Шэйден молчаливо ехала позади двух последних членов Центральной Магической ячейки Ладоса. Заклятье наложенное Эбинайзером её нисколько не беспокоило. Это было нечто сродни «Удавки», которым Гетлана так любила усмирять Анку. Шэйден не винила своего пленителя и даже удивлялась что её вообще оставили в живых.
Они не спеша проезжали версту за верстой, и мир впервые предстал перед изумлённой ворожеей таким как он есть на самом деле. То и дело им встречались лениво плетущиеся крестьянские повозки, гружённые дровами и сеном, один раз их обогнала шустрая карета какого-то богатого вельможи, спешившего по своим неотложным делам, в полях пасли скот, косили сено, собирали фрукты и зерновые. В одной маленькой деревушке, что попалась на пути, босоногие ребятишки играли в догонялки с гусями, женщины, заливая округу весёлым смехом, обсуждали местные новости одновременно стирая бельё у колодца. Особенно Шэйден запомнилась одна девчушка лет четырёх, держащая на руках сразу трёх рыжих котят и долго-долго машущая им вслед. Размеренность и спокойствие обычной жизни простых людей поразила её. Она не видела ни крови, ни убийств. Мёртвые тела не валялись по дорогам и не оскверняли воздух, нигде не было видно пьяных, вооружённых до зубов изуверов, грабящих и насилующих себе подобных. Мир предстал перед ней именно таким, как описывал Эбинайзер и никак не вязался с россказнями матери и её подруг.
Который раз за сегодняшний день Шэйден заплакала. Ведь она могла погубить всё это. Хотела уничтожить всех этих людей. Она очередной раз про себя поблагодарила темнокожего здоровяка, открывшего ей правду и его странного бледного помощника, который почему-то больше с ней не разговаривал, а только смотрел и глупо улыбался.
Эбинайзер же просто расцвёл. Немного отдохнув и рассмотрев сложившуюся ситуацию с холодной головой, он осознал, что совершенно напрасно пал духом. Злоба, затаённая на молодого Иллиана, и вовсе сейчас была для него непонятна, а перспективы, которые несли в себе захваченная ведьма и, раскрывший себя с новой стороны, блокировщик кружили голову всё больше. Он уже вовсю планировал свою дальнейшую карьеру, и то, что вырисовывалось, окрыляло.
«Парнишка? А что парнишка? Пусть мелет всё что ему вздумается. Да он скорее всего будет восхвалять меня. Отца нет, нет и Горана. Я его последняя опора. Ну а если наврёт – расшифровка чар докажет Совету, кто проделал основную работу. Я сразил эту стерву Неоттон. Я противостоял Тёмной твари, объединив магию Триглавы с магией Источника. Я и только я, в этом проклятом самой Магией святилище, решил пожертвовать собой ради спасения мира. Место в Совете мне обеспечено. Может ещё возьму Галлана к себе в ученики. Но в первую очередь восстановлю лабораторию, вскрою череп этой дурочке и выпотрошу её сознание. Мне откроются все тайны Тёмных. Совет разрешит. Никуда не денутся. А после я займусь этим жалким идиотом и узнаю, как ему удалось черпать сразу из двух Источников. И когда узнаю… Два Источника! Можно только представить на что я буду способен с такой силой. Все заслуги Десяти родов поблекнут перед моими. Перед Славой Кина!»
Так размышлял Эбинайзер. А впереди уже виднелись окраины Фомерстада и он, с воодушевлением и присущей ему дотошностью, принялся рассказывать молодой полуэльфийке историю этого славного города.
