остановилась, прервав череду мрачных мыслей.
– Мы на месте, – сообщил Тео и первым вышел наружу. Принцесса последовала за ним и пораженно выдохнула, осматриваясь. Погруженная в раздумья, она не заметила, как карета ехала в гору, и сейчас они находились на высоком плато. Внизу, вдоль извилистой речки, маленькими аккуратными домишками рассыпалось небольшое селение, а с вершины скалы нависал замок: своим основанием он врос в гору, а острыми шпилями башен пронзал небеса. Высеченный из черного камня, со статуями гаргулий, рассевшихся вдоль крыш, он производил самое гнетущее впечатление. Мира поежилась – даже в такой жаркий день от замка веяло холодом и сыростью.
– Я же говорил, – сказал Тео, и здесь его голос звучал тоже по-другому – тихо и настороженно. – Не самое веселое место для прогулок.
Возле распахнутых кованных врат их уже ожидал мужчина, небольшого роста и довольно упитанный, так что камзол из зеленого бархата едва не трещал на животе.
– Добро пожаловать. – Он отвесил низкий поклон. – Прошу, пройдемте за мной.
– Мира, – Тео посмотрел на нее тем самым тяжелым, свинцовым взглядом, которым одарил ее в самый первый вечер во время танца. Не думала она, что вновь увидит его таким… Завораживающим и пугающим одновременно. – Останься здесь, с Лией и остальными.
– Но…
– Делай как я сказал. Я быстро переговорю с Брандтами и вернусь. – Не оборачиваясь, он последовал за привратником.
– Нет, вы это видели? – Когда ворота закрылись, Мираэль словно вынырнула из глубокого сна. – Как он мог! Я же специально за ним поехала!
– Тео… – промычал Барти, уставившись в сторону замка. – Тео… боится.
– Боится? – Тогда зачем он вообще сюда поехал!?
– Боится за Миру. Мира – друг. Я буду охранять Миру. И Тео будет спокоен.
Тео
Ничего лучше придумать он не смог. Пусть принцесса злится, но, во всяком случае, за пределами замка безопаснее. К тому же, он и правда не собирался задерживаться здесь надолго. И так понятно, что Беатрис пропала где-то в окрестностях, и следы, если они вообще остались, слабеют с каждой минутой. Так же растворяются и шансы найти девушку живой. То, что ей угрожает серьезная опасность, он чувствовал шкурой девина. Однажды он проигнорировал внутренне чутье и чуть не поплатился жизнями Миры и Дира, поэтому сейчас прислушивался к своей интуиции особенно тщательно. А она буквально кричала – где-то схоронилось зло, которое следовало найти и искоренить, иначе быть большой беде.
Тео следовал за привратником, хотя сам отлично знал дорогу – в чародейском замке ему приходилось бывать, и не раз, как с официальными визитами, так и будничными, за компанию с Дирионом. Его уже не удивляли цветы и деревья, которые меняли свое место в саду по своему желанию, скамейки, которые появлялись по одному щелчку пальцев усталого путника, витиеватые дорожки, которые с наступлением сумерек загорались нежно-голубым цветом, указывая желаемый путь. Замок был полон чудес, но не стоило забывать, что не все волшебство было таким красивым и безобидным. Чего стоили расставленные повсюду ловушки, чтобы помешать излишне любопытному носу сунуться куда не следовало. А что если… Тео притормозил от внезапно озарившей его идеи.
– В котором часу вчера прибыл наследный принц?
Привратник ответил сразу, почти не задумываясь.
– К ужину. Да. Их светлости как раз собирались за столом.
– Дирион присоединился?
– Конечно же его приглашали. Но он отказался, сказал, что подождет госпожу Беатрис в саду.
– То есть, в сам замок он не входил?
– Именно. Сослался на то, что хочет посидеть на свежем воздухе. Госпожа спустилась к нему сама, и они отправились на прогулку.
– По саду?
– Нет, они вышли за ворота и пошли любоваться здешними местами.
