Мира
Она смогла. Докричалась, и он ее услышал. Внезапно пришел в себя и разрубил шахара пополам! Следующие мгновения растянулись в мучительное ожидание – а вдруг это не конец? Вдруг демон, развалившийся буквально на глазах, вновь соберется в единое целое? Вдруг его вообще невозможно убить? Но ее опасения не подтвердились: куча земли продолжала оставаться землей, и не собиралась восстанавливаться, а вот Айс… Издалека Мира видела, как он рухнул на колени, из последних сил протянул руку, пытаясь коснуться кого-то, кого видел только он сам. Впрочем, нетрудно догадаться кого, хотя марионетка, принявшая вид его возлюбленной, уже превратилась в комок глины.
Барти больше не удерживал ее, поэтому Мира рванула вперед: ей очень хотелось убедиться, что Айседаль живой, настоящий, а не иллюзия шахара. А еще ей очень хотелось прижаться к нему, обнять, прошептать что-то ласковое. Она не видела его лица, но сердцем чувствовала – ему очень больно и тоскливо. Но только тот не стал ее ждать. Скрылся в лесу, прежде чем Мира успела его догнать, оставив рядом с останками шахара ледяной георгин.
Она подняла прекрасный цветок – прозрачный и с виду такой хрупкий, что его разрушило бы любое неосторожное движение. От тепла ладоней и ее дыхания он начал таять, и девушка вновь положила его на землю, в надежде сохранить красоту как можно дольше.
– И как это понимать, принцесса? Я весь лес облазил вдоль и поперек!
Мира вздрогнула и обернулась. Позади нее стоял Тео. Бледный, растрепанный, он тяжело дышал, будто пробежал не одну версту. Волосы влажными сосульками прилипли ко лбу, рубашка тоже промокла, а рукав и вовсе был порван – из пореза на плече сочилась кровь.
Мира охнула:
– Где вы успели пораниться?
Тео, проследив за ее взглядом, быстро завел руку за спину.
– Случайно поцарапался. Тут встречаются очень густые заросли с очень острыми колючками.
– Что ж это за сучья-монстры такие? Вон и ногу зацепило. Давайте, помогу. Раны надо обработать, иначе…
– Не стоит тратить на меня время. Главное, я вас нашел, и брат не спустит с меня шкуру. А это… – Он уставился на ледяной цветок, уже изрядно подтаявший. – Что здесь делал Айседаль?
– Ну, – замялась Мираэль, решая, что она может рассказать, а чего стоило бы скрыть. – В общем, если вкратце, он убил шахара и спас меня.
– Вот как. И с чего бы Айседалю спасать вас?
– Может, потому что он не убийца, как все считают, а смелый и благородный человек?
– Осторожнее, принцесса, – взгляд Тео тотчас изменился: глаза сузились, губы сжались в твердую полоску, – стоит повторить эти слова перед моим братом и отцом – и вам обеспечен путь домой. В лучшем случае.
– А что по поводу вас? Что сделаете вы?
Тео не ответил. Резко развернулся и направился к пещере, возле которой уже топтался Барти.
– Там его логово, – крикнула она ему в спину. – Может, дождетесь охранников?
– Я так понимаю, шахара там уже нет, – не оборачиваясь, бросил он. – Надо проверить, вдруг кто-то выжил.
А ведь принц прав! Она и думать забыла, что пришла сюда в поисках Беатрис!
– Подождите! Я с вами!
Она бросилась вдогонку.
– Не стоит. Логово демона – зрелище не для слабонервных.
– Но вдруг кому-то понадобится помощь? Вы знаете, я могу…
Тео притормозил и вздохнул, голос его смягчился:
– Я же не смогу вас отговорить?
Вместо ответа Мира решительно вскинула подбородок, покачала головой.
– Хорошо. Тогда вы со мной, а ты, Барти, беги в замок и приведи помощь. Передай, что мы нашли Беатрис.
– Но, – заметила Мира, – мы же не уверены, что она там.
– Так они явятся быстрее. И да, лучше бы мы ошиблись и ее там нет.
Принц вошел первым, сжимая в руке небольшой, с яблоко шар. Как только они оказались в темноте, тот вдруг засветился приятным золотистым светом.
– Один из артефактов семьи Брандт, – пояснил Тео. – Весьма удобная штука.
Какое-то время они шли по просторному лазу – грузному шахару не доставляло никакого труда по нему передвигаться. Луч света выхватывал из темноты неровные стены, довольно высокий потолок. Под ногами то и дело что-то похрустывало, но Мира старалась туда не смотреть, и даже не думать, что это могут быть вовсе не обычные ветки или камушки.