– Скоро, сударыня, мы с вами прибудем в Фомерстад. Вы увидите столицу одного из самых больших и богатых княжеств в империи. Нужно признаться, купцы Торговой гильдии не жалеют на неё золота. Особым указом князя Герда, почившего в одна тысяча восьмисот тридцать девятом году, город строится исключительно из северного белого кедра, привезённого с далёкого княжества Хъёрг. Это дерево идеально для построек: практически не подвержено гниению и имеет приятный глазу бежевый оттенок. Конечно, при должной его обработке. Цвета княжества Лестор – лазурный и золотой, а посему дороги в Фомерстаде вымощены голубым гранитом, благо буквально в десяти лигах на восток располагаются богатейшие месторождения, да и добыча не сказать, чтобы уж дорога.
Все строения близь княжеского замка облицованы златым кварцем. При ярком солнце кварц переливается всеми оттенками жёлтого. Отсюда и старое название Фомерстада – Град Сияющий. Три церкви Триглавы, прославляющие Трёх Светлых Божеств коим молится простой люд, расположены правильным треугольником, вокруг замка и имеют высоту тридцати трёх саженей в своей самой высокой точке – точка наконечника шпиля главного купола. Над самим замком трудились лучшие камнетёсы империи и даже приглашённые эльфийские зодчие: в те годы эльфы ещё не утратили доверия Короны. Возводился замок с восемьсот семидесятого по девятьсот третий. После несколько раз перестраивался. В Смутные времена, длившиеся с одна тысяча девятисотых по две тысячи сотые, плюс минус, был практически разрушен, но при князе Баэрне отстроен заново, по чертежам и наброскам, сохранившимся в Ладосской библиотеке и десяткам картин художников тех времён. Так что теперь, почти через четыреста лет, замок столицы Лестора вновь обрёл свои формы и полностью соответствует своему славному прошлому. Сударыня, вы можете подъехать поближе. Вам будет лучше слышно.
– Благодарю, – только и выдавила из себя Шэйден. – Я… я вас прекрасно слышу.
Эбинайзер важно подсобрался и продолжил:
– За последние десятилетия Фомерстад вырос чуть ли не в трое, и стали поговаривать, будто убранством и богатством он смеет спорить с самим Ладосом. Однако, уверяю вас, когда мы приедем в большую столицу, вы сможете сами оценить беспочвенность этих невежественных слухов. Ведь Ладос представляет собой всю мощь, всю славу зодчества человеческой расы и является венцом его гения. Четыре реки разделяют город на четыре, относительно равные части. Набережные и каналы блистают чистотой и богатством. Стены выполнены из благородного пурпурного гранита. Вас поразит пышность вечноцветущих садов, великолепие храмов, площадей и аллей, библиотек, фонтанов и монументов. А императорский дворец? Даже я, при всём богатстве языка, могу описать его вам лишь приблизительно. Это нужно видеть своими глазами, и поверьте мне, вы переживёте один из лучших моментов своей жизни, наслаждаясь видом его куполов, башен, барельефов и арок.
Кстати, Ладосская Семинария практически полностью копирует Большой дом. Так чернь прозывает Дворец. Тайну замысла почивших зодчих, увы, мы уже никогда не сможем постичь, но подозреваю, всё до банальности просто. Десять великих магических родов всегда мнили себя чуть выше, чем род императорский и могли позволить себе подобную вольность, пусть и слегка принизив тем самым статус Божьего Избранника. Но кто может их винить? Такие как мы, наделённые даром магии, как ни посмотри, имеем несравнимо большую значимость для мира, но при том, несём и большую ответственность за всё происходящее в нём. Ну а догмат об избранности Пенталоров волею Света… Право слово, не смешите. Боги? Пшик. К слову об им подобных, нужно признать, явленные вам Кад-Даврой виды нашей столицы изумительно точны, но все те ужасы, кровь и мерзость никак не могли способствовать радости от лицезрения её величия.
Заметив, как при упоминании Тёмной Богини изменилось лицо полуэльфийки, Эбинайзер деликатно откашлялся и решил более не забрасывать её фактами и датами.
