«…Люди непреклонны в мнении своем. Они боятся нас, а страх толкает на поступки неразумные, страшные. Они не могут понять, что сила, данная нам от природы – это не зло. Меч может убивать, но он может и защищать, все зависит от того, кто сжимает его рукоять. Мы готовы жить в мире, но постоянные провалы в переговорах делают нашу мечту несбыточной».
Из трактата неизвестного девина-летописца
«О растущем противостоянии с людьми»
5 век Черного светила
***Запрещен в Арайском королевстве
Тео
Нет. Вряд ли Дирион сам додумался до подобного. Скорее всего, на прохождении ритуала настояли мать с дедом.
Храм Чистой воды. Его надо было назвать храмом кровавых вод. Сколько душ он поглотил? Сколько несчастных девушек сгинуло в его пучине? Никто не знал, откуда он взялся – источник, что питал главный бассейн, однако ж, когда открылось его таинственное свойство – проникать в человеческие души, видеть самые сокровенные желания, вытаскивать из глубин подсознания страхи и пороки, место посчитали священным, достойным поклонения. Только вот, когда рассыпались искры Бездны, испытание пройти стало практически невозможным.
Интересно, Мира знает, почему выбрали именно ее? Она – носитель первой крови, ее предок – победитель девинов, укрывшийся от искр Бездны на далеком острове. Поэтому мать с дедом готовы поклонятся ему, как чистейшему из людей.
Именно они возродили охоту на «грязных тварей», уверились в том, что Бездна несет угрозу роду людскому. По их приказу ловчие обыскивают самые дальние уголки королевства, отбирая у родителей детей, в которых попала хоть маленькая искра, считая их опасными. А ведь большинство из них никогда не сможет по-настоящему развить свои силы. По правде говоря, никто уже и представить не мог, как выглядит настоящий девин, насколько страшна и разрушительна его сила, если он решит ею воспользоваться. Потому что истинные, урожденные, девины скрывались за линией гор, в таинственных землях, где и следа их не найти.
Тех же пленников, которых они сегодня встретили, ждала страшная участь. И принц Тео ничего не мог для них сделать. А вот Айседаль мог. Сейчас их разделяло не такое уж большое расстояние, тем более что по дороге к пещерам, где проводилась чистка, они должны сделать как минимум пару привалов. Времени, чтобы нагнать их и освободить, не раскрывая собственного отсутствия, должно хватить. Необходимо только уладить некоторые вопросы. Помощь лишней не будет, так что следовало послать кое-кому весточку…
Пребывая в глубокой задумчивости, он и не заметил, как экипаж прибыл на постоялый двор.
Солнце закатилось за горизонт, его последние лучи ласкали зеленые склоны холмов. Дальше дорога поднималась и, извиваясь золотистой лентой, пропадала между виноградниками, стройными рядами простиравшимися покуда хватало глаз.
Место, где они остановились, было довольно простым, но уютным. Каким-то домашним. Хозяева, коренастый мужчина средних лет, седовласый, с пышными усами и его супруга, миловидная женщина, полноватая и крепкая, радушно приняли гостей и тут же их разместили. Каждому досталось по просторной комнате, обставленной в соответствии с самым придирчивым вкусом. Очевидно, место это служило для приема далеко не самых простых путников.
– Ужин будет подан в самое ближайшее время, – расшаркалась хозяйка.
– Меня не ждите, – произнес Тео. – Я не голоден.
И, прежде чем кто-то успел ему возразить скрылся в своих покоях.
Мира
Младший принц в своем репертуаре! Мало того, что всю дорогу заливал горло вином, так еще и ужинать в их компании отказался! С другой стороны, оно и к лучшему, некому будет язвить и кидать на нее такие… странные взгляды, от которых мурашки по телу пробегают.
