Ледяной ветер бросил колючие снежинки в лицо. Холод пробирал до костей, откуда-то доносился шум прибоя. Кто-то непрестанно дёргал его за штанину, при этом смачно чавкая. Эбинайзер застонал, сел и встретился взглядом с белоснежным горным козлом, жующим его походные штаны. Остолбенев от такой наглости, он резко вскочил на ноги и пнул прожорливое животное, заставив то в испуге умчаться по еле заметной тропинке.
Когда глаза привыкли к необычайно белому свету, Эбинайзер обнаружил что стоит по щиколотку в снегу на высоченной горной вершине, а в двадцати шагах от него, кристально чистые голубые волны Бескрайнего моря накатывались на песчаный раскалённый солнцем берег. Сбитый с толку он обернулся и картина, открывшаяся взору на той стороне подвергла его разум ещё большему испытанию. Цветущие поля фиалок, роз, тюльпанов и ещё десятков других цветов простирались до самого горизонта. Это несомненно была иллюзия. Просто должна была быть ею. Неестественное разнообразие пейзажа вокруг изумляло, но в голову так и лезла мысль о вероятном сильном ударе при падении или вовсе о повредившимся рассудке.
– Красиво, правда? – проговорил голос, заставивший Эбинайзера обернуться. Он увидел Киррика, появившегося перед ним на фоне распахнутой бесконечности космоса. Свет, исходивший от мириад звёзд, жалил и причинял боль. Гравитация светил притягивала к себе редкие снежинки, сыпавшие с голубого безоблачного неба. Рядом с блокировщиком, держа его за руку, вперившись незрячим взглядом перед собой, зависла пленённая ведьма.
Голова вновь пошла кругом и лишь титаническим усилием воли темнокожему магу удалось не потерять сознание и сплести развеивающее заклинание. Тщетно. Он сам слыл большим мастером создавать иллюзии и теперь осознал точно: снег под ногами, шум прибоя, ароматы и запахи миллионов цветов, звёзды – всё реально.
– Ты… – едва смог выдохнуть он. – Прекрати…
Мир вокруг тут же переменился: утро только занималось, в деревьях над головой шумел ветерок, несущий первую осеннюю прохладу, костёр давно догорел, Киррик с Шэйден сидели рядом и держали друг друга за руки.
– Дура, отойди от него! – крикнул, неожиданно испугавшись за жизнь ведьмы Эбинайзер. – Этот полоумный уничтожит тебя!
Молодая ведьма вскочила будто на неё вылили ушат холодной воды и принялась озираться вокруг. Встретившись взглядом с Кином, она вскрикнула и опрометью бросилась в лес. Безумный страх перед кровожадными, незнающими пощады человеческими магами гнал её вперёд. Первобытный инстинкт самосохранения отбивал в сердце бешеный ритм, придавал сил. Нагая, ранясь о корявые ветки кустарника, не замечая острых иголок и шишек, вонзавшихся в стопы, она рвалась в спасительный полумрак сосновой чащи.
Обогнув очередной ствол, Шэйден почувствовала, как земля уходит из-под ног. Вернее, как чья-то воля подбросила её вверх и потащила назад. Дикий крик отчаянья вырвался у неё из груди. Тёмной Госпожи в себе она более не ощущала, как не чувствовала ни своего Потока, ни хоть каких-то отголосков Источника. Точно дикая кошка она цеплялась руками и ногами за проплывающие мимо деревья, но тщетно. Неведомая сила всё тянула и тянула её назад.
– Куда-то собрались, сударыня? Господство над миром в другой стороне.
Шэйден развернуло в воздухе и она увидела темнокожего ухмыляющегося великана. Кристалл на его груди, весь покрытый трещинами, переливался фиолетовыми всполохами и больно жёг глаза. В памяти мелькнули лица беспощадно умерщвлённой матери, Анки и Тиллы. Кольнуло сердце. Слёзы сами собой потекли по щекам.