«Даже не могу представить какого тебе сейчас. Пожалуй, если я разрешу, ты от чувства вины повесишься на ближайшем суку. Человек сам выбирает свою судьбу? Ну-ну. Расскажите об этом вот ей. Как же легко скрыть истину. Как же легко убедить кого-то в правильности своего взгляда на жизнь. Огради дитя от мира, придумай сказочку пострашнее, дай немного Силы и выращивай из него такое вот чудовище. Хотя нужно отдать ей должное. Разумные доводы и столкновение с реальностью переменили её взгляды. Она умеет критически мыслить и вполне благоразумна. Может быть где-то глубоко в подсознании она всегда сомневалась? Смешанная кровь, память предков… Эльфийские мозги не так легко запутать, как человеческие. Возможно. Не паханое поле для изучения и экспериментов, а Кин? Очень, очень интересно.»
– Из Фомерстада я доложу о вас в Ладос. Если вы не возражаете, мы заночуем там, а после отправимся дальше. Признаюсь, это маленькое путешествие, которое мы вынуждены были совершить, отчасти и по вашей вине, сударыня, остро вызывает у меня желание отдохнуть на мягкой постели и съесть что-нибудь отличное от круп и вяленой говядины. Да и вы сможете оценить всё кулинарное разнообразие, что может предложить вам ваш родной мир.
– Я согласна, – тихо произнесла Шэйден. – Я полностью в вашей власти.
– Сударыня, сударыня, перестаньте же. Я очередной раз заверяю – по прибытию в Ладос я сделаю всё от меня зависящее, дабы спасти вас от костра. Можно сказать вам совершенно ничего не угрожает. Ваша история трогает до глубины души. Несмотря на все ужасающие в своей жестокости поступки, совершённые вами, я искренне верю в ваше глубокое раскаяние. Совет Десяти будет вынужден прислушаться к моим словам. Я покажу им всё что видел в ваших Картинах. Ведь по сути, вы ничто иное как несчастная, обманутая этими отвратительными старухами и Ею, девушка. Если вы сдержите клятву, если вы будете выполнять всё, что от вас потребуется, то через вас мы можем многое узнать о Тёмном Источнике, и как следствие, предотвратить подобные инциденты в будущем. Настоящая революция в магии.
– Я сдержу слово.
– То, что вы сдержите слово, я ни капли не сомневаюсь, – учтиво поклонился Эбинайзер. – Кирр, вы что-то имеете добавить?
– Кииир, – глупо ответствовал блокировщик.
Такой ответ вполне устроил темнокожего мага и он стал напевать себе под нос Хвалебный гимн, который, вот уже несколько веков, играли во дворце Ладоса, на торжественных приёмах в честь особо отличившихся подданных империи.
– Там на дороге. К нам едут всадники.
Эбинайзер расслышал тревогу в голосе Шэйден и остановил лошадь. В их сторону действительно скакали люди, вот только рассмотреть их он пока не мог.
«Арн Варт выслал делегацию нам на встречу? Узнал, что я еду. Вот оно! Пора привыкать ко вниманию высокорождённой знати. Скоро все захотят лично познакомиться со мной».
– У вас зоркие глаза, сударыня. А нет ли среди них одного с реденькой бородкой, полным отсутствием волос на голове и взглядом торгаша, их князя?
– Трое в капюшонах. Тридцать человек в доспехах. Мечи и топоры. Ещё один черноволосый.
«Значит сам не поехал, вшивый лис. Отправил своих щенков встречать Героя Эделии. Ничего, после приползёшь на брюхе.»
– Ну что же, отдадим почтение и поклонимся старому пройдохе после.
«Не долго мне осталось кланяться. В мире есть две категории людей: которые властвуют и те, что подчиняются. Как же скоро всё измениться, по крайней мере для меня. Сильнейшие не гнут спину в поклонах».
