– Все живы? – окликнул пилот.
В ответ раздался неслаженный хор.
– Мычите – уже хорошо.
Робин только теперь отважилась открыть глаза – она боялась увидеть тела погибших, а в первые несколько мгновений после удара пыталась определить, жива ли она сама.
Кабину заполнял тусклый голубоватый свет. Рядом с ней застонала Джейн. Робин поспешно отключила магнитные ремни и одной рукой помогла ей подняться – вторая нестерпимо болела.
– Вы как, целы?
– Вполне, – кивнула медик, – перелом?
Она заметила, что левая рука Робин не действует.
– У вас? – не поняла та.
– У тебя.
– Вещатель говорит, закрытый перелом лучевой кости.
– Сейчас подлатаем. – Джейн огляделась по сторонам. – Вещатель кого-нибудь ещё оповестил о травмах?
– Вывих запасться, – сообщил один из десантников.
– Сначала перелом.
Пока медик обезболивала, репозиционировала и фиксировала перелом, Робин через компьютер проверяла состояние системы жизнеобеспечения, двигатели и топливные баки.
– Надеть кислородные маски, – приказал старшина отряда.
Все включили силовые капсулы, закреплённые за ухом. Лицо закрыло силовое поле. У каждого на поясе был баллончик со сжатым кислородом, которого должно было хватить на двенадцать часов. Тонкая, гибкая и очень прочная трубка проходила под костюмом от баллончика к уху.
Трое десантников вышли наружу и заняли оборонительную позицию вокруг шаттла, сканируя местность на наличие угроз.
– Этой крылатой твари, которая на нас напала, не видно?
– Всё тихо.
– Проверьте шаттл снаружи, – распорядилась Робин.
Тем временем Джейн разбиралась с вывихом.
– Внешне шаттл цел, – доложил один из десантников.
Четвёртый вышел и тоже занял оборонительную позицию.
– Юнити, приём, – заговорил Эрик по связи, – приём.
Ответа не было. Робин с тревогой посмотрела на пилота – неужели истребитель тоже упал?
– Может, попробовать по личной связи? – предложила она.
– Точка раздачи сигнала на кораблях, а они слишком далеко отсюда.
Робин продолжила свою работу и всё с большим отчаянием вслушивалась в тишину на линии.
– Не отвечает, – сказал через несколько минут Эрик. – Может, связь повреждена?
– Это происходит только при сильных повреждениях, – качнула головой Робин, – чего произойти не может, если включено защитное поле. Или если что-то глушит сигнал, – добавила она и задумалась. – Надо послать дронов. Пустим их прямо под кронами. Вряд ли эти крылатые твари способны летать в таких зарослях.
– Смысл есть, – подумав, согласился Эрик и взглянул на карту. – Он находится от нас на расстоянии чуть больше восьми километров. Как закончишь проверку, подготавливайте с Джейн двух дронов. А я пока постараюсь связаться с кораблём.
Звездолёт не выходил на связь больше десяти минут. Наконец они услышали низкий женский голос:
– На связи.
– «Видар», приём. Докладываю обстановку. Мы совершили вынужденную посадку в сорока трёх километрах от места крушения судна. Столкнулись с обитателями местной фауны. Истребитель упал или приземлился в восьми километрах от нас, на связь не выходит. Намерены послать дронов. Значительных повреждений у членов группы нет, шаттл цел. Механик пытается отключить автопилот – при нападении ручное управление заблокировалось. Мы не сможем взлететь без страховочного истребителя. Ждём дальнейших указаний.
Спустя несколько мгновений по связи раздался голос капитана:
– Борт А-244. Вас поняли. Видим вас на карте. Подтвердите координаты. Высылаем к вам два сопровождающих истребителя. Устраняйте неполадки и продолжайте действовать по инструкции.
– Вас понял.
– Почему с нами сразу не послали два истребителя? – возмутилась Робин, когда связь прервалась.
– Устав, ты, видимо, не читала. Есть определённые правила. Для планет уровня G4 собирается соответствующая группа.
– Это я знаю.