– «Госпожа! Тёмная матерь, услышь, спаси, заклинаю! Не отдавай меня и этот мир на растерзание дикарям! Укрой, защити!» – взмолилась полуэльфийка, но в ответ услышала лишь голос своего мучителя, бесцеремонно ворвавшийся в сознание.
– Мне даже жаль тебя. Эта шлюха играла с тобой как с котёнком. Ты так и не смогла отличить правды от лжи. Ты убивала невинных ради иллюзий. Осквернила своё тело и впереди у тебя только бесславная смерть и вечное забвение.
– Ты лжёшь! – выкрикнула Шэйден. – Убирайся из моей головы! Вы все убийцы! Грязные каннибалы, пожирающие своих детей! Звери! Я вытерплю любые муки что ты приготовил мне! Вы убили её! Убили… Так ликуй же. Наслаждайся своей безумной трапезой. – С этими словами она перестала сопротивляться и покорно обмякла в воздушном коконе.
– Кииир?! – недоуменно выдохнул блокировщик.
– Эка вас, сударыня, перекрутило, – усмехнулся Эбинайзер. – Давайте-ка присядем на травку и потолкуем.
Он с опаской посмотрел на мирно сидящего Киррика. Удивительно, космические дали, распахнувшиеся перед ним недавно, горный склон, шум волн, бескрайние поля цветов: всего этого будто бы никогда и не было. В памяти мелькали лишь какие-то обрывочные образы.
«Разве он мне что-то говорил? Чушь. Он же идиот с выжженными мозгами. М-да… После встречи с Тёмными ещё и не такое померещиться. По приезду в Ладос только отдых. А сейчас…»
– Сударыня, разрешите представиться. Меня зовут Эбинайзер Кин. Я руководитель Центральной Ладосской Магической ячейки. По крайней мере, того, что от неё осталось. Позволите узнать ваше имя?
– Ты злобный садист и пьяница, – зашипела в ответ Шэйден. – Этот бледный показал мне, как ты копался у меня в голове. Ты выпотрошил мою память. Ты знаешь всё про меня. Вы убили Госпожу. Избавь же меня от своей лжи и просто убей.
«Бледный показал? Не-ет похоже об отдыхе и речи быть не может. Ну что же, придётся всё-таки покопаться и него в голове. После.»
– Задумался? Измысливаешь для меня казнь пострашнее?
Эбинайзер по привычке подавил злость.
– Поверьте, сударыня, я бы мог долго вам рассказывать, насколько глубока бездна вашего невежества. Как немыслимо искажены ваши знания о нашем мире. Да, признаюсь, я осматривал вашу память и клянусь всеми великими чародеями прошлого, как же ловко вас обманули. Хотя, если предположить возможность изоляции одного отдельно взятого индивидуума и однобокость предоставляемой ему информации, причём от такого неоспоримо мощного источника, как одно из божеств, или сущности… Да, я вполне могу допустить, что в любой, даже в крайне прозорливый и пытливый ум можно посадить семена лжи. Подпитываемые годами, они действительно могут полностью исказить взгляды на реальность.
Шэйден нахмурила брови. Взглянув на её тревожно бегающие кошачьи глаза, Эбинайзер понял – бывшей ворожее не до конца удалось понять его.
– Как я уже говорил ранее, разговаривать можно долго. Позвольте просто показать вам. Не сопротивляйтесь, иначе будет больно и поверьте, вопреки вашим ожиданиям, это не доставит мне удовольствия.
– Не смей! – выкрикнула Шэйдэн, но в следующее мгновение она уже летела подле Эбинайзера над огромным, с золотыми уходящими под облака шпилями, городом. Улицы полнились улыбающимися людьми, не спеша гуляющими по вымощенным мраморным мостовым.
– Это показывала вам ваша Госпожа?
