Прошло около трёх недель. Корабли подошли к звезде Астриарха и начали притормаживать. С тех пор, как вышли из тоннеля, они неслись, во много раз превышая скорость света, и переход на обычную досветовую скорость требовал времени.
– Мы несёмся как угорелые, а кажется, что еле ползём, – заметила Робин, когда они с Дакотой шли на обед и проходили мимо большого смотрового окна.
– Ты к чему?
– В детстве я думала, что на сверхсветовой скорости всё должно смазываться. Но Руперт объяснил мне, почему этого не происходит. – Робин ухмыльнулась. – Так я познакомилась с основами перспективы.
Они вошли в столовую, молча набрали еды и сели за стол.
– Он увлефён фвоей ваботой, – заметила Дакота с набитым ртом и отхлебнула из стакана.
– Что?
– Он увлечён своей работой, – повторила она, проглотив еду.
Робин кивнула и отправила в рот мясной кубик. Как и говорила Минами, она быстро привыкла к здешней пище и даже начала чувствовать её вкус.
– По сети непрекращающиеся программы о космосе и чужих планетах, хранилище битком забито файлами с лекциями по астрофизике.
– А чем интересовалась ты?
Робин подняла взгляд. Дакота перестала жевать и насмешливо смотрела на неё.
– В детстве мне тоже нравился космос, – нехотя призналась Робин, – но постоянное нытьё матери о том, что это опасно, что отец погиб страшной смертью, оставив нас одних, отбило у меня охоту покидать Землю. – Робин опустила взгляд в тарелку. – Она винила отца в том, что его убили. Продолжала любить, но всё равно винила.
Дакота понимающе кивнула и снова принялась за еду.
– На Руперта её причитания не действовали – он всегда знал, чего хочет, – продолжала Робин, – и поступил в академию несмотря на тихое презрение, которым окатывала его мать.
Она замолчала и с удвоенным рвением принялась за еду. Дакота усмехнулась.
– Здесь кого ни спроси, расскажут тебе какую-нибудь душераздирающую историю.
Робин вопросительно посмотрела на неё.
– И ты тоже?
Дакота кивнула.
– Расскажешь?
– В другой раз. – Она допила свой напиток и поставила поднос на край стола, чтобы андроиду было удобнее его забрать. – Доедай быстрее. Почти все уже пообедали. Пепел в последнее время не в духе. Опоздаем – убьёт.
⁕⁕⁕
– Ты опоздала! – заорал Пепел, когда Робин на следующее утро спустилась из ТТ на причальную площадку.
– Всего на две минуты!
– Это военный корабль, а не урок виртуальной графики!
– Хватит орать. Моё существование и так невыносимо.
Она заглянула в МЭП и направилась к шаттлу.
– Смирно! – рявкнул Пепел, и она резко обернулась. – Как вы разговариваете со старшим по званию?
Робин изумлённо уставилась на него, но на всякий случай вытянулась по стойке смирно.
– Объявляю вам выговор за опоздание.
– Что?!
– Не расслышал.
– Есть выговор за опоздание!
– Вольно.
Она с интересом посмотрела ему вслед – в последние несколько дней Пепел был явно не в себе, хоть и не превышал служебных полномочий.
– Брачный сезон у него что ли?
– Я всё слышал!
Робин нервно хихикнула и поспешно засеменила в сторону шаттла. Дакота уже была там.
– Пепел влепил мне выговор! – пожаловалась Робин. – А я опоздала всего на две минуты!
– Молодец, что раньше не пришла, – Дакота оторвалась от своего занятия, – а то он бы тебе накинул работы.
– И никому не интересно, что меня вчера чуть не убило.
– У тебя было занятие по стрельбе?
– Сони вчера занимался вместе со мной и включил повышенную сложность. Меня расстреливали очередями!
Дакота громко захохотала.
– Уклоняться не пробовала?
– Я же не могу уклоняться сразу от всех!
– В этом смысл выживания.
Она снова принялась за свою работу.
– Тут написано «подготовка к вылету», – заметила Робин, указывая на список, – а должен быть плановый осмотр.
– Кому должен? – хмыкнула Дакота. – Поступил приказ подготовить шаттл к вылету.
– Куда?
– На планету.
– Почему медицинский, а не пассажирский?
– Ты всё проспала что ли?
– Да! Об этом я и говорила! Я опоздала, потому что проспала!
