Отдраенные до блеска и распахнутые настежь окна, отсутствие гобеленов с подвигами Амоса Радного, свежесть ушедшего лета в ароматах десятков цветочных горшков: все эти изменения большого зала замка Бреннен Артур Эйхард не замечал. Первый раз в жизни он был настолько зол и вымотан, что потерял присущую ему наблюдательность. Скрипя зубами, воевода Сорок Девятой прожигал дыру в пустующем кресле на орочьих черепах и ждал его нового хозяина для объяснений. Догадки, одна мрачнее другой, роились в голове:
«Решили расквитаться за смерть своего воеводы и перерезать нас всех. А что с Ромом и ранеными? Уже убиты? А Аксен? Его наверняка казнили сразу, как только мы выехали за ворота. Но Вольхим же дал слово. Старый лжец! А Игнаций уверял, он мужик с честью.»
Артур представил как ухмыляющийся седой сотник отдаёт приказы: Аксену отсекает голову топор палача, а бренненские воины закалывают раненых Серебряных.
«Сука. Эти душегубы своё ещё получат. Им не простят. Ладос сравняет Бреннен с землёй. Кин доложит обо всём. Расскажет Совету Воевод…»
Тут Артур закрыл глаза и тихо застонал. Он вспомнил отношение темнокожего мага к простым солдатам. Какое там «доложит»? Кин приедет в столицу героем. Десять родов не будут разбираться с судьбой дружины. Они сразу займутся ведьмой. Ну а Совет Воевод получит отчёт от нового воеводы Бреннена: – «Полегли де ваши славные воины все как один на Холме да от ран. Ставьте стелу в Ладосе смельчакам, спасшим империю».
Стоящие по сторонам стражи буквально почувствовали бурлящую ярость воеводы Сорок Девятой и пусть его руки были связаны за спиной, сделали пол шага назад.
– Долго мне ещё тут торчать?! – рявкнул Артур. – Где этот ваш новый воевода?!
– Сударь, прошу извинить за задержку. – Исполненная достоинства, в зале появилась Сандина вдова Амора Радного и спокойно заняла место покойного супруга. По правую руку от неё встал старый сотник Вольхим.
– Сударыня?
– Что, остолбенел, волк столичный? – усмехнулся сотник. – Преклони колено перед новым воеводой Бреннена!
– Вольхим, – строго остановила его Сандина, – говорить с Эйхардом буду я. Вы сделали своё дело.
– Сделали дело… – повторил за ней Артур. – Так это вы велели этому северному шакалу схватить моих людей? Отвечайте! Я воевода Серебряной дружины Ладоса! Я подчиняюсь лично Совету Воевод! Никто, даже сам государь император Пенталор, не имеет права без их ведома отдавать подобные приказы!
– А ну захлопни пасть! – бросился вперёд Вольхим. – Стража, на колени наглеца!
– Вы забываетесь, Нильфстраур! Приказы здесь отдаю я!
Стражи сделали было шаг, но вовремя вспомнили кто теперь их новый воевода и грохнув щитами приказа не выполнили. Вернулся на место и старый сотник.
– Прошу прощения.
– Я приказываю вам без моего дозволения больше не произносить ни слова.
– Как вам будет угодно. – Вольхим бросил полный ненависти взгляд на Артура и склонил голову.
– Ита-ак, – чуть более вольно чем позволял статус правителя большого города, протянула Сандина. – У меня к вам много вопросов, Артур Эйхард. У вас, я так полагаю, ко мне их не меньше. Я нисколько не принижаю ваш статус, но учитывая подозрения, которые бросила на себя ваша дружина, я не могла поступить иначе и лично отдала приказ об аресте ваших воинов. Они живы, но их судьба целиком и полностью зависит от нашего разговора. За исключением судьбы Аксена Фолина, разумеется.
Сердце Артура замерло. Он закрыл глаза и опустил голову.
– Всё-таки казнили. Казнили без суда. За это вы ответите перед Ладосом собственной жизнью.
– Мы казнили?! – Сандина встала и шелестя тафтовыми юбками, подошла к Артуру. Что вы такое говорите? Ваш человек бежал. Вы не знали?