Лаз довольно быстро закончился, и они оказались в пещере весьма внушительных размеров. Здесь пахло землей, влагой и еще… Принцесса прикрыла нос рукавом – запах гниющей плоти она бы не спутала ни с чем. Когда-то, из любопытства, она пробралась в мертвецкую при госпитале. Королевский лекарь обучал ее лечить живых людей, но никогда не допускал к усопшим, что казалось ей досадным упущением. Она целитель или кто? Только, впервые увидев ряды трупов, едва не потеряла сознание от ужаса… Но тогда люди хоть как-то походили на людей. А здесь… Пола просто не было видно, так как его покрывали груды человеческих останков: всюду валялись черепа и кости, изломанные, раздавленные и перемешанные в одном жутком месиве тушей шахара.
– Есть кто живой? – Тео, так же прикрыв лицо, шарил лучом света по пещере в попытках найти хоть кого-то.
– Как же странно, – прошептала Мира. Не то, чтобы она боялась потревожить покой мертвых, просто голос предательски дрожал, а дыхание сбивалось. Чтобы не броситься отсюда наутек, она призвала все свое мужество.
– Что именно?
– Я про тела. Точнее, про то, что от них осталось. – Девушка сделала осторожный вдох, собираясь с мыслями. – Смотрите. В основном кости очень древние – почти истлевшие, а вот здесь останки только начали… разлагаться. И нету таких, которые пролежали бы дольше, скажем, недели.
Тео еще раз осветил пол.
– Шахар, – продолжила Мира, – он ведь всегда был здесь. Возможно, спал и поэтому долгое время не охотился. По дороге сюда я встретила местного жителя, он сказал, что в округе пропадают девушки. И началось это совсем недавно, иначе привлекло бы внимание властей, правильно?
– То есть, – нахмурился Тео, понимая, к чему та клонит, – демона что-то разбудило. Или кто-то.
– Именно.
– Этот местный еще что-то говорил?
– Тссс, – Мира вдруг насторожилась. – Вы слышите?
Откуда-то донесся тихий шорох. Хотя нет, скорее стук. Глухой, будто-то кто-то скребся о камень.
Тео пошел на звук, направил туда луч света.
– О, Всевышний! – в ужасе ахнула Мира.
В дальнем углу, привалившись спиной к стене, сидела Беатрис. В изорванном платье, вся в синяках и ссадинах, но живая…
– Живая!
Мира бросилась к ней, но Тео резко схватил ее за локоть.
– Стой. Не приближайся к ней.
Только сейчас, в скупых лучах света, Мира заметила, что так насторожило младшего принца. Лицо Беатрис было мертвецки-бледным, губы едва шевелились – она что-то беззвучно твердила себе под нос, а глаза… глаза ее, не моргая, смотрели в одну точку, словно в черную бездну. В руках она сжимала кость, довольно длинную, сломанную, а потому заостренную на конце, и скребла ею по стене.
– Она же безумна, – горестно прошептала принцесса. – Ее разум не справился… Надо ей помочь.
– Ей помогут, – Тео сжал ее локоть еще крепче. – Но ты сейчас ничего не сделаешь. А она может.
Поразительно, но Беатрис услышала его слова. Перевела взгляд на Мираэль, перестала царапать стену, но кость из рук не выпустила, угрожающе выставила ее впереди себя.
– Бедренная, человеческая, – пролепетала Мираэль, будто бы термины из книжек по врачеванию могли выдернуть ее из этого кошмара и вернуть к прошлой, очень понятной жизни, без демонов и гор трупов.
Принцесса попятилась. Беатрис напружинилась, а потом, рыкнув, подобно дикому зверю, бросилась прямо на нее.
Мира вскрикнула. Почувствовала резкий толчок в бок и потеряла равновесие – растянулась на полу. В глазах потемнело: то ли от удара, то ли оттого, что сама пещера погрузилась во мрак. Инстинктивно она обхватила голову руками, сжалась в комочек и зажмурилась. Послышались звуки возни, а потом все стихло. Кто-то осторожно тронул ее за плечо.
– Принцесса, все в порядке?
На какое-то мгновенье ей показалось, что Айседаль вернулся. Он ведь всегда появлялся ровно тогда, когда ей нужна помощь!
– Я шар уронил. Нужно убираться отсюда. – Голос принадлежал принцу Тео.
– А что… что с Беатрис? – Девушка осторожно поднялась на ноги, чтобы ненароком не споткнуться и вновь не упасть.
– Пришлось успокоить. Но она будет в порядке. Дай руку.