Девушка потерла запястье. Ей до сих пор чудилось, что черный лотос зудит и жжется. Она не понимала, чем вызвала такие хмурые взгляды, но подозревала, что за ритуалом кроется нечто большее, то, что от нее явно скрывали. Придя к такому не самому приятному выводу, она даже аппетит потеряла. Те стороны королевской семьи, которые постепенно перед ней раскрывались, ей совсем не нравились. Они ее пугали.
Мираэль все же сделала над собой усилие. Умылась, переоделась с помощью молчаливой, но исполнительной и умелой служанки, явилась к ужину. Еле затолкнув в себя печёные овощи и кусок тушеного мяса, она, сославшись на головную боль, отправилась к себе.
Вечер выдался ясным и теплым. Спать не хотелось, и Мира открыла дверь, ведущую из комнаты в небольшой палисадник. Сладкий аромат ночных цветов ворвался вместе с легким дуновением ветра. На улице выводили звонкие трели цикады, над головой, в черном небе, яркими искрами рассыпались звезды. Незнакомые, в чужой стране…
Присев на лавочку, она мечтательно улыбнулась. Здесь было настолько тихо и спокойно, что все страхи и тревоги покинули ее. Как бы хотела она, чтобы эти минуты беззаботного счастья длились вечно! Вот так бы сидеть здесь, вдали от моря, от замка и его обитателей и ни о чем не думать!
Тихое шуршание сдернуло тонкую вуаль спокойствия.
Что-то…или кто-то юркнул вдоль стены, скрылся за углом.
Позже принцесса не смогла объяснить даже самой себе, зачем она сорвалась с места и, увлеченная загадкой «Кто же это мог быть?», покинула безопасный сад, незаметно вышла с постоялого двора. Мысль о том, что совершила глупость, пришла слишком поздно. Тогда, когда тяжелая ладонь зажала ей рот, а руки скрутили за спиной. Она замычала, но не от страха, нет. Скорее, от злости, что так глупо попалась. Превозмогая боль в плечах, наугад лягнула изо всех сил ногой и, похоже, угодила в уязвимое место: кто-то взвыл от боли, а хватка ослабла, но лишь на секунду. В следующую к лицу прижали тряпку, резкий запах вышиб слезы, а потом и сознание…
Тео
– В драку не лезьте. С ловчими я разберусь сам. Как только дети будут свободны, вы должны помочь им пройти по скрытой тропе в горы. Понятно?
Трое мужчин согласно кивнули. Они готовы были во всем помогать ему, таинственному господину, когда-то спасшему их семьи, родных и близких. Обязаны жизнью тому, кто вытащил из бездны отчаяния, безысходности, укрыл от смерти. Пусть говорят, что Айседаль – разбойник и убийца. Они, как и многие простые люди, знали, что он их единственный защитник. Надежда на то, что справедливость не покинула этот грязный, жестокий мир. И пусть серебряная маска, ледяные клинки в руках и развернутые за спиной туманные крылья внушали благоговение и страх, они знали, острие возмездия направлено лишь в сторону виновного.
Тео все продумал до мелочей. Отдал несколько поручений по тайной связи, используемой Айседалем лишь в крайнем случае. Ожидая результатов, сделал вид, что заперся в своей комнате, предавшись излюбленному делу – распитию вина, для чего заранее приказал пополнить личные запасы. Получив данные, где остановились ловчие с пленниками, он незаметно выскользнул с постоялого двора, где, чуть поодаль, его ожидали люди и лошади.
Жаль, что его конь, Вран, остался в замке. Животные чувствовали опасную сущность дэвина и обычно волновались. На этот раз лошадь попалась резвая, всхрапнув, словно проверяя седока, она встала на дыбы, но, услышав спокойный и властный голос всадника, быстро успокоилась и послушно понеслась в ночь.
Мира
Просыпалась она медленно. Выныривала из тягучей бездны как из того самого болота, которое едва не стало ее последним пристанищем. Неужели сытный ужин и бокал вина сделали свое дело, и она, наконец, забылась глубоким сном? Но тогда почему она не помнит, как вернулась в спальню? Может, она уснула прямо в саду, на скамейке? Оттого и тело ноет, и руки затекли, даже шевельнуть ими нельзя, и голова раскалывается… Стоп.