– С Одинокой перехватили сигнал бедствия. Собирают спасательный отряд. – Дакота внимательно посмотрела на Робин. – Ты вроде хотела «прогуляться»? Не передумала ещё? На высадку пока никого не назначили – сначала добровольцы, потом по приказу.
Робин задумалась. Она знала, что при высадке на любую планету обязательно должен присутствовать механик – каким бы ни был могучим искусственный интеллект, он до сих пор не научился чинить себя сам. По крайней мере, не во всех случаях.
– Ты собираешься работать, или нет? – окликнула её Дакота, и она поспешно вошла в транспорт. – Проверь закрылки и двигатель. Да что с тобой сегодня? Все как с ума посходили.
Робин собралась было пройти на место пилота, но к ним подошла Авна. Она выглядела растерянной и постоянно оборачивалась на Пепла.
– Как идёт работа?
– Пока никак. Робин опоздала и не может прийти в себя после вчерашнего расстрела.
– Очередями! – добавила та.
– Очередями, – рассеянно повторила Авна. – Очередями куда?
– Все точно сошли с ума. Я хочу кофе!
– Вы уже решили, кто полетит?
– Пусть валит Пепел. Он у нас самый умный.
– Зато меня не жалко, – перебила Робин. – Я полечу.
Обе удивлённо уставились на неё.
– Я пошутила, – хлопнула её по плечу Дакота, – эта планета имеет статут G4, то есть «умеренно опасная». Там диких тварей пруд пруди. И лес повсюду.
Авна задумалась.
– Ты уверена, что хочешь лететь?
– Нет, но я полечу.
– Да тебя Руперт раньше прикончит!
Авна отметила что-то у себя в МЭПе.
– Дакота права. Руперт всё же твой брат и обязан знать о подобных решениях.
Робин испытала жгучую досаду – к ней даже здесь относились как к ребёнку. Если до этого она сомневалась, правильно ли поступает, то теперь ей действительно хотелось лететь – просто из принципа.
⁕⁕⁕
– Флотилия маар в нескольких днях отсюда, капитан, – доложили по вещателю.
Маркус задумался. Затея с высадкой ему не нравилась, но всё же он дал приказ вызволить попавших в беду и доставить на борт корабля.
Дроны показали, что небольшой торговый звездолёт кхилки потерпел крушение. В нём, судя по тем же данным, оставалось несколько выживших.
– Какого чёрта они забыли на Одинокой? – воскликнул он.
– Кхилки – нищие торговцы, – напомнила Ривера, – и готовы торговать со всеми, кто может хоть чем-то расплатиться.
Капитан вздохнул.
– Планета опасна. Я бы не хотел рисковать своей командой, – признался он.
Помощница понимающе кивнула.
– Мы не можем проигнорировать сигнал бедствия, сэр. Они не отвечают по связи, и по оптике мы не можем их отследить ‒ там лес повсюду.
– На этой планете надо постараться, чтобы упасть не в лес, – проворчал капитан и нахмурился.
– Мы обязаны спуститься.
– Командуйте сбор. Будем набирать отряд для высадки.
⁕⁕⁕
– Куда ты собралась?! – заорал Руперт, когда сестра поделилась с ним своими планами.
– Ты меня прекрасно слышал, – со стоическим спокойствием отозвалась она.
Разговор происходил в каюте у Руперта. От любой другой она отличалась только небольшим визором с проекционной 3D-картой справа от двери.
– Даже не думай! – отрезал Руперт. – Я запрещаю.
– Я сама могу принимать решения!
– Для начала научись включать мозг.
Робин возмущённо открыла рот, придумывая ответ поязвительнее.
– На планете опасно. Это не увеселительная экскурсия.
– А отправиться на военном корабле в неизведанную область галактики, где за пару лет до этого погибло исследовательское судно, значит, весело и безопасно?
– Это не значит, что надо нарываться на неприятности! С тебя вполне хватило нарушения техники безопасности во время прохождения тоннеля.
Робин на мгновение смутилась.
– Сони рассказал тебе?
Руперт кивнул.
– Это и вывело его из себя. Дескать, если я хочу от тебя избавиться, можно было просто свернуть тебе шею.
Робин громко захохотала. Губы Руперта дрогнули в улыбке.
– Джеисони прав – я поступил безответственно, взяв тебя на борт.
Робин отрицательно покачала головой.