Вдвоем они выбрались из пещеры, и Мира, щурясь от яркого света, с удовольствием вдохнула свежего воздуха.
Сквозь лес, бряцая оружием, уже спешили охранники и стража замка Брандт.
– Что ж, наше задание выполнено. Со всем остальным разберутся без нас.
– Спасибо, – Мира улыбнулась, хоть улыбка и получилась усталой, вымученной. – Вы снова спасли мне жизнь.
– А мы снова перешли на «вы». Не утруждайтесь благодарностью, принцесса, не мог же я допустить, чтобы бывшая моего брата расправилась с его невестой нынешней.
С этими словами он развернулся и направился к охранникам, оставив девушку задыхаться от возмущения.
Горячая ванна пришлась как раз кстати. Вода приятно расслабляла, но не могла прогнать холод и пещерный мрак логова шахара. Вокруг принцессы суетились служанки, подносили свежего кипятка, а она все никак не могла согреться.
– Ну, будет. Эдак вы, дорогая, сваритесь, – заявила Фэй, уперев руки в бока. – Вылезайте давайте.
Мираэль нехотя потянулась и вышла из купели.
– Барышня, бедная, натерпелась, – пропела одна из служанок, накидывая на ее плечи мягкую ткань. – Кто живым от демона похоти уходил?
– Ох, какой ужас! – вторила ей другая. – Кто бы мог подумать! Да еще в наших краях!
– Цыц, – рявкнула Фэй. – Видите, госпожа и так утомилась, а вы тут своими разговорами страху нагоняете! Вон все!
Служанки упорхнули в одну секунду, погрузив купель в тишину.
– Вот трескухи, – проворчала Фэй, помогая Мире одеться.
– Я не поняла, они говорили про демона… а почему похоти?
– Не слушайте их, барышня. Им лишь бы языками почесать.
– И все же…
Фэй вздохнула и закатила глаза.
– Да народное прозвище чудища это. Он же, гад эдакий, в сердце смотрит, облик самого дорогого человека принимает. И не просто возлюбленного. Того, кого… извиняюсь, госпожа, хочется… понимаете? Иначе не заманить в логово-то.
После горячей ванны краснеть уже было некуда, чему Мираэль несказанно обрадовалась. Вот почему Айседаль не все рассказал про шахара. Стыд-то какой! Выходит, уже тогда понял, что дорог ей, более того, что она по уши в него влюблена, да еще и желает затащить в постель, даже если толком не осознает… Принцесса зажмурилась и закрыла лицо ладонями. Это хуже всего! Хуже прилюдного признания в чувствах! Что ей теперь делать?
– Вам нечего стеснятся, барышня. Вы ведь жениха увидели.
Мира осторожно кивнула.
– А иначе и быть не могло! У вас чистое и любящее сердце! Хорошо, что беды удалось избежать.
Да, они так договорились с Тео, чтобы не раздувать пламя под именем Айседаль. Вместо этого выдумали простую историю: демон, приняв облик Дириона, пытался заманить ее в ловушку, но Барти и младший принц остановили ее, шахар скрылся. Когда нашли его логово, там уже никого не было, кроме огромной кучи земли. Чудовище убили, но кто – неизвестно.
– Вы пошли на смертельный риск ради своего жениха, очистили его имя. Сегодня вечером вы должны блистать, ведь пир снова в вашу честь!
Мира тяжело вздохнула. И не только потому, что терпеть не могла людные застолья.
Айс увидел, что дорог ей, но и она узнала, кто занимает его сердце. Кого он любит всей душой. Прекрасную девушку с грустной улыбкой и длинными белыми волосами.
А для принцессы Мираэль там места нет.
Тео
Тео еле хватило сил, чтобы не уснуть в экипаже по дороге домой. Битва с марионетками и самим шахаром опустошила его полностью, оставив смертельную, пожирающую тело, усталость. А стычка с обезумевшей Беатрис только усугубила его плачевное положение. Хорошо, что смог уберечь Миру и уйти из-под удара, иначе все закончилось бы трагедией – кого-то из них пронзила бы острая кость, так старательно оттачиваемая Беатрис.
Мира и ее служанка тоже не горели желанием общаться. Они сидели, прижавшись друг к другу, точнее, Лия обнимала принцессу, стараясь согреть ее своим теплом. Погруженные в собственные думы, они хранили молчание и даже не обратили внимание, что в руках у принца снова оказался кувшин с вином.
Тео продолжал прокручивать в памяти все, что произошло в логове демона, морщась от головной боли и прикладываясь к горлышку. Быть может, почудилось? Из-за усталости, оттого что выжал из себя все силы девина, и поэтому расплачивался дикой слабостью, а также… видениями? Если бы это было так! Как просто убедить себя, что ему почудилось! Однако здравый рассудок упрямо возвращал из мира грез в суровую реальность.