Яркая вспышка пронзила сознание и она, наконец, вспомнила. И то, что пыталась проследить за странной тенью, и то, что ее схватили и потащили, но куда? Она чуть приоткрыла глаза, но в окружающей тьме рассмотреть что-либо было крайне сложно. Поняла только, что лежит, связанная, на подстилке из сена в каком-то тесном помещении, больше похожем на сарай. Она завозилась, пытаясь сесть, что в ее затрудненном положении потребовало больших усилий. Наконец, ей удалось приподняться и прислониться спиной к стене. Сердце бешено колотилось, в связанных запястьях пульсировала боль – веревки успели сильно натереть кожу.
Мира попыталась успокоиться и привести мысли в порядок. Сделала глубокий вдох, сосредоточилась на том, что произошло до того, как ее похитили. Она увидела какую-то тень и решила за ней проследить. Вышла за пределы двора… Кто-то мог ее заметить? Возможно, на ее поиски уже отправлен отряд? Нет. Девушка тяжело вздохнула, чувствуя, как отчаяние медленно, но верно охватывает сердце. Дирион видел, как она ушла в свою комнату и пожелал спокойной ночи. Значит, был уверен, что она сейчас спокойно отдыхает в кровати. А младший принц? Да что он вообще замечает, кроме бутылей с вином? На него вообще нет никакой надежды.
Так. Значит, помощи ждать неоткуда. Но она пока жива, а значит, тот, кто ее похитил, никак не связан с прошлым нападением на свадебный картеж. Ее бы тогда просто убили на месте. С другой стороны… от внезапно пришедшей в голову мысли она поежилась. С другой стороны, живой ей может выпасть участь гораздо хуже. Девушка замотала головой, отгоняя прочь страшные подозрения. Нельзя бояться, нельзя сдаваться! Нужно искать выход!
Глаза уже успели привыкнуть к темноте и теперь она хорошо различала грубо сколоченные доски, сквозь щели которых проникал тусклый свет от разожженных снаружи костров. Она также слышала громкие смешки и неразборчивую речь, очевидно, похитители отдыхали, не пренебрегая выпивкой. Это хорошо. Значит, у нее есть шанс осуществить задуманное.
Место, где она лежала, было единственным свободным пространством, все остальное занимали тугие мешки и сваленные в углу напротив инструменты. Среди них виднелись очертания и вил, и лопат. Если ей удастся добраться туда и избавиться от веревок, она сможет улизнуть. О том, что ее может ждать за пределами сарая она пока не думала – разберется по пути.
Мира стала неуклюже перемещаться. Выдвинуть ноги, упереться в пол, подтянуть тело, и так постепенно, шажок за шажком. Цель была близка, стоило пристроить связанные запястья к блестящему лезвию лопаты. Смех и говор усилились. Кто-то приближался! Она не успела ничего предпринять, дверь со скрипом распахнулась и внутрь завалилось двое мужиков. В нос ударило резким запахом спиртного и костровой гарью.
– Эй! – крикнул первый. Косматый, высокий, с огромными ручищами, он едва пролезал в дверной проем. – Глянь, девка-то бежать удумала!
– Вот, шельма! – гаркнул второй, поменьше и половчее. – Хватай ее!
Здоровенные лапы сгребли ее за шкирку, подняли, словно котенка, встряхнули.
– Ну-ка, пойдем, тебя Циклоп ждет!
Косматый грубо схватил Миру за локоть и вытащил из сарая, а затем, не церемонясь, перекинул девушку через плечо. Сдавленный стон вырвался из ее груди, но на ее страдания никто не обратил внимания. Громила со своей ношей быстро зашагал по лагерю, и каждое его движение отзывалось болью во всем теле пленницы.