– Наоборот. Это называется чрезмерной опекой. Ты думаешь, что сможешь защитить меня, если я буду находиться рядом, но это не так. Даже ребёнка сложно уберечь от неприятностей – он обязательно обо что-нибудь стукнется головой или сунет руку куда не следует.
– Ты ведь не собираешься биться головой и совать руки, куда не следует?
– Я собираюсь принимать решения самостоятельно, какими бы они ни были, – отрезала Робин.
Руперт тяжело вздохнул.
– Зачем тебе эта грёбаная высадка?
– Ты хотел показать мне мир за пределами Земли. Может, начнём с Одинокой?
– Я не имел в виду мир с толпой дикарей и кучей огромных хищных зверюг.
– Со мной ничего не случится. Мы ведь будем вооружены и защищены силовыми щитами. Надеюсь, закон не запрещает стрелять в прыгающих обезьян с копьями?
– Научись сначала попадать по мишеням в тире.
«Внимание, – разнеслось по кораблю, – сбор на причальной площадке. Готовность пятнадцать минут».
– Робин, я предупреждаю.
– Успокойся, – она похлопала брата по плечу, – я знаю, что делаю.
– Когда я в прошлый раз это услышал, ты попала в тюрьму и чуть не погибла.
– Не переживай, там не будет ховербайков.
– Меня это почему-то не радует.
⁕⁕⁕
Когда они вышли из ТТ, почти все уже были в сборе.
– А тебе-то зачем? Астронавигаторы при высадке не нужны.
– Я сейчас свободен от вахты. И если ты совершишь глупость, я хочу сразу об этом узнать.
– Тебе здесь вообще быть не положено!
– Шагай!
Они спустились на площадку, и Робин встала в строй. Руперт остался стоять в стороне.
Собралась не вся команда – только те должности, которые требовались при высадке: пилоты, десантники, механики и медики.
Робин скромно пристроилась с краю второй колонны.
Подобный сбор стал со временем данью традиции, поскольку был уже не актуален – назначить отряд для высадки можно было дистанционно, просто отдав приказ и внеся нужных членов команды в список. И тем более не обязательно было присутствовать при этом капитану. Тем не менее, Маркус стоял перед командой.
– Мы находимся в системе Астриарха и получили сигнал бедствия с планеты Одинокой, – заговорил он. – Торговое судно кхилки потерпело крушение. Дрон показал, что остались выжившие. Для операции по спасению требуются четыре десантника, пилот шаттла, механик, медик и пилот страховочного истребителя. Сначала спрашиваю добровольцев.
Руперт напрягся.
Сначала вышли два дюжих десантника, затем медик – невысокая чернокожая женщина лет пятидесяти с короткой военной стрижкой. Робин тяжко вздохнула. Она знала, что отряд будет собран с ней или без неё, но возможно, эта операция по спасению попавших в беду существ станет чем-то, что она сделает правильно после долгих лет её паразитического и никчёмного существования? Возможно, она всё-таки способна на нечто большее, чем вертеться под ногами моральных уродов? И она сделала шаг вперёд.
Руперт поджал губы и зажмурился.
В глазах Маркуса промелькнуло секундное удивление, которое сменилось лёгкой улыбкой, и его лицо снова стало непроницаемым.
Вслед за Робин выступил Джеисони. Она удивлённо обернулась на него.
– Старшина Шерман, – обратился к ней капитан.
– Сэр?
– Я давал команду «вольно»?
Робин вытянулась в струнку.
– Никак нет!
Больше добровольцев не нашлось. Капитан назначил оставшихся членов отряда и скомандовал «разойтись».
Руперт подошёл к сестре. По его лицу она поняла, что ничего хорошего ожидать не придётся.
– Знаешь, что делаешь? – спокойно заговорил он.
– Знаю, что поступаю правильно.
– В чём?
Робин видела, что Руперт в ярости, и снова почувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой.
– А что неправильного в спасении потерпевших крушение?
– Тебе плевать на них! – заорал Руперт. – Ты делаешь это для развлечения, или просто пытаешься мне отомстить за то, что потащил тебя в экспедицию? Чего ты добиваешься?
Робин вдруг стало невыносимо обидно – её с самого детства ругали за проказы, а теперь, при попытке поступить правильно, её тоже отчитывают. Более того – брат был настолько убеждён в её прогнившем нутре, что считал благой порыв очередной шалостью и попыткой досадить окружающим. На глаза навернулись слёзы. Даже огрызаться не хотелось. Она резко развернулась и направилась в сторону ТТ.