Воеводы изумлённо смотрели друг на друга в полной тишине.
– Я… – растерялся Артур. – Нет. Мы приехали забрать десятника Фолина и передать суду Ладосских Воевод.
Вновь повисла тишина. Сандина задумчиво вернулась на кресло и подпёрла рукой подбородок.
– Нильфстраур, тех троих сюда, живо. А вы, развяжите его.
Сотник хлопнул себя рукой по плечу и быстрым шагом вышел из зала. Стражи так же незамедлительно выполнили приказ.
«Если Аксен бежал без крови не обошлось, – потирая натёртые верёвкой кисти, подумал Артур. – Сколько-же ещё смертей он на себя взял? Его сторожили трое. Значит трое. Может больше. Совсем обезумел. Понятно почему к нам такое отношение. Эх Фолин, Фолин… Нет тебе прощения.»
– Ваше слово, Эйхард. Я слушаю.
– Вы ошибаетесь если подозреваете нас в побеге Аксена. Даю вам слово воеводы Ладоса. Мы к этому не причастны. А теперь, я хотел бы знать, как он сбежал? Сколько убитых?
– При побеге пострадали трое тюремных смотрителей и страж северной башни. Но если бы только это. Фолин похитил нашу знахарку Эйрин. Ей всего восемь лет, и я ума не приложу зачем она ему понадобилась.
– Похитил жрицу? Я не…
Дверь распахнулась. За Вольхимом семенил распорядитель замка Нильф Нэммис и трое угрюмого вида воинов. На лицах этих трёх были заметны следы недавних ударов. Они встали перед Сандиной и поклонились.
– Расскажите-ка нам ещё раз, как сбежал заключённый? – строго спросила их она.
– Я же передавал вам показания этих несчастных, – нервно залебезил Нэммис. – Всё слово в слово. Ничего не упустил. Несколько человек из его шайки…
– Замолчите! Я хочу услышать это от них самих. Ну так что-же? Я жду.
Троица начала переминаться с ноги на ногу, мычать что-то неразборчивое и кидать друг на друга опасливые взгляды.
– Ну, чего притихли, сукины дети?! – не выдержал Вольхим. – Воевода задала вам вопрос. Отвечать!
– Тык мы ж энто, так сказать, – начал один, – всё уже доложивали. Как есть всю правду.
– Имя?!
– А, это, ну, Радей звать. У мамки-то я первой народился. Радостью значит и нарекши.
– Лишнего не болтать! Жаль не я вас допрашивал. Как убёг из острога душегуб? Рассказывай!
– Ночью то было. Так робяты? Воевода евоный, вон, заходил к нему. Да недолго побыл. А уж опосля налетели с десяток энтих Серебряных да как давай дубинами нас охаживать. Полегли мы враз все трое. Тот и убёх. С ними как есть и убёх.
– Как проникли в помещение?
– Так мы сами отпёрли. Те говорят, передачку мол принесли. Мы и отпёрли.
– Ах вы, сукины дети! Устав нарушать?! Да я вас всех троих да в тот же острог! Как посмели отпереть в ночное время?! Как допустили посторонних?!
– П-просили ужо они больно, – начал запинаться от страха Радей.
– Просили?! А вы что же девки уличные просьбы мужицкие исполнять?! Ну да я с вас ещё шкуры-то приспущу. Поговорим ещё по душам, – пообещал троим тот и отошёл в сторону.
– Что-то этих подробностей я от вас не слышала, сударь Нэммис, – обратилась к замковому распорядителю Сандина. – Как прикажите это понимать?
– Да чего тут понимать? Они ж чуть ли не при смерти были. Их Висимир еле выходил. Можно сказать одной ногой в могиле.
– Что-то не похоже, что одной ногой. Лица-то битые, а своим ходом пришли. Всё как есть помнят, да только странно всё же. Коли своего решили Серебряные вытаскивать, зачем им знахарка наша? Зачем после воротились в Бреннен?
– Так понятно зачем, – усмехнулся Вольхим. – Ведьмы им бока-то намяли вот и воротились. А девчонку небось своим треклятым магам обещали. У тех всё своё на уме. Кто их разберёт.
