Взрывы и яркие вспышки салютов не давали заснуть. Даже через плотно закрытые окна и портьеры из тяжёлого бархата слышались крики гуляющих, песни и превратившиеся в какую-то издевательскую пытку, мелодии скоморохов и менестрелей. Мюриэл Листон проклинал празднество Первого Дня Осени. Голова раскалывалась от десятков поддерживаемых охранных барьеров, защитных и атакующих заклятий.
Судя по коротенькой вести от Эбинайзера Кина, стало ясно: пришествие Тьмы отменялось. Новость для всех жителей Эделии безусловно прекрасная и обнадёживающая, но для него она почти ничего не меняла и даже наоборот, могла стать роковой: чудовищный Зверь всё ещё разгуливал на свободе, а Вестор со своими головорезами не нашли в его логове никаких следов, кроме нескольких свежеобглоданных трупов. Теперь Мюриэл был уверен – весь свой гнев за смерть Госпожи Зверь обрушит именно на его голову. К тому же, как выяснялось, Кин вёз в Ладос захваченную живой ворожею и если через её Поток начнутся исследования Тёмного Источника, если решат поднять работы Истиана и испробовать тот ритуал, упомянутый им на Совете… Вызов Зверя, помощь в убийстве Галлана, эксперименты с запретной энергией – всё раскроется и тогда ещё не ясно какая смерть будет хуже: быстрая, от чудовищных клыков Зверя, или медленная, под хитроумными пыточными заклятьями семинарских дознатчиков.
Но оставалась ещё надежда. Кин так же сообщил, что едет в столицу Лестора Фомерстад. Сообщить-то сообщил и как в воду канул. Не из-за того ли, что два дня назад Лестор вместе с Черестином объявили о своей независимости от Короны и закрыли границы? Да, Мюриэл искренне надеялся, что темнокожего мага взяли в плен, а может и того лучше – просто-напросто убили.
В Совете царил хаос. Слишком много произошло за последние дни: убийство Истиана Галлана, предательство Местралей, возвращение с Бесового почти невменяемого Иллиана, от Сорок Девятой вестей не было вовсе, а тут ещё Раскол. Как выяснилось, многие маги давно поддерживали эту идею и остались на территориях взбунтовавшихся княжеств. К тому-же, как докладывали шпионы Тайной канцелярии, Лестор и Черестин сумели привлечь в свои ряды военнопленных орков и их шаманов. А Вольные, будто зная о готовящейся измене, атаковали несколько фортов возле Изначального леса и взяли под контроль несколько деревень.
В сложившейся ситуации перед империей стояло две задачи: вернуть мятежные и захваченные земли и наконец прояснить ситуацию с Тёмными. Тринадцать легионов по полторы тысяч мечей каждый, при поддержке двух с небольшим сотен магов выше третий ступени, Совет воевод и Совет магических родов отправили к южным границам. Разбираться же с Вольными надлежало Серебряным дружинам, оставшимся в немногочисленном составе магам Семинарии, ранее не задействованным в военных операциях и студентам, только-только готовящимся к выпуску. Ответственность за активность Тёмных в столице целиком и полностью легла на плечи членов Совета и нескольких, оставшихся магических ячеек.
Всё это тревожило и нервировало Мюриэла. Он постоянно был на виду, участвовал в собраниях и ментальных поисках. Времени и сил заняться своими делами катастрофически не хватало. Пусть Зверь никак себя не проявлял, но он чувствовал, просто знал – тот не покинул Ладос. А уж о поисках беглой Местраль речи и вовсе не шло.
В конце концов, не выдержав такого стресса, расчётливый обладающий холодным разумом и не дюжими знаниями, позволяющими ловко избегать наказания за свои тёмные делишки, маг исчез, а вместо него появился нервозный, вспыльчивый, вздрагивающий от каждого шороха параноик. Вдобавок, Мюриэл почти не спал уже пятые сутки. По ночам его мучили кошмары, которые, как он чувствовал, рано или поздно сведут его с ума. Он видел обрывочные картины каких-то древних сражений, легионы немыслимых чудовищ, пожирающих всё на своём пути, огромных исполинских монстров, сеющих безумие, агонию и смерть. Он был свидетелем мерзких, презревших все законы природы экспериментов с человеческими останками и ещё живыми людьми. И каждый раз перед пробуждением на него смотрели красные глаза Зверя, от которых он просыпался дико вопя, весь в поту и дрожа, как в предсмертной лихорадке.
Разум подводил Мюриэла. Тело ослабло, ужасная рана на груди день от то дня болела всё сильнее и ни заклинания, ни эликсиры облегчения не приносили. Ему приходилось выбирать между поддерживающими кристаллами, позволяющими пережить ещё одну ночь, или уснуть, рискнув лишиться рассудка от жутких сцен, невесть откуда рождающихся в голове. Воспалённое недосыпом сознание каждый раз выбирало кристаллы.
Мюриэл лежал кровати. Мысли о политических и военных передрягах ничуть не волновали его – он думал только о Звере и о треклятых всполохах праздника, проникающих в его комнату. Трясущейся рукой он достал из резной шкатулки тускло сияющий кристалл и произнеся заклятье, ощутил, как Сила из минерала разлилась по телу. Он осушил кубок вина с зельем «Концентрации, отгоняя всё ближе и ближе подступающий делирий.