В пещере шахара он видел следы огненного девина.
Ему удалось усыпить Беатрис до того, как она смогла кого-то покалечить, но при этом он выронил шар со светом. Грот погрузился в непроницаемую черноту. Но для обычного человека. Девины отлично видели в темноте, различали не только окружающую местность, но и то, что скрывалось даже при свете дня.
Тео заметил бы их раньше – маленькие язычки пламени, трепещущие от дуновения воздуха, но был слишком занят сначала поиском выживших, а потом и усмирением самой Беатрис. Теперь же, в полнейшей тьме огненные искорки привлекали к себе внимание: они отчетливо проступали на полу, вились у входа и вдоль стены.
Возможно, именно огненный девин разбудил шахара, чтобы с его помощью избавиться от Миры, но зачем такие сложности? Да и не мог он предугадать, что принцесса вызовется участвовать в расследовании и наткнется на демона. Нет, проще было бы ему убить принцессу собственными руками. Тогда что он делал в логове?
По возвращении в замок Тео понял, что неприятности только начинаются.
Мать с братом не придумали ничего лучше, чем снова закатить пир в честь Мираэль. Заодно гордо заявить, что имя наследника очищено и тот не имеет никакого отношения к совершенным преступлениям. Тео мало волновало, что его самого никто не поблагодарил, он готов был отдать все заслуги принцессе, а остаток вечера, также как и следующие пару ночей, провести в своих покоях и хорошенько отоспаться. Только вот Дирион прямо заявил, чтобы тот даже не вздумал напиться и не прийти: отец намеревался сделать важное объявление. Настолько важное, что пиршество решил почтить своим присутствием дед, жрец храма Чистой воды. А ведь Тео решил, что самые суровые испытания за сегодняшний день закончились.
Времени до ужина оставалось мало, и он едва успел принять ванну, а также, повинуясь распоряжению Фэй, позволить королевскому лекарю перевязать раны. Тео очень надеялся, что и Мира, и все остальные поверили в его ложь: он получил их в борьбе с сучьями, а не с куклами шахара в облике Айседаля. Впрочем, зря он беспокоился – никто в здравом уме никогда бы не провел параллели между принцем-пьяницей и девином-головорезом.
Ужин открыла торжественная речь короля, которую Тео пропустил мимо ушей, целиком погрузившись в собственные раздумья. Последовавшие затем тосты и разговоры превратились в монотонный гул. Сидя за столом, Тео смотрел сквозь разодетых в шикарные одежды гостей, будто их вовсе не существовало, не реагировал на шуточки Дира и косые взгляды матери, пропускал мимо ушей наставнические высказывания деда. Он даже почти не обращал внимания на Миру, хотя и выглядела она сегодня краше прежнего: в воздушном платье цвета шампанского, нежная и восхитительная, как цветок, согретый лучами утреннего солнца.
Тео снова глотнул вина, поставил бокал на стол – рука заметно дрожала, и он сжал ее в кулак, прикрыл глаза, в который раз возвращаясь в пещеру.
Единственной выжившей оказалась Беатрис. Почему именно она? Совпадение? Шахар – демон, проснувшийся после длительной спячки. Безумно голодный, и оставил жертву в живых? Так наелся, что «приберег» на потом?
– А ты ведь не упустишь своего, да? – Низкий шепот вырвал его из раздумий. Тео, очнувшись, удивленно посмотрел на брата. Тот наклонился к нему, растянул губы в злой усмешке. – Никак не оставишь мою невесту в покое?
Оказывается, даже идеальный принц Дирион мог утратить самообладание. Да, он улыбался, приветливо, даже слишком. Говорил тихо и вкрадчиво. Однако глаза его метали разъяренные молнии, по гладко выбритым щекам разливались багровые хмельные пятна.
– Хочу заметить, братец, что Мира сама вызвалась сопровождать меня в той поездке, – невозмутимо парировал Тео, снова взял бокал с вином, покачал его, любуясь рубиновыми искрами. – Может, ей больше по душе мое общество?
– Ты… – Выдержке Дириона следовало поаплодировать. Тео знал, что тот едва сдерживается, чтобы не залепить ему пощечину. Также как и то, что он никогда не решится сделать это прилюдно, испортив свою безупречную репутацию. Поэтому нахально этим пользовался.
– Кажется, теперь ты выпил лишнего. Успокойся. Твоя принцесса не в моем вкусе.