Принцесса повисла безвольным кулем, понимая, что деваться ей некуда. Молотить руками толстую шкуру верзилы бесполезно, надо просто поберечь силы. Для чего? Она не знала, но надеялась на милость Всевышнего. В голове один за другим проносились вопросы. Куда ее несут? Кто такой Циклоп? Их главарь? Кто вообще эти люди? Ответ она получила почти сразу же, стоило только осмотреться. Вдалеке, у костра, прильнув друг к дружке, сидели дети. Те самые пленники, «зараженные», которых они повстречали днем. Вспомнила Мира и тех, кто расположился чуть поодаль – ловчих. Выходит, вот почему ее похитили! Хотят продать в рабство? Или же ее приняли за богатую аристократку и намеревались потребовать выкуп. Второй вариант казался злом меньшим, во всяком случае, у нее был шанс вернуться… Свою принадлежность к королевской семье она решила пока что скрыть. Неизвестно, как среагируют ее похитители, если вообще поверят.
Наконец, короткое путешествие на плече верзилы закончилось, и ее поставили на ноги возле большого шатра. Вход по обеим сторонам охраняли хорошо вооруженные воины. Мельком осмотрев пленницу, сочли ее не представляющей угрозы и расступились, пропуская внутрь. Колени дрожали, спину предательской волной обжег холод. Что ее ждет там? Приказав себе успокоиться и не подавать вида, что ей безумно страшно, девушка вздернула подбородок и переступила порог.
Циклоп не зря получил свое прозвище, ох не зря! Огромный, мускулистый, он восседал на некоем подобии трона, увешенного шкурами и замысловатыми побрякушками из костей и клыков. Возле ног его, подобно собачкам, сидели две полуобнаженные девицы. На своего господина они бросали такие томные, полные обожания и преданности взгляды, что Миру затошнило.
Одет мужчина был в узкие черные штаны и кожаный жилет, который отлично подчеркивал его надутые бицепсы и рельефный торс. Абсолютно лысый, с повязкой, целиком закрывающей правый глаз, Циклоп прямо-таки излучал грозную силу, против которой никому не выстоять. Он с интересом уставился на принцессу, не торопясь рассмотрел ее лицо, потом опустил взгляд ниже. Скользнул по груди, тонкой талии, бедрам…
Мира покраснела, сердце ее забилось так гулко, что, казалось, его слышали и за пределами шатра. Еще никто, никогда, не смотрел на нее так жадно и откровенно.
– Вот, значит, твоя обещанная добыча, Гант? – он ухмыльнулся, продолжая изучать внешность пленницы.
Мира только сейчас заметила, к кому тот обращался. В тени, за низким столиком, потягивая вино из кубка, восседал еще один человек. Тот самый, с которым днем спорил Дирион. Главарь ловчих! Его она точно никогда не забудет!
– Как ее увидел, сразу решил, она должна быть твоей!
– Хороша, – согласился Циклоп, довольно причмокнув. – Редкая красотка. Женщин из туманных земель в моей коллекции еще не было.
При слове «коллекция» Миру затрясло. Только не это! Неужели ей суждено стать одной из тех девиц – игрушек, и ползать в ногах у так называемого господина?
– Я… – неуверенно пискнула она, – мой жених очень богат. Он заплатит хорошие деньги, только назовите сумму.
Ей самой не понравилось, как жалко прозвучал голос, но, увы, ничего не могла поделать. Бесконтрольный страх охватывал все ее существо, затруднял дыхание, корявыми клещами стискивал грудь. Ей с трудом удавалось сдерживать нервную дрожь, собирая по осколкам остатки храбрости. Если сейчас она выдаст свой страх, то пропадет навсегда. Эти люди – хищники. Стоит дать слабину, пощады не жди.
– И что же твой, так называемый жених, может мне предложить? – Не скрывая любопытства в голосе, Циклоп наклонился вперед, уперся ладонями в колени.
– Все что попросите. Правда.