– Д-да, – запнулась от столь резкой перемены мира Шэйдэн. Её глаза полыхнули восторгом, голос наполнился радостью и толикой зависти. – Это один из многочисленных миров, где моя Госпожа властвует вот уже тысячи лет. Здесь нет ни болезней, ни голода, ни войн. Здесь люди любят и поддерживают друг друга. И не только люди. Все создания живут тут в согласии.
– Скажите, сударыня, вас ничего не смущает в этой идиллической картине? Например, полная луна видная в полдень?
– Тебе не дано понять. Вы погрязли в предрассудках. Каждый мир Госпожи отмечен Вечной Луной. Она символ её благосклонности и защиты. Хватит мучить меня! Убирайся из моей головы!
Эбинайзер почувствовал, как его буквально выдавливает из сознания полуэльфийки. Это было невероятно. Он не чувствовал магии, но тем не менее, ей как-то удавалось сопротивляться.
– Уйди! Убирайся! Я не позволю тебе сделать то, что вы сделали с тем несчастным! Он разговаривал со мной. Он показал мне ваши отвратительные ритуалы и что они сделали с ним. Я видела. Я видела там тебя! Ты один из тех безумцев что возомнили себя богами!
Ярость ведьмы обрушилась неистовым вихрем. Её сила воли пугала, но в тоже время завораживала. Ментальный аватар темнокожего мага бросало из стороны в сторону и буквально раздирало на части, грозя не просто вышвырнуть из Картин Разума, но и вовсе уничтожить. В ужасе Эбинайзер понял, что больше не контролирует свои собственные чары и не может оборвать их.
– «Кирр! Кирр, помогай! Блокируй, сволочь! Закрой эту ненормальную! Останови её!»
Его крики тонули в беснующимся круговороте воспоминаний Шэйден. Прошедший северную войну, удостоенный высшим признанием заслуг перед Ладосской Семинарией, победивший Тёмного Бога Эбинайзер Кин погибал в памяти ведьмы, даже не сопряжённой с Источником.
– «Он говорит тебе правду. Смотри!».
Незримым присутствием сознание Киррика Немисциана укротило бурю и морок пал. Солнце погасло, океан испарился. Перекликающиеся между собой омароподобные чудовища, превратились в белые каркасы пустых панцирей. Небеса разрезал чудовищный грязно-зелёный шрам, оголяющий бездонную, безжизненную тьму космоса. Золотые шпили храмов и библиотек осквернила, пожирающая метал и камень болезнь. Улицы, сияющего роскошью города разъели бездонные расселины. Фонтаны наполнились кипящими зловонными нечистотами, выбрасывающими в воздух убийственный яд. Сухой мёртвый ветер содрал с жителей этого некрополя кожу, превратив их в бродячих мертвецов. Сам мир наполнился рёвом неведомых чудовищ.
Истина открылась обескураженной полуэльфийке. И да, она знала её и раньше. Где-то глубоко-глубоко, всё это время в ней жила правда, но чёрное колдовство Кад-Давры затмевало её. До сей поры.
Сверкнула звезда. Вторая. Десятки. Тысячи звёзд усилили свой умирающий было свет, возвращая всех троих из мира воспоминаний в реальность.
Киррик сидел на том же месте, но теперь он не улыбался. Задыхаясь Эбинайзер поднялся с земли и отряхнул свой, слишком много повидавший за последние три дня, походный костюм. Перед ним на коленях сидела бывшая ведьма, бывший Сосуд для Тёмной Богини и лила слёзы.
– Как же так? Как я могла быть настолько слепа? Какое же я чудовище!
– Сударыня, чудовище не вы, а Она. Боюсь вы не первая, но рад сообщить, что уж точно последняя, кого обдурила эта Тёмная тварь. Это, разумеется, некоторым образом, несколько умоляет вашу вину. Однако…
– Что же мне теперь делать? – подняла глаза полные раскаяния Шэйден.