По мере приближения всадников Эбинайзер всё более отчётливо чувствовал мощь заготовленных заклятий троих магов, ехавших впереди. Он не придал этому особого значения: в Фомерстаде знали, что он везёт ворожею и осторожность магов была ему понятна, но его вымуштрованное подсознание само собой сотворило три отводящих любой, как магический, так и физический удар щита и несколько атакующих заклятий в придачу.
Шэйден при виде хмурых воинов при полном вооружении, стала бить мелкая дрожь.
«Нет, нет, нет, нет. Вот они! Изуверы в доспехах. Насильники и убийцы. А если всё же обман? Если это ещё одно испытание Госпожи? Если она просто проверяет, как быстро я сдамся и отвергну её если всё пойдёт не так? Как я могу быть уверена? Эти люди уверяют что сразили её. Может ли быть такое? Нет, нет, этого просто не может…»
– «Это правда, – неожиданно обратился к ней Киррик. – Шэйден, поверь. Всё кончено. Это реальный мир.»
Полуэльфийка поймала на себя взгляд блокировщика. Он улыбался. Улыбка была осознанная, наполненная добротой, хоть и немного печальная. Тот, что показал ей правду вернулся и снова говорил с ней.
Шэйден слышала, как подъехали всадники и как Эбинайзер приветствовал их. Слышала, но не слушала: она была несказанно рада вновь поговорить с Кирром.
– «Почему ты ушёл? Почему оставил меня одну?»
– «Мне сложно. Я ещё не до конца контролирую те изменения, что произошли со мной. Это Источник. Единственный. Прежний. Забытый.»
– «Мне очень страшно. Скажи, этот мужчина, Эбинайзер, он говорит правду? Я боюсь он обманывает меня. Он улыбается, но я… я не верю ему».
– «Шэйден, Кин – хороший человек. Лучше многих. Но и он не в силах обуздать свою гордыню и жажду власти. Он одержим знаниями. Они покорили его и заставили искать Силу. Он пойдёт на всё чтобы получить её».
Разговоры людей стали резче, послышались угрозы.
– «Что мне делать? Бежать? Но как? Помоги, заклинаю!»
– «Ты помнишь наше путешествие? Наше путешествие среди звёзд и миров?»
– «Нет. О чём ты? Помоги, умоляю!»
– «Ты не смогла осознать… Твой разум не готов. Он прячет то, что я поведал тебе. То, что рассказал мне Источник. Вселенское бытие. Столпы Зодчего. Мы ничто. Наши слёзы ничто. Наши страхи ничто. Боги – ничто.»
Слёзы катились по щекам молодой полуэльфийки. Она слушала это создание и не понимала его. Его слова казались холодными, отстранёнными, непонятными. Неужели даже он бросил её? Неужели никому нет дела до её судьбы? Никому.
– «Ты плачешь. Зачем? Это так… по живому. Жизнь, смерть – миг. А дальше… Но, я слышу тебя. Я помогу тебе. Знай – эти люди хотят навредить нам. Они хотят убить нас. Я открою твой Поток. Снова соединю тебя с тем, Тёмным. Используй его Силу по своему усмотрению. Но лишь на время.»
Шэйден почувствовала, как Киррик с лёгкостью смахнул заклятье «Удавки» и играючи преобразовал ту тоненькую, почти незаметную ниточку, в которую превратился её Поток, в широченный бесконечно чёрный бурлящий водопад энергии.
– «Защищай свою жизнь. Первый удар я отведу.»
– Как ты смеешь, дикарь?! Ты ответишь за свои слова! Убить его!
Такими были последние слова зятя князя Лестора Атула. Тысячи острых, как бритва песчинок имперского большака, поднятые заклятьем Эбинайзера, пробили насквозь его тело, а прежде тело его лошади. В ответ с оглушающим треском ударили молнии. Красноватый купол, так и не успев до конца сформироваться забился и затрепетал, а после лопнул, приняв мощь удара на себя.