– Чародеи тут не причём, – отмахнулась Сандина. – Стражники с северной уверяют будто Эйрин по своей воле с Фолином шла. Хотя он мог её просто запугать. Но вот как объяснить, что больше никого с ними не видели?
– Сударыня, – вступил Артур. – Я решительно заявляю, что ни один из моих людей не причастен к побегу Аксена Фолина. Моя дружина, – он на мгновение замолк, в горле встал ком, – потеряла больше половины состава в битве на Холме. С нами ездил ваш местный чародей Райзер Ландел. Он сможет подтвердить – Аксена с нами не было.
– Вытащили да небось сразу отпустили восвояси, – пробурчал всё ещё недовольный сотник.
– Выйдите-ка все, – проговорила Сандина. – Я переговорю с воеводой Эйхардом наедине.
– Воевода, он может быть опасен.
– Я сказала выйдите! Допросите этих троих и повидайте Ландела. Послушаем что он скажет.
Под решительным взглядом своего нового воеводы бренненцы удалились. Только теперь Артур немного пришёл в себя и заметил разительные изменения в Сандине Радной. Она не имела ничего общего с побитой жизнью несчастной, которую он мельком видел на том кровавом пиру. Гордо расправленные плечи, хранящий память бесчисленных унижений, но при этом живой и спокойный взгляд, чуть скованные, но всё же уверенные движения. Сандина представлялась сильной, властной женщиной, вырвавшейся на свободу из-под долголетнего гнёта.
«Как же так? – задался вопросом Артур. – Амос правил тут железной рукой в окружении преданных ветеранов урусской войны. Минул день, и она уже заняла его место. Вольхим, очевидно, помог ей, но он не единственный сотник Радного. Где же все остальные? Нет. Здесь приложил руку кто-то более властный.»
– Лето закончилось, – подойдя к окну и полной грудью вдохнув свежий воздух, как человек проведший десятки лет в заточении, проговорила Сандина. – Вчерашняя ночь… Сын Света, как же она была страшна. Как будто всю радость выкачали из мира. Все готовились к празднику… и вдруг эта ночь. Эта луна. Такая чёрная. Такая страшная луна. Как же вы выстояли? Как остались в живых?
– Сударыня, в других обстоятельствах я не преминул бы поведать вам обо всём, но сейчас… Поверьте, мои люди…
– Воевода, я вам верю. И я… я хотела поблагодарить вас. Не лично вас, но судьбу, отправившую вас сюда. Я не должна этого говорить… Я рада что на том холме появились ворожеи. Со слов вашего десятника, высокий такой, набожный, вы видели Тёмного бога?
– Видели… и победили. Но в том больше заслуга Ладосских чародеев.
– Трое Светлых, так это правда. Как же жутко. Мне бесконечно жаль ваших людей и я уверена, чтобы не говорили эти озлобленные болтуны, вы с честью исполнили свой долг. Я рада что с вами приехал этот… Мать Заступница, я не должна. Нет. Я рада всем его преступлениям на островах. Ведь если бы не он… Если бы не он, я бы так и жила с этим чудовищем. Что это был за человек. Вы себе не представляете. Его смерть… его смерть избавила мир от такой боли. Я распоряжусь встретить государыню Осень сегодня. Пусть задержались на денёк. Пусть. После такого, людям просто необходим праздник. – Лицо Сандины вдруг изменилось. Она повернулась к Артуру и улыбнулась. – А вашему Фолину, я бы вручила какой-нибудь орден.
– М-да, орден, – грустно улыбнулся в ответ Артур. – Сударыня, пусть я и не разделяю вашей радости… Мир, я думаю, устроен иначе. Что же до событий приведших нас сюда… Смерть Амоса – случайность. Я не знаю, как сбежал Аксен и не представляю зачем ему понадобилась ваша знахарка. Однако за каждый поступок моих людей я отвечаю лично. Если вы соблаговолите, мы немедленно отправимся на их поиски. Не знаю сумеем ли нагнать, но сделаем всё что в наших силах.
– Я не намерена чинить вам препятствий. Если вы их найдёте… Судьба Фолина – ваше дело. Решайте сами. Одно прошу – верните Эйрин. Отныне ей здесь ничего не угрожает.
– Не понимаю. А ранее?