Она сделала над собой усилие и посмотрела прямо ему в лицо. Вопреки ее ожиданиям, тот вдруг громко расхохотался. Смеялся главарь долго и довольно, а потом резко замолчал и поднялся. Медленно приблизился к девушке, дотронулся до ее волос. Задумчиво, растягивая удовольствие, пропустил шелковистую прядь между пальцами, наклонился и шумно втянул ноздрями воздух.
– А ты вкусно пахнешь, чужестранка. Неужели надеешься, что я откажусь от удовольствия обладать тобой ради горстки золота?
– Я… – Мира невольно попятилась, но ее тут же придержали за локти сопровождающие.
– Развяжите ей руки.
– Но, господин, она едва не сбежала по пути сюда… – замямлил было косматый, но его тут же прервал громогласный рев.
– Вы что, с бабой справиться не сможете? Развяжите и отведите в женскую часть. Пусть ее накормят и приведут в порядок.
– Да, господин.
Веревки слетели в один миг и руки запылали болью. Мира сцепила зубы, чтобы не застонать и принялась аккуратно массировать затекшие конечности.
Циклоп не сводил с нее взгляда. Он вдруг нахмурился, подошел к ней и схватил за запястье, развернул тыльной стороной, подставил под свет. На бледной коже ярким пятном чернел цветок лотоса.
– Вы… – кажется, от ярости его могучее тело покинул весь воздух, так страшно он засипел. – Что вы сюда притащили?
На этот раз пришла очередь задрожать от страха ловчим. Гант обрел дар речи первым.
– Мы… Как и договаривались… Девицу…
– Вы ЭТО видели? Знаете, что это? – Циклоп побагровел от злости, а его единственный глаз готов был испепелить на месте нерадивых мужиков.
– Нет, – они в унисон замотали головами, совершенно не понимая, в чем причина такой резкой смены настроения.
– Это отметина – черный лотос! Королевская печать! Ах! – теперь он по-новому посмотрел на пленницу и его взгляд не обещал ничего хорошего. – Теперь я понял, о каком богатом женихе идет речь! Вы – дебилы! Хоть понимаете, что похитили невесту наследного принца Арайи?
– Нас никто не видел, – принялся оправдываться главарь ловчих.
– Да, – подхватили его слова другие, – никто не знает, что она здесь.
– Вы совсем умалишенные? – рыкнул Циклоп. – Как вы думаете скрываться от принца в королевских землях? Да гвардия в момент сравняет мой лагерь с землей! Немедленно избавьтесь от девки, слышите? Я ее в глаза не видел! А потом забирайте своих грязнокровок и проваливайте, покуда я вас сам не сдал короне.
– Слушаемся! – кланяясь троица вывалилась из шатра, вытянув за собой Мираэль.
Все произошло так быстро, что она и среагировать не успела. Предательская отметина! Надежды на то, что удастся потянуть время и улучить возможность сбежать или хотя бы дождаться помощи рухнула. Теперь жить ей осталось считанные минуты.
Она отчаянно сопротивлялась, брыкалась, упиралась ногами в землю, пока тяжелая пощечина не лишила ее сил. Весь мир потемнел и взорвался искрами. Несчастная снова оказалась на плече у похитителя.
– Прикончите ее, – послышался злобный рык, – и возвращайтесь. Мы уходим сейчас же.
Какое-то время ее тащили, и она совсем не соображала куда. Потом грубо сбросили на землю, и Мира на какое-то время потеряла чувство реальности. Холод охватил все тело, она упала во что-то мягкое и влажное. Траву? Хватая ртом воздух, чтобы отдышаться, она приподнялась на локтях, быстро осмотрелась. Ее отнесли за пределы лагеря, в лес. Здесь было совсем тихо, туман стелился по земле и в лунном свете казался серебристым покрывалом, легшим на уставшую от дневного зноя землю. А скоро он станет ее саваном.
– Ты рой яму, – приказал один другому, тому самому здоровяку, который нес ее на себе, – а я за ней присмотрю.
Косматый что-то промычал, но послушно взял лопату и принялся за работу.