– Говорят, вместе их видели многие, у вас всегда так оживленно?
– Скоро день рождения госпожи Беатрис. Замок готовится к приему, нужно многое закупить, подготовить. Дел много, представляете. Поэтому и людей больше обычного.
– Хорошо. Когда Дирион уходил с Беатрис было ли что-то необычное в их поведении? Подозрительное? Может, они спорили? Ссорились?
Привратник остановился и исподлобья посмотрел на Тео. Да этого момента он довольно охотно вел беседу, но вдруг напрягся, зажался, словно оба пересекли черту, за которую заходить не следовало. Он снова заговорил, но теперь голос его изменился, став холодным, бесстрастным.
– Ваше Высочество, в мои обязанности входит стоять у ворот и вовремя открывать их, но никак не следить за своими господами.
Больше из привратника вытянуть ничего не удалось. К тому же они подошли к замку, и тот откланялся.
Тео постоял некоторое время у входа. Все, что он узнал, выглядело более чем подозрительно и подтверждало его догадку. Если Дирион в самом деле не заходил внутрь, то смысл беседы с родителями Беатрис сводился к визиту вежливости, равно как и к пустой трате времени. Внутреннее чутье вело его отсюда прочь, и он не мог ему не последовать.
Тео обогнул замок и, убедившись, что за ним никто не следит, принял форму девина.
Мираэль
На подобное способен только принц Тео. Заставить себя чувствовать униженной, и в то же время растерянной. Как это понимать? Сначала мирную беседу вел, а потом посмотрел так, что мурашки по коже побежали. Позволил поехать с ним, а потом приказал ждать его здесь, у ворот замка. Боится за нее? Смешно. Скорее, его волнует, вдруг вино в кувшине закончится и другого не будет. А что до нее…
– Принцесса, – подала голос Лия, ежась и обнимая себя за плечи, – вам не кажется, что здесь как-то… зябко? Может, вернемся в карету?
– Ты иди, я сейчас, еще немного подышу воздухом.
Лия, не скрывая облегчения, юркнула в укрытие, а Мира, наоборот, отошла от места стоянки, чтобы полюбоваться открывавшимся пейзажем на долину. Служанка верно заметила – здесь действительно было промозгло, хотя солнце стояло в зените и щедро осыпало землю золотистыми лучами. Наверное, все дело в самом замке, в неприветливом сером камне, мрачных статуях чудовищ, выполненных столь искусно, что казалось они вот-вот сорвутся с насиженных мест и набросятся на беззащитную жертву. Девушка фыркнула и вскинула голову. Да что с ней такое? Наслушалась всякого! И что в замке такого страшного? Что ей сделают эти вот каменные гаргульи? Какая же она дурочка, сама себя накрутила! А ведь сколько раз ей повторял мастер Льюис – нельзя идти на поводу чужих эмоций! Нужно иметь свою голову на плечах, полагаться только на холодный рассудок, а не на бушующие чувства!
Приободренная, Мира подошла к самому краю плато и увидела сбоку чудесную тропинку, вымощенную камнем песочного цвета. Она сбегала вниз, прячась среди зеленых деревьев, лохматых кустов и нежных, красивых цветов. Видимо, это был короткий путь в селение, лежащее у подножия горы. И, судя по чистой и гладкой поверхности камня – использовался он довольно часто. Словно в подтверждение ее догадки, принцесса увидела человека, спешно поднимающегося по тропинке. С виду обычный деревенский мужичок – среднего роста, коренастый, в простой одежде и соломенной шляпе. Изрядно запыхавшись, он опирался на толстую палку, а висевший за спиной внушительных размеров мешок грозил вот-вот перевернуть несчастного носильщика на спину. Поскольку мужичок смотрел себе под ноги, то не сразу заметил Мираэль, а когда увидел, резко остановился.
– Ох.. – замешкался он, рассматривая незнакомку. Поняв, что перед ним особа знатная и явно богатая, склонился в поклоне. Настолько, конечно, насколько позволяла его огромная ноша. – Госпожа… Не серчайте, не приметил вас сразу.