– Тогда зачем спрашиваешь? Нам для сопровождения положен только один истребитель. Сейчас посылают два из-за внештатной ситуации.
– Я полагаю, это первый случай во всей истории исследований Союза, когда одного истребителя для G4 не хватило, – саркастично хмыкнула Робин.
Эрик невесело усмехнулся.
Наконец автопилот был снят и все настройки приведены в норму.
Начали готовить дронов.
– Мы прилетели сюда, преодолев двести с лишним световых лет, – ворчала Робин, – мы неслись быстрее света, прошли через искусственно созданную нами же кротовую нору и… упали? И после этого мы будем втирать местным байки о галактическом превосходстве?
– Не упали, а приземлились, – поправил пилот, услышав её слова, и возобновил попытки связаться с истребителем.
Робин подключила дронов к МЭПу, выпустила наружу и стала наблюдать. К ней присоединилась Джейн, а пилот продолжал монотонно вызывать Джеисони на связь.
Дроны летели быстро и сильно петляли меж деревьев, поэтому лес на экране превратился в череду неразборчивых смазанных силуэтов.
Робин пыталась подавить в себе дурное предчувствие, но с каждым моментом оно нарастало.
Внезапно картинка на экране одного из дронов завертелась, его потащило вверх, через листву, и подняло над лесом.
– Даже здесь утащили! – с досадой воскликнула Джейн.
Наконец оставшийся дрон благополучно прибыл на место. Робин застывшим взглядом уставилась на экран, Джейн у неё за спиной обречённо вздохнула. Эрик прервал свои тщетные попытки связи, заглянул в МЭП и грязно выругался – истребитель был перевёрнут, крылья покорёжены, а кабину пилота и вовсе не получалось разглядеть. Неподалёку бурой переломанной кучей лежало мёртвое крылатое существо, напавшее на истребитель.
– У него по какой-то причине не сработало защитное поле, – нарушила Робин воцарившуюся тишину.
– Это мы и так поняли.
«Неужели я упустила эту проблему при проверке?» – в отчаянии подумала она и почувствовала жжение в глазах.
Кто-то тронул её за плечо.
– Старшина, приди в себя! Третий раз зову – не откликаешься, – сказал пилот.
– Мы должны отправиться на место крушения.
– Судя по вашим лицам, истребитель превратился в фарш вместе с пилотом, – хмыкнул стоявший у входа десантник. – Какой смысл его спасать?
– Имя? – рявкнула Робин.
– Стив Ашер.
– Рядовой Ашер, кажется вы сами вызвались?
Робин спрыгнула на землю и подошла к нему вплотную – он был почти на голову выше её и гораздо шире в плечах.
– Так точно, вызвался. Перед нами поставлена задача, старшина – действовать по инструкции. То есть спасение расходников в наши планы не входит.
Робин размахнулась и со всей силы двинула десантнику в живот здоровой рукой.
– Пилот пострадал, спасая вашу грёбаную задницу, рядовой, – процедила она, – не лучшая идея называть его расходником.
Стив Ашер разогнулся и удивлённо уставился на неё.
– Я доложу капитану… – выдавил он.
– О чём, рядовой? – проворчал пилот, не глядя в их сторону. – Вы ударились при жёсткой посадке.
– Я сидел рядом и сам видел, – кивнул второй десантник, стоявший неподалёку, и спокойно выдержал бешеный взгляд товарища.
– Тем не менее рисковать лишний раз своими шкурами, чтобы забрать труп, глупо! – огрызнулся Стив.
Воцарилась тишина.
Робин сжала кулаки.
«Даже если он погиб, мы не отдадим его на съедение планете».
– Истребители прибыли, – нарушил молчание пилот и ткнул пальцем в две точки на карте, – пора выбираться отсюда.
⁕⁕⁕
Упавший звездолёт представлял собой поистине пугающее зрелище: определить его изначальную форму Робин могла только потому, что не единожды видела торговые корабли кхилки по сети. Чаще всего старые и обшарпанные, формой они отдалённо напоминали дирижабли старой земли.