– На этом всё, – резко закончила Сандина, оставив недоумение Артура без ответа. – Идите. Вашими ранеными занимается Висимир. Они в безопасности. Я распоряжусь чтобы Ландел присоединился к нему. Он понимает толк в зельях.
– Да, понимает. Он очень помог на Холме, и я прошу вас отпустить Райзера Ландела с нами. В поисках может понадобиться маг.
– Хорошо. Я не против. Ваших людей я прикажу отпустить. Их отведут в южную казарму. Отдохните. Но я прошу – не задерживайтесь.
Артур склонил голову и направился к выходу. Сандина уже не смотрела на него. Она наслаждалась созерцанием мирно нежившегося под утренним солнцем города и пением стрижей, носившихся за окном по своим неотложным птичьим делам.
Уже на лестнице ведущей во двор Артура окликнул Вольхим. Старик сидел в тени и тяжело сопел.
– Присядь со мной, Эйхард.
– Времени нет. Я обещал вашему воеводе найти Аксена.
– Присядь. На пару слов.
Артур почувствовал перемену в старом сотнике. Говорил он тихо, с уважением.
– Знают ещё своё дело, – проговорил Вольхим, глядя на свои окровавленные кулаки. – А ведь мне уже почти семьдесят. Я многое повидал, Эйхард. Многих потерял. Ещё больше отправил на суд к Сыну Света. Всякое бывало. Но мне приятно думать, что на своём веку я сделал добра поболее, чем недоброго. Эти трусы… Бесчестные ублюдки! – Он смачно плюнул под ноги. – Всё рассказали. Ваших там не было. Это всё малёк, Эйрин. Хе-х, надо же! Подлила им какой-то дряни в мёд. Небось у нашего зелёноволосого лентяя стянула. Дальше ваш помял двоих на воротах. Да и то сказать – больше напугал. Мыслю неплохой он всё-таки мужик. Крови лишней не допустил.
– Зачем этой девчонке вытаскивать Аксена? – не поверил услышанному Артур.
– Я вот догадываюсь, а тебе лучше не знать. Найдёшь их – сам спроси. С меня достаточно грязи. Эх, сразу бы мне с ними переговорить! Живо на чистую воду бы вывел. А так, не разобравшись бросились на поиски, а уж апосля всё. Нэммис такого наболтал. Для него что правда, что кривда – лишь бы не трогали. Одно слово – Холуй. Только за своё место да трясётся. Но теперь уж не долго. Сандина его терпеть не может.
Артур молчал. Голова раскалывалась, помня удар орочьего кулака, глаза слипались после бессонной ночи, а впереди ещё маячили поиски Аксена. Однако он не мог не задать мучивший его вопрос.
– Послушай, а как вышло, что Сандина села на место Радного? Ведь нового воеводу назначает князь. А тут и суток не прошло… А?
– Узнаешь как вернёшься. Нравишься ты мне Артур. Молодой мужик, честный. За своих ребят горой. Молодец. Это сейчас дорого. Смотри не растеряй где-нибудь по дороге. И не серчай на меня старика за панибратство.
– Да чего уж. Все свои. А Игнаций был прав за тебя.
– Игнаций? Игнаций – мужик что надо. Чего он прав-то был?
– Да вот тоже самое про тебя и сказывал: – «Вольхим – мужик что надо.»
Оба устало рассмеялись.
– Эх-хе-хе… Отец Благодетель, это надо же! Ведь ваших ночью чуть на копья не подняли. Я от злобы ничего не соображал. Устал я. Глаз замылился. В людях только худое и вижу. На покой мне пора, но да уж теперь не до покоя. Нашим я всё объясню. Берите что нужно. Смотрите долго не задерживайтесь. День-два, не нашли и назад.
– Я обещал вернуть эту Эйрин.
– Не знаешь ты мест здешних. Глухомань. Егерей сейчас не сыскать, а с такой форой твой Аксен уже далече.
– С ним малая девчонка. Далеко они не могли уйти.
– День-два и возвращайтесь. Беда грядёт.
Артур вопросительно взглянул на Вольхима, но тот не ответил, а лишь тяжело вздохнул и поднялся по ступеням в замок.