– Я не сержусь, – девушка ответила вежливо и ровно, как и полагается принцессам общаться с простым народом. – Однако ж, куда вы так спешите?
– Так это, вот, срочно муку надобно принесть. Повозка-то наша на полпути сломалась, а господа ждать не любят. – Мужичок тяжело вздохнул, вытер пот со лба и добавил, – А штош такая красавица одна тута делает? Опасно нынче стало. Ох опасно.
– Почему? – полюбопытствовала Мираэль, предполагая услышать историю об очередной банде разбойников, но ответ ее удивил, да так, что она аж дышать перестала.
– Девицы у нас пропадают. – Крестьянин посмотрел по сторонам, будто кто-то мог его подслушать, и добавил очень тихо, почти шепотом, – вона, и господская дочка канула.
– И много девушек пропало?
– Много.
– И куда ж они… Нашли хоть кого-то?
Мужичок только мрачно замотал головой.
– Уходите отседова, госпожа. Дурное это место.
Не сказав больше ни слова, он поспешил к замку, оставив опешившую принцессу.
Вот так новость… Оказывается, Беатрис – не единственная, кто пропал? Кажется, появился хоть какой-то шанс оправдать Дириона! Если, конечно, девушки исчезли в то время, когда он был в отъезде, несложно будет доказать его непричастность. Только вот внезапная радость тут же исчезла, ведь, по сути, ничего не меняется. Настоящий злодей на свободе, и кто знает, сколько жизней он еще погубит?
Принцесса еще какое-то время стояла в раздумьях и когда собралась возвращаться движение снизу привлекло ее внимание. Среди ветвей мелькнул знакомый силуэт. Айседаль? Неужели? Она не могла ошибиться! И его черные доспехи, и белоснежные волосы просто невозможно ни с кем перепутать. Только что он здесь делает? Не задумываясь ни на секунду, она пошла за ним следом.
Тропинка уводила все дальше. Грациозно изгибаясь между стволами, бежала под откос, заставляя ускорить шаг. На окружающие красоты Мира уже не обращала внимания, внимательно следя за фигурой в черном, боясь потерять его из виду. Но все равно упустила. Вроде и держалась на расстоянии всего в несколько десятков шагов, и деревья росли уже не так густо, а он вдруг как сквозь землю провалился. Растерянная, Мира остановилась, посмотрела по сторонам. Ничего.
– Что вы здесь делаете? – раздалось аккурат позади нее, девушка взвизгнула от неожиданности и обернулась.
Он стоял прямо перед ней, насмешливо улыбаясь, сложив руки на груди. Вокруг запястий привычно кружились снежинки, за спиной раскинулись туманные крылья. Надо же, она не видела его всего ночь, а соскучилась так, будто провела в разлуке целую вечность.
– Я… эээ… гуляю. – Ничего умнее ей в голову просто не пришло! Больше того, в горле внезапно пересохло, а сердце взволнованно загрохотало. Да так, что испугалась, вдруг он услышит? Поймет, что она чувствует?
Айседаль или не услышал, или виду не подал. Просто улыбнулся и взял ее за руку.
– Пойдемте, я вам кое-что покажу.
– Что же? – Мира последовала за ним, так и не выдернув руку. Конечно, тем самым она нарушила штук сто правил приличия, но ощущать, как его ладонь, пусть даже и ледяная, крепко сжимает ее, было так приятно, что хотелось продлить это ощущение как можно дольше.
– Секрет, – Айседаль таинственно улыбнулся. – Обещаю, вам понравится.
Заинтригованная, Мираэль умолкла, полностью растворившись в предвкушении чего-то особенно хорошего. Впрочем, даже сам путь в неизвестность доставлял ей удовольствие. Просто так, идти рука об руку, когда в округе нет никого, кроме них двоих… разве не прекрасно?