Ветер завыл и заревел словно стадо взбесившихся быков. В небесах загрохотало, земля заходила ходуном. В хаосе ярившихся стихий лошади сбрасывали своих седоков, падали сами, вскакивали и снова падали, в панике ломая ноги. Яростный шквал рвал и разносил по округе стоны раздавленных, крики и проклятья уцелевших. В мешанине голосов отчётливо слышался только голос Эбинайзера Кина. Он выкрикивал заклятья, разя своих врагов.
Шэйден заворожённо наблюдала за разразившейся бурей. Она никогда не видела подобных чар и даже представить себе не могла что кто-то из людей способен на такое. Силуэт темнокожего мага расплывался в движении. Ни мечи, ни топоры не могли его достать. Он с неимоверной быстротой уходил от атак фомерстадских воинов, сбивая их с ног, отдающими эхом грома, ударами кулаков. Бушующий ураган не давал упавшим подняться, а вырывающиеся из-под земли острые пики отбирали у них жизни.
Неожиданно голову полуэльфийки пронзила резкая боль и нечто тёплое, грозящее переродиться в испепеляющее плоть пламя, проникло в её. Засмотревшись на бой, Шэйден не успела закрыться. Не успела отвести от себя вероломные чары одного из фомерстадских чародеев. И лишь ужас осознания сгореть заживо зародился в ней, как всё тут же исчезло: Киррик Немисциан сдержал слово и рассеял волшбу.
Конь Шэйден встал на дыбы. Полуэльфийка ловко соскользнула на землю и, зачерпнув холодную рвущуюся на волю энергию Тёмного Источника сплела заклятье и швырнула его в бурю, злобно шепча вслед заученные с малолетства слова:
– Твёрдой рукой направляю. Плоть я волей разрываю. Жизни конец призываю! Твёрдой рукой направляю. Плоть я волей разрываю. Жизни конец призываю! Твёрдой рукой направляю. Плоть я волей разрываю. Жизни конец призываю!
Послушно и охотно страшные чары вгрызались в воинов Лестора. Выламывая кости, разрывая артерии, они несли смерть одному и тут же перекидывались на другого. Неослабевающий ураган подхватил хлещущую из разорванных ран кровь и закружил её в кошмарном багряном смерче, превращая воздух в кровавую пелену, скрыв поле боя от взгляда ведьмы.
Снова Тёмная ворожея, Шэйден вспомнила чёрную радость и наслаждение убийством. Она не видела врагов, но чувствовала каждую отнятую жизнь и продолжала, ровно безумная продолжала шептать слова губящего всё живое заклятья.
– Твёрдой рукой направляю. Плоть я волей разрываю. Жизни конец призываю! Твёрдой рукой направляю. Плоть я волей разрываю. Жизни конец призываю! Твёрдой рукой направляю. Плоть я волей разрываю. Жизни конец призываю!
– Остановитесь, умоляю! – Вырвался из смерча голос. – Перестаньте! Во имя Света, пощадите!
Шэйден не думая метнула заклинание на голос, но вместо ощущения новой смерти, яркий свет ворвался в её сознание. Он слепил, он жёг, он истязал её. Но хуже всего было то, что он вновь лишил её Силы, заглушив Поток. Повалившись на землю, отчаянно крича, она принялась рвать на себе волосы не в состоянии избавиться от настигшей её муки.
Ураган резко стих. Кровавые капли дождём пролились на землю. В живых из отряда фомерстадцев остался только один из тройки магов. Над ним, покрытый кровью с головы до ног, стоял Эбинайзер Кин. Бросив на поверженного презрительный взгляд, он зашагал по отвратительному хлюпающими месиву, в которое превратился тракт, к Шэйден.
– Кирр! Кирр, где ты?! Ну же! Ко мне!
– Кииир, – отозвался блокировщик, появляясь буквально из ниоткуда.
– Отлично закрыл этих баранов. Продолжай держать блок. Но… – Темнокожий застыл в ступоре: на Киррике не было ни капли крови. – Как ты…?
