Робин стояла у окна причальной площадки и курила. Рабочий день закончился, и свет погас. Она смотрела на планету, которую теперь ненавидела. Дикий рассадник хищных тварей, но даже он имел право на существование. Пока что это был мир в себе, как новорождённый младенец. Ещё несколько веков назад человечество было таким же. Негостеприимный мир, закрытый для посещений.
Робин больше двух часов проторчала в лазарете – ей срастили перелом, но кость была ещё хрупкой, поэтому фиксатор надели обратно. Рука болела, но уже не так сильно, так что Робин не обращала на это внимания.
Джеисони не выходил у неё из головы. Порой он её ужасно раздражал, но без него вдруг стало пусто. Словно ушло что-то большее, чем один пилот.
Со стороны ворот послышались размеренные шаги. Она обернулась и увидела Руперта.
– Это ты?
– Я думал, ты спишь.
Робин молча убрала сигарету за ухо.
– Мне тоже будет его не хватать, – сказал Руперт. – Джеисони был моим близким другом.
– Они даже не проверили истребитель, – процедила Робин. – За кхилки они снарядили целый отряд, а члена команды так и не забрали. Просто окрестили погибшим и списали со счетов.
– Не безосновательно, – возразил Руперт, но голос его звучал не очень уверенно.
– Истребитель разбился, Джеисони не отвечал на позывные. Он мог быть ранен и без сознания, а они просто оставили его умирать!
Руперт помолчал некоторое время, затем медленно заговорил:
– Эти люди привыкли к смерти. В военном космическом флоте без неё не обходится. И пилот истребителя ‒ одна из самых опасных профессий.
– Поэтому Ашер назвал его расходником? – презрительно скривилась Робин.
Руперт нахмурился.
– Он так сказал?
Она кивнула.
– Уверен, свои обязанности он выполняет исправно.
– Как будто это всё искупает.
– А ты – заключённая-рецидивистка с ворохом грязного прошлого и не менее отвратительных жизненных принципов, но на это здесь тоже никто не смотрит. Свои обязанности ты выполняешь исправно. Осталось только подучить устав.
– Я сомневаюсь теперь во многих принципах.
Руперт улыбнулся.
– Рад это слышать.
Они надолго замолчали.
– Поверить в смерть мамы было проще, – заговорила Робин, – я её видела. А тут…
– Понимаю. Когда погиб «Зевс», мне тоже было трудно поверить.
Робин удивлённо уставилась на него – Руперт не любил говорить о трагедии на «Зевсе».
– Я не рассказывал тебе, потому что боялся, что ты не поймёшь.
– Чего не пойму?
– В катастрофе мы с Джеисони потеряли одно и то же существо. Только он потерял сестру, а я ‒ возлюбленную.
Робин вытаращилась на него, достала из-за уха сигарету и с третьей попытки засунула её в рот.
– У тебя был роман с Дионой?
Руперт продолжал смотреть на раскинувшуюся внизу планету.
– Всего лишь роман, не больше. Я любил её, но она колебалась – ей хотелось завести собственных детей, а со мной это было бы невозможно.
– А Сони?
– Что Сони?
– Как он к этому отнёсся?
– Решил не вмешиваться.
– Очень на него похоже.
Они снова замолчали.
– И долго вы встречались? – наконец спросила Робин и убрала сигарету обратно за ухо.
– Года три или четыре.
– И всё это время ты молчал?
– А зачем мне лишние скандалы?
Робин ничего не ответила. Ей стало стыдно – Руперт умалчивал о многом не из-за скрытности, а потому, что некому было довериться. Он говорил о своих друзьях, но Диону почти не упоминал.
– Ты изменилась.
Робин подозрительно прищурилась.
– С чего ты взял?
– Ты не заорала в первые несколько секунд.
– Аргумент.
По вещателю скомандовали общий сбор на причальной площадке. Брат с сестрой удивлённо переглянулись.
– Что там опять стряслось?
– Не удивлюсь, если ещё кто-то упал, – хмыкнула Робин, – эта планета на редкость притягательна.
⁕⁕⁕
Робин встала во втором ряду между Дакотой и Пеплом. Навигаторы снова на общий сбор не вызывались, поэтому Руперт пристроился в стороне.
В этот раз капитан появился в сопровождении своей молчаливой помощницы.
– На планете остался истребитель, – заговорил Маркус, – это недопустимо. Мы не имеем права разбрасываться следами нашего пребывания и образчиками наших технологий. Истребитель надо вернуть. А также скрыть упавший звездолёт, пока его не заберут кхилки.
– Разрешите обратиться, – подал голос Пепел.
– Обращайтесь.
– Звездолёт в плохом состоянии, и маскировка может работать некорректно или не работать совсем.
– Листьями засыпьте.
Последовал неуставной смех.
– И если получится вернуть тело пилота для кремации, сделайте это. – Маркус помолчал несколько секунд. – Мы отправим на планету два грузовых шаттла, один пассажирский и три истребителя. Требуются: механик, медик, три пилота шаттлов, три – истребителей, и десять десантников. Добровольцы?
Робин и Пепел одновременно выступили вперёд и вопросительно уставились друг на друга. Раздался громкий смешок, и Дакота зажала рот рукой.
– Какое рвение, – прокомментировала Ерсус, и уголок её алых губ дрогнул в улыбке.
– Остаётся только гордится такими доблестными механиками, – согласился с ней капитан. – Лейтенант Таинти?
– Я немного разбираюсь в некоторых системах кораблей кхилки, капитан, поскольку многие детали они заказывают у маар, в том числе для системы маскировки. Но один я не справлюсь, мне нужен помощник.
Робин краем глаза заметила, как Руперт отчаянно жестикулирует, и прикусила губу, чтобы сдержать улыбку.
– Назначаю вам в помощницы старшину Шерман.
Руперт в отчаянии провёл рукой по лицу.
– Ещё добровольцы?
Желающих рисковать ради обломков металлолома больше не нашлось, и остальную команду назначил капитан.
– Вылет в двенадцать часов по корабельному времени. Разойтись.
⁕⁕⁕
– Робин!!
– Можно на один восклицательный знак поменьше?
– Какого хрена тебе опять там понадобилось?
– Я думала, что мы с тобой пришли к полному взаимопониманию!
– Пепел! Зачем ты сказал, что тебе нужен помощник?
– Потому что мне нужен помощник, Руперт, – со стоическим спокойствием отозвался тот и педантично пригладил волосы.
– У неё перелом!
– Ничего страшного, у неё ещё около двухсот костей не сломано, – сказала Дакота и расхохоталась. – Хватит на много высадок.
– Давайте все успокоимся, – вмешалась Авна. – У Робин уже нет никакого перелома, его срастили. Если она ещё что-нибудь сломает…
– Что значит «если ещё что-то сломает»?
– Ничего я не собираюсь ломать! Я лечу туда чинить!
Руперт зажмурился и помассировал пальцами переносицу.
– Скажи мне только, зачем.
Робин открыла рот и поняла, что не знает ответа.
– В конце концов не так уж там и опасно, – нарочито бодро сказала она, – ботов только воруют постоянно. Ушлые существа – никакого уважения к частной собственности. Надеюсь, боты к следам нашего пребывания не относятся, и нас не заставят их искать?
– У новых военных дронов включена система самоликвидации, когда они теряют связь со спутником. Разлетаются салютом на большие расстояния. – Пепел помолчал немного. – Но про оставшиеся после взрыва детали капитану лучше не напоминать.