Цивилизация кхилки медленно увядала – много веков назад они лишились родной планеты, и спасшиеся от катастрофы основали космические колонии, разбросанные по галактическим трассам. Кораблестроение у них было на низком уровне ‒ они не имели возможности поставить торговые суда на потоковое производство. Эти тихоходы редко отходили от своих колоний дальше пяти-семи светолет. Защита у кораблей оставляла желать лучшего, и нередко торговцы страдали от нападений пиратов.
Шаттл и истребители приземлились рядом с разбитым судном. Корабль был в разы меньше звездолётов Земли, но всё равно выглядел внушительно. Впрочем, теперь он больше походил на мёртвого кита, выброшенного на берег.
Робин активировала маскировку, включила кислородную маску и вслед за другими вышла наружу.
Её лёгкие сапоги утонули в ворохе прелой листвы. Сквозь маску она не чувствовала запахов, но не сомневалась, что воздух напоен ароматами лесной жизни. Не всегда приятными, подумала она, заметив подозрительную бурую кучу неподалёку от шаттла.
В прорехах поломанных крон голубело небо – линялое, лишённое той влажной летней лазури, которой так сверкало порой небо Земли. Низко проносились грязные рваные облака.
«Температура окружающей среды – двадцать два с половиной градуса по Цельсию, – услужливо доложил вещатель, – влажность воздуха – семьдесят семь процентов».
Пилоты истребителей остались сидеть в кабинах.
– Моя помощь не понадобится? – окликнула Робин проходившую мимо Джейн.
Медик показала на ухо.
– Связь, – напомнила она по вещателю.
Робин спохватилась ‒ маска глушила голос, и приходилось говорить по связи. Она повторила свой вопрос.
– Ты же не собираешься это чинить, – усмехнулась медик, кивнув на разбитый корабль, но улыбка получилась вымученной. – Если ты не подготовлена к подобным зрелищам, лучше не стоит. Останься с пилотами.
С пилотами остались и двое десантников – они заняли оборонительные позиции. К счастью, Стив Ашер отправился к звездолёту – Робин нервничала, и видеть эту мускулистую образину было выше её сил.
Она уселась на подножку шаттла и уставилась вглубь леса. Со всей этой суетой у неё не было времени подумать. Она впервые ступила на незнакомую планету, но ничего не почувствовала. Ей хотелось, чтобы этот чёртов лес оказался очередной программой в тире, и Джейсони поскорее выключил её. По щеке скатилась слеза, Робин хотела смахнуть её, но вспомнила, что лицо её закрыто силовым щитком.
Вот бы поскорее увидеть Руперта, Авну, Дакоту. Даже Пепла, хоть он в последнее время постоянно был не в духе.
Эрик медленно подошёл и присел рядом с ней.
– Другом твоим был?
– Что?
– Пилот этот. Джеисони, кажется, его звали?
Робин кивнула.
– Не знаю, есть ли у меня друзья.
– По не-друзьям не плачут.
Робин промолчала.
– Работа у нас такая, – вздохнул Эрик. – Я за тридцать лет службы много друзей потерял. Кого-то удалось похоронить, кого-то – нет. И даже лучше, если не получалось. Словно они и не умерли вовсе, а просто ушли в дальний рейс.
Робин сжала зубы и бессмысленно уставилась в гущу леса.
– А неплохо ты Ашеру врезала, – ухмыльнулся пилот. – Маленькая такая, а боевая.
– Руперт говорит, мелкие собачки самые агрессивные.
– Ашера я хорошо знаю – тот ещё экстрарист. Про пилота Солнечной системы он бы так говорить не стал. Терпеть не могу этих безмозглых идиотов. Ну чем им другие цивилизации не угодили? Живут себе и живут, у каждого свои обычаи и культура. И у всех свои недостатки. У нас-то их побольше будет, чем у маар.
Робин смутилась.
– Я тоже экстраристка.
Эрик внимательно посмотрел на неё и криво ухмыльнулся.
– И как, получается?
Робин невольно засмеялась.
– В последнее время не очень.
– Что заставило передумать?
Она задумалась и долго молчала.
– Вы видели, как улыбается администратор взлётной площадки? Во все клыки, словно ей на хвост наступили. Очаровательное зрелище, да?