– Кииир, – жалобно протянул тот, указывая на сходящую с ума от боли ведьму. – Кииир. Кииир!
– Ладно, ладно, отпущу, – Эбинайзер кое как утёр лицо и снял с Шэйден чары жрецов Триглавы. – А ведь не думал, что сработает. Но как этой сучке удалось? – Присутствие невесть откуда появившегося Тёмного Источника он больше не ощущал и был совершенно сбит с толку.
«Мда-а… Всё интересней и интересней. Как же эта девка вновь получила доступ к Источнику? Неужели обманывала? Нет, её слёзы были искренни. Но зверь, раз попробовавший кровь, будет жаждать её и впредь. Всегда будет слышать её зов. Но какова… Била точно, лихо. Ни меня ни Кирра не задела. Нарочно ли или просто очередь не дошла? Очень сильна. Как же ты раскрыла Поток? Как?! Сама или…» – Мысли, одна хуже другой, метались в голове темнокожего мага. Вопросов тоже было предостаточно, и Эбинайзер понимал: до приезда в Ладос он никак не сможет найти на них ответ. Но вот ответ на другой, пока не заданный свой вопрос, он собирался получить немедленно.
– Кииир?
Невероятным усилием воли Эбинайзер подавил в себе желание превратить в кровавую пыль и развеять по воздуху идиота-блокировщика и окликнул бредущего к ним фомерстадца:
– Эй, как тебя там?! Давай живее! Иначе скормлю своей ведьме! И даже не думай отправлять весть своим. Один мой приказ и Киррик навечно отрежет тебя от Источника.
Маг прибавил ходу. Подойдя, он с опаской покосился на всё ещё не пришедшую в сознание Шэйден, на загадочно улыбающегося ему Киррика и, не посмев встретиться взглядом с Эбинайзером, пробурчал:
– Блокировщики, собственные ведьмы. Совсем вы там в Ладосе охренели. Верно князь говорил: – «Вся столица продалась Тёмным.»
– А ну повтори, что ты сейчас сказал?! – В голосе Эбинайзера вместе с ещё не остывшей яростью проскользнуло искреннее недоумение.
– А чего слышал! Слух идёт вы там власть никак не поделите. Тёмных призываете, лишь бы свои ручки не марать. Ну да кончено! Правильно Варт решил к бесам вас послать! Вас и всю вашу империю. Слышал?! Пошли вы на…
Тяжёлый удар кулака опрокинул фомерстадского мага на землю. Эбинайзер пытался справиться с грозящим вырваться из-под контроля гневом и не раздавить ему голову сапогом.
Со стороны города раздался звук тревожных труб.
– Не убивай его, прошу, – раздался за спиной тихий голос Шэйден. – Он больше не представляет угрозы.
– С пробуждением, – прорычал Эбинайзер, отвлекаясь от фомерстадца. – Сострадание проснулось? С ним я ещё разберусь, а пока… – он присел и заглянул бывшей ведьме прямо в глаза. – Клянусь всем что ни есть под небом, если ты, Тёмная тварь, сейчас же не объяснишь мне, как сняла «Удавку» и заполучила доступ к Источнику… Я, вот этими вот руками, оторву твою сумасбродную голову!
– Я не хотела навредить вам. Я пыталась помочь. Прошу, поверьте. – В глазах Шэйден вновь появились слёзы. Она бросила мимолётный взгляд на Киррика, и этого Эбинайзеру было достаточно. Он понял всё.
– Киррик Немисциан, как руководитель Центральной ячейки Ладоса, я приказываю не препятствовать любой направленной на тебя волшбе.
– Кииир? Кииир.
Чары Эбинайзера вихрем ворвались в сознание Киррика и полностью перекрыли ему Поток.
– Киии… – жалобно выдохнул блокировщик и его разум погрузился во мрак.