– Мюриэл Листон… – прозвучал в голове голос.
– Себастиан, ты? Я занят. Сегодня я не смогу присутствовать на Совете.
– Мюриэл Листон…
– Я сказал нет! В конце концов я имею право выспаться?! Если бы вернулся Кин, я бы знал. Всё остальное мелочи. Войной пусть занимаются воеводы.
– Мюриэл Листон, твоё отчаянье пахнет слаще твоей крови.
Волосы зашевелились на голове осоловелого мага: он узнал этот голос. Издевательский хриплый голос призванного им чудовища Тёмного Мира. Мюриэл задрожал. Словно маленький испуганный ребёнок, опасающийся ночного монстра, притаившегося под кроватью, он подтянул одеяло до самого подбородка и подобрал ноги. Десятки формул заклятий метались в его разуме, путались, мешали друг другу. Он думал, что будет готов к встрече. Что в урочный час сможет выстроить вокруг себя непробиваемую оборону и будет хладнокровно, планомерно разить врага самыми убийственными заклятьями, которые только знал и которые так тщательно готовил. Но выяснялось, что его воспалённый кошмарами и бессонными ночами рассудок позабыл всё под натиском обрушившегося на него ужасного голоса.
Запахло псиной, гарью и приторным запахом свежей крови. В центре комнаты сгущался зловещий дым, формируя бугристое, играющей алыми всполохами шерстью тело Тёмного Охотника. Мюриэл не видел этого – память подбрасывала ему виденное ранее.
– Открой глаза.
– Ч-что, что ты сделал со мной? Это з-заклятье ужаса? Нет. Нет. П-просто убей.
– Твой ужас рождён тобою, человек. Ты стал слаб. Убить тебя сейчас мог бы и щенок hul-zaga[1]. Я буду говорить. Смотри на меня!
Невообразимым усилием воли Мюриэл открыл глаза, но не смог сдержать нелепого испуганного всхлипа. Память не обманула его. Огромное существо скалило зубастую пасть. Красные глаза горели огнём.
– Хм-м… Ты слабее, чем я думал, человек. В последнюю встречу мы были почти равны. Жалкий. Я буду говорить. Ты будешь слушать.
В ответ за окном полыхнули разноцветные огни и восторженные вопли уже совсем пьяных от восторга и вина ладосских гуляк. Охотник положил уши и прищурился.
– В вашем мире слишком много света. Вашему миру пойдёт темнота. Уже скоро. Человек, с Холма вернулся ребёнок. Ребёнок с золотыми глазами. Он стал вместилищем Госпожи.
– Кад-Давры?! – выдохнул Мюриэл.
– Слушать! Госпожа в ребёнке с золотыми глазами. Госпоже нужна твоя помощь. Когда белый глаз вновь наберёт силу, ребёнок умрёт. Умрёт ребёнок – умрёт Госпожа. Умрёт Госпожа – умрёшь ты. Темнокожий человек везёт Сосуд. Ведьма с Холма. Истинное вместилище. Ты должен открыть Госпоже доступ к её разуму. Открыть доступ к её Потоку. Госпожа заполнит Сосуд. Наступит вечная Тьма.
– Я… Я не понимаю… Как…?
– Ещё слово и ты станешь моей добычей!
На улице, словно аккомпанируя и усиливая эффект рыка, взорвались финальные праздничные фейерверки. Музыка, рождённая магией, оборвалась, угомонились и уличные музыканты. Всеобщее ликование и крики затихали. Совсем ещё раннюю утреннюю тишину лишь изредка нарушали отдельные взрывы смеха, разбредающихся по домам жителей Ладоса и строчки наиболее полюбившихся им песен. Затем всё окончательно стихло. Чествование Первого Дня Осени было окончено.
Всё это время Охотник пристально следил за понемногу приходившим в себя Мюриэлом.
– Слушать. Госпожа должна жить. Госпожа узнает о помощи человека. Охотник оставит человека в живых. Время до следующего полного белого глаза. Сегодня ты будешь спать. Человеку нужен сон.
Дым стал бурлить и сгущаться. Он полностью скрыл могучее тело Охотника и исчез через щель запертой входной двери. Через несколько мгновений Мюриэл остался один в своей спальне родового поместья.
Сев на кровать, он обхватил голову руками пытаясь совладать с наступающей паникой:
– Это сон. Сон… Его здесь не было. Что? С золотыми глазами? Сосуд? Кин? Это сон. Это сон… Очередной кошмар. Кристаллы больше не действуют. Я схожу с ума. Это сон…
Кровь застучала в ушах, глаза закатились, сознание помутнело и Мюриэл повалился на пол. Приступ длился недолго, принеся за собой глубокое забвение, в котором не в силах более совладать с реальностью разум, находящегося на грани безумия мага, растворился полностью.
[1] Hul-zag – одно из собакообразных существ населяющих Тёмные миры. Маленький, но очень прожорливый хищник. (прим. автора)