Девушка перевернулась на спину и поползла назад, пока не уперлась спиной в дерево. На бегство не осталось сил, ее мутило, перед глазами все кружилась, то ли от удара, то ли от того, что долго болталась на плече головой вниз. Между тем надсмотрщик приблизился и наклонился к ней. Лицо его, широкое, в рытвинах от оспин, оказалось совсем рядом. Маленькие глазки маслено блеснули, рот растянулся в недоброй ухмылке.
– Ты пока работай, – хмыкнул он, – а я тоже времени терять не буду. Что зря добру пропадать? А? Красава, повеселимся напоследок?
В ужасе, Мира попыталась отползти, но мужик крепко прижал ее к земле, навалился всем телом.
– Не брыкайся, крошка. Будь хорошей девочкой.
Его липкие руки зашарили под юбкой, поднимаясь все выше. Мира извернулась и вцепилась пальцами в его лицо, расцарапала щеку.
– Ах ты! – Он ударил ее со всей силы, так что голова откинулась назад, во рту появился привкус крови, из глаз брызнули слезы. – Уймись!
Мира ничего не могла сделать. Ее словно грязным мешком придавило, который, как ни старайся, скинуть невозможно. Она забилась, но безуспешно. Не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Сквозь кошмарную завесу ощущала как грубые лапы щупают бедра, рвут ткань на груди, но могла только беспомощно мычать. Она уже ни о чем не думала, неотвратимый ужас вытеснил все мысли, льдом сковал тело, она зажмурилась, сжалась, моля только об одном, чтобы это все поскорее закончилось.
Холодно… Холодно… Страшно…
Тяжесть вдруг исчезла, стылый воздух ворвался в легкие. Внезапно стало так легко и спокойно, что Мира решила – она умерла и ее мучениям, наконец, пришел конец. Девушка открыла глаза и обмерла. Она все еще находилась на бренной земле. Насильник никуда не делся, просто лежал чуть поодаль. Руки раскинуты, глаза выпучены, из распоротого живота склизкими змеями свешивались внутренности. Его подельник, Косматый, стоял возле свежевырытой ямы, схватившись за горло, в котором застрял сверкающий льдом клинок. Человек, который держал меч, был окутан туманом, лицо скрывала серебряная маска, но Мира уже знала, кто он.
Живот скрутило в тугой узел, снова подкатила тошнота. Но не от жуткого вида смерти, а от того, что поняла, что с ней только что могло случиться. Горячие слезы потекли по щекам. Широко раскрыв глаза, она смотрела, как тело громилы соскальзывает с клинка и падает аккурат в яму. Вырытую для нее…
– Вы в порядке?– Айседаль обернулся, вытер лезвие и плавным движением убрал его в ножны, наклонился и поднял с земли какое-то покрывало. Вероятно, предназначенное для ее погребения. Она снова задрожала, застучала зубами и сжалась в комок. Айседаль приблизился, но внезапно застыл. Даже под маской лицо его в удивлении вытянулось.
– Принцесса? Но… как вы тут оказались?
Он смущенно отвел взгляд и протянул покрывало.
До Миры только сейчас дошло, в каком виде предстала перед своим спасителем. Избитая, волосы всклокочены, платье разорвано, едва скрывает наготу. Удивительно, что он ее вообще узнал!
– Я… я – она снова всхлипнула, весь ужас от пережитого вдруг навалился невыносимым грузом, слезы полились сплошным потоком. – Я…
– Тише, тише. Все позади.
Он опустился рядом и приобнял за плечи, мягко притянул к себе. Не в силах более сдерживать эмоции, девушка разрыдалась, доверчиво прильнув к его груди. Ей было совершенно все равно, что о ней могут подумать. Что говорили злые языки об Айседале. Он ее спас. Снова. Рядом с ним спокойно и безопасно. И даже несмотря на то, что возле рук его вьются и искрятся снежинки, а серебряная маска отливает инеем, ей совсем не холодно. Оказывается, в его объятиях может быть очень даже тепло.