– Знаю, тебе по душе девинские выродки и ублюдки-полукровки, – Дирион взял себя в руки и ехидно ухмыльнулся. – Только попробуй снова приблизиться к Мире, и пожалеешь.
Тео фыркнул и потянулся за кувшином с вином.
– Я слишком хорошо тебя знаю, – не унимался Дир. – Вижу, как ты на нее смотришь. Но я тебе вот что скажу: она никогда, понял? Никогда не будет твоей.
Дирион встал из-за стола, подошел к Мире и громко произнес.
– Пожалуйста, внимание! У меня есть тост!
Подождал, пока гости умолкнут и начал:
– Хочу поблагодарить свою невесту.
Гости одобрительно зашептались. Мервена довольно улыбнулась, а король согласно кивнул.
– Если бы не ты, – продолжил он, – гнить мне в тюрьме за то, чего я не совершал.
Дирион протянул руку Мираэль, приглашая встать из-за стола. Она поднялась и тут же оказалась в его объятиях.
– При всех хочу заявить, – хрипло произнес он, не сводя горящих глаз с невесты, – наша свадьба – не вынужденный брак, связывающий два королевства, не показательное супружество. Наш союз – это дар небес. Я очень люблю тебя, Мира. И безмерно счастлив, что стану твоим мужем.
Наклонился к ней и, не обращая внимания на прокатившийся по залу всеобщий вздох, жадно прильнул к ее губам. Одной рукой поглаживая спину, другой обхватил ее шею, запустил пальцы в волосы, сбив заколку и распустив тугие пряди.
Тео показалось, что вместо вина он выпил уксус. Во рту разлилась нестерпимая горечь, кровь бросилась к лицу, а в груди что-то оборвалось, причиняя невыносимую боль.
Дирион целовал Мираэль, впиваясь в ее губы бесцеремонно и дерзко, бросая всем присутствующим вызов. Держал в объятиях словно куклу, которой обладал по праву.
В глазах потемнело, Тео сжал кулаки, еле сдерживаясь, чтобы не пустить по тронному залу снежную вьюгу.
– Где твои манеры, сын? – Король с грохотом опустил кубок на стол, расплескав все его содержимое.
– Лео, будет, – Мервена успокаивающе тронула супруга за локоть. – Наш мальчик просто не может сдержать чувств. По-моему, это прекрасно, что они любят друг друга, разве нет?
Дирион, наконец, оторвался от невесты и посмотрел не на отца, не на мать. Он повернулся к Тео, с торжествующей улыбкой победителя над телом поверженного врага.
– Мама права, не смог сдержаться. Прошу прощения.
Он отпустил Миру, и та обессиленно опустилась на стул, будто ноги ее вовсе не держали. Она сжалась и уставилась в тарелку, спрятав лицо за распущенными волосами. Со стороны принцесса выглядела умилительно смущенной, и только Тео видел истину: от ярких эмоций она всегда покрывалась прехорошеньким румянцем, но сейчас смертельно побледнела, а в глазах застыл панический ужас. Разве так реагирует девушка на поцелуй возлюбленного?
Больше всего на свете ему хотелось хорошенько двинуть Дира в челюсть, превратить ухмыляющуюся рожу в кровавое месиво. И увести отсюда Миру. Защитить. Укрыть в безопасном месте, где никто не сможет причинить ей вреда, унизить, вот прямо как сейчас.
Но он не мог. Любое его действие сделало бы только хуже. Ему оставалось только бессильно сжимать кулаки, осознавая жестокую правду: Мира скоро станет законной супругой наследника престола, и ничто не сможет изменить договор, заключенный между двумя королевствами.
Впервые в жизни Тео сожалел, что первым на свет появился Дирион, а не он.
– Ну что ж. – Король Леонир поднялся, тоже взял кубок с вином. – Если мы разобрались с любовью, пришло время и мне кое-что сказать.
Он сделал небольшую паузу и продолжил.
– Через месяц состоится ваша свадьба. Сын, ты многому научился. Ты умный и честный человек, преданный сын и будущий правитель этих земель. Только все эти качества теряются на общем фоне таких же хороших и умных королей прошлого. История же судит не по личным качествам человека, а его поступкам. Таким, которые оставляют следы в вечности. Я хочу, чтобы ты начал свое восхождение на трон с одного крайне важного задания.
По залу прокатился удивленный шепот.
– Я признаю, что подготовка к нему шла не один год и остался последний, финальный шаг.
– Отец, ты меня интригуешь, – улыбнулся Дирион. – Что же такого необычного я должен сделать, чтобы отпечатать свое имя в летописи королевства?
– Ты, сын, должен заключить мир с девинами.