Эрик вопросительно посмотрел на неё.
– Если я хорошо отношусь к одной маари, как я могу относиться плохо к остальной цивилизации? Можно ненавидеть ублюдков независимо от расы. Как будто люди мне больше нравятся.
– Я уж думал, ты идейная, – захохотал пилот, – а ты просто дурёха молодая.
Робин ухмыльнулась в ответ.
В стороне что-то хрустнуло. Десантники прицелились. Меж гигантских стволов деревьев в сумеречном голубоватом мраке медленно шло стадо крупных животных. Робин вгляделась внимательнее: массивные тела, шесть мощных ног, короткие шеи и длинные узкие морды.
Одно из них остановилось, подняло голову и замерло, уставившись на шаттл. Эрик медленно поднялся.
– Не знаю, что это за звери, – сказал он, – но лучше не выяснять.
Робин тоже поднялась. Её рука машинально потянулась к пистолету.
– Не стоит, – одёрнул её пилот, – лучше войдём в шаттл. Мы на чужой территории, и вести себя должны как гости, а не как оккупанты.
Она послушно опустила руку и последовала за Эриком.
Странное существо постояло некоторое время, затем снова повесило тяжёлую голову и медленно побрело за своими сородичами вглубь леса, решив держаться подальше от непрошенных гостей. Вскоре животные скрылись в синем полумраке.
⁕⁕⁕
Шаттл и два истребителя вернулись на борт «Видара».
Робин выбралась наружу, где уже поджидал Руперт. Он хмурился, но при виде сестры его лицо прояснилось.
Она бросилась к нему, уткнулась в плечо и горько зарыдала. Руперт растерялся – в последний раз она так делала, когда погибла мать. Он неловко прижал её к себе и осторожно погладил по растрепавшимся волосам.
К ним подошла Авна. Маари была бледнее, чем обычно, но в остальном держалась, как всегда.
– Мне вспомнить должность психолога? – прошептала она, пока Робин бормотала нечто невразумительное.
Руперт отрицательно покачал головой.
– Я сам.
Ради чего всё это, думала Робин. Ни одного пострадавшего спасти не удалось. На борту корабля было найдено несколько мёртвых тел, да и тем уже было, по оценкам медика, больше двух месяцев. Останки на борт забирать не стали. Осмотрели окрестности, послали дронов, а что толку? Удар был очень сильным. Они забрали «чёрный ящик», чтобы при возможности передать его в колонию, которой принадлежал корабль, и отчалили.
– Это я виновата, – бубнила Робин, захлёбываясь слезами. – Я была слишком рассеянной и плохо проверила истребитель. Сони погиб из-за моей ошибки.
– О чём речь? – услышала она голос Пепла и на всякий случай встала по стойке смирно, хоть еле держалась на ногах.
– Вольно.
– Джеисони разбился из-за меня. Я была рассеяна и произвела неполную проверку систем, в результате чего защитное поле истребителя не сработало.
Пепел долго и внимательно смотрел на неё.
– Пока ты ходила перед вылетом как сомнамбула, я ещё раз проверил и истребитель, и шаттл. Все системы были в порядке.
Робин снова всхлипнула и утёрла глаза.
– Отправляйся в лазарет и приведи себя в порядок, старшина. Если потребуется пару дней на реабилитацию, пришли мне на МЭП справку от медика.
Авна подождала, пока Руперт уведёт сестру прочь, и сказала:
– Ты ведь не проверял.
Пепел отрицательно качнул головой.
– Не проверял. Но причины неполадки неизвестны. Даже если Робин что-то упустила, не факт, что именно это послужило причиной катастрофы. Ей не нужно брать на себя вину за эту смерть.
Авна тепло улыбнулась.
– Ты поступил мудро, Таинти.
Авна ушла, а Пепел долго смотрел ей вслед. Он не любил, когда его называли по имени, но у Авны получалось не так, как у других.
Маар задержался на мгновение и с сожалением посмотрел на пустующее место в ряду истребителей, затем резко развернулся и направился проверять прибывший шаттл.