Какое-то время они шли вдоль тропинки, а затем свернули в лес. Айседаль уверенно вел ее сквозь деревья, которые, казалось, сами расступались перед путниками. Наконец они вышли на открытое пространство, и Мира охнула от восторга. Прямо перед ней расстилалась поляна с сочной изумрудной травой и яркими цветами, над которыми порхали пестрые бабочки. А дальше, серебрясь и искрясь под солнечными лучами, со скал низвергался водопад, образуя небольшое, но очень живописное озеро.
– Тут так красиво! – восхищенно выдохнула она, осматриваясь.
– Вряд ли это может сравниться с настоящей красотой. – Айседаль вдруг оказался близко. Неприлично близко. Прямо перед ней и взял ее за руки. Она ощущала холод, исходящий от его тела, снежинки, крутящиеся возле его запястий, теперь завивались и вокруг нее. Внутренний голос, взывающий к правилам пристойности, слабо пискнул и исчез, утонув в бушующем водовороте чувств. Никогда, никогда в своей жизни она не испытывала подобного! Даже когда вот так над ней склонялся Дирион, раздумывая, поцеловать ее или все же еще рано, сердце так не трепетало. Скорее, она облегченно вздыхала, когда жених отстранялся. Сейчас же ей хотелось, чтобы Айс, да, такое имя ему подходит больше, прикоснулся к ней губами, хотелось, наконец, узнать, какие они на вкус.
Он отпустил ее ладони и теперь обнимал за талию, мягко притягивая к себе. Она робко, кончиками пальцев прикоснулась к его груди, провела по черному доспеху, который оказался вовсе не таким холодным, как ей казалось. Сколько времени прошло с их самой первой встречи? С того момента, когда он, обняв ее, спас от стрелы? Она вновь заглянула ему прямо в глаза – серые, подернутые снежной дымкой, и поняла, что пропала навсегда. Не было больше принцессы Мираэль, с ее долгом и обязанностями. Была только влюбленная девушка, которая всем сердцем тянулась к этому таинственному человеку.
Айс наклонился к ней и она, чуть приоткрыв губы, прикрыла веки. Ожидание поцелуя длилось вечность. Только вдруг она услышала удивленный вздох, а потом сдавленный крик. Крик боли.
Она распахнула глаза и застыла в ужасе, потеряв способность не то, чтобы говорить – дышать. Айседаль, ее Айс, ее спаситель и любимый корчился на земле, пытаясь избавиться от ножа, торчащего из спины. Рядом стоял Барти и, судя по крови на его лице и руках, именно он его вонзил! И не успокоился! Подобрался к раненному, вытащил нож и с холодной решимостью мясника воткнул его прямо в основание шеи. Айседаль некоторое время хрипел, хватая последний воздух, кровавая пена лилась изо рта, но он все еще дергался, пытаясь избавиться от клинка. Только хрипы становились все тише, глаза его закатились, и он умолк.
Голос, наконец, вернулся и Мира заорала во все легкие. А когда воздух кончился, кричала беззвучно, ведь на самом деле, какая разница, как кричать, если боль не уходит, а только растет?! Рухнула на колени, подползла к распластанному на земле телу, отчаянно высматривая хоть какие-то признаки жизни. Но ее подхватили сильные руки и оттащили прочь.
– Защитить Миру. Мира – друг.
– Барти! Отпусти! Что ты наделал?!!! – Девушка брыкалась изо всех сил, пытаясь высвободиться с решимостью бабочки, попавшей в паучьи сети, но парень держал ее крепко, не оставляя ни единого шанса.
– Мира была в опасности, – мычал он, унося ее прочь. – Барти спас Миру.
– Нет… нет, он не враг… что ты наделал.. – в ней не осталось больше сил кричать, отчаяние и боль пульсировали в груди, кровавыми пятнами расползались перед глазами, захлестывали само ее существо. Так же, как и предательское, самое горькое осознание правды… – Это все я виновата, я позволила себе подумать, что у меня есть иная судьба… А я всем приношу только погибель.
Слезы хлынули из глаз, и больше всего ей хотелось погрузиться во тьму и никогда не просыпаться. Ведь ее мир рухнул.