Солнечный свет ромбовидным узором пробивался сквозь сплетённые ветки деревьев. Теплело, снег понемногу сходил, обнажая землю с пучками жёлтой засохшей травы. В воздухе стоял запах талой воды и готовых раскрыться почек. Лес был спокоен, лишь гневные возгласы, доносившиеся с перегиба дороги, разрезали тишину.
– Я тебе куда сказал встать? Ну? А ты куда встал? Дурень! – кричал Вояка.
Полы его тулупа покрывала застывшая грязь. С самого утра Нэйт и его люди ходили по лесу, присматривая подходящее место для совершения общего «дела». К полудню всё решилось. Место, которое приглянулось повстанцам, представляло собой крутой поворот: здесь дорога вынужденно огибала небольшой холм, увенчанный широким раскидистым деревом. С противоположной стороны дороги, за кустами, прятался неглубокий овраг, где по весне обычно протекал ручей. Именно здесь, согласно плану Нэйта, повстанцам предстояло убить молодого короля Эфлеи.
Мираби прогуливалась по длинной извилистой дороге, которую по обе стороны обрамляли дикие кусты вперемешку с вялыми шапками снега. Девушка до сих пор не могла осознать, как она осмелилась в этом участвовать. Это не просто помощь, это не просто «дело», это самое настоящее преступление. «А если что-то пойдёт не так? Меня же увидят и арестуют. А если сбегу – легко найдут», – Мираби, поглаживая розовые волнистые волосы, спадающие на плечи и грудь. «Найдут и арестуют».
Вояка всё вопил. Он подбирал подходящие укрытия для своих людей.
– Я сказал левее встань! Вот! Нет, ещё левее! А ты – вон туда!
Нэйт указал пальцем за могучее дерево, и один из повстанцев послушно пошёл туда, словно Вояка угрожал ему прицелом, а не пальцем. Никто не смел спорить с Нэйтом. Повстанец взобрался на холм и на несколько секунд скрылся за широким стволом. Потом выглянул из-за дерева, ожидая одобрения.
– Нет, так плохо. Оттуда стрелять неудобно, встань ближе к веткам, – приказал Нэйт.
Повстанец подвинулся в сторону веток, припадавших к земле. Теперь место, где он прятался, хорошо просматривалось с дороги, но предполагалось, что в день убийства деревья уже мало-мальски обрастут листьями и скроют его из виду. Нэйт прищурился и склонил голову. Он придирчиво оглядывал местность, соображая, хорошие ли позиции подобрал для своих людей. Потом оставил в покое повстанцев и обратился к Мираби:
– Теперь насчёт тебя.
«Точнее насчёт моих особенных способностей», – мысленно поправила девушка.
Нэйт снова посмотрел, насколько хорошо спрятались повстанцы. Двое его людей скрывались за кустами, что располагались у оврага, двое находились на холме, ещё один стоял за холмом и наблюдал за дорогой.
– Насчёт тебя. Сколько людей ты можешь «скрыть»?
– Сколько угодно. Главное, чтобы я смогла до них дотронуться.
– Можешь потрогать меня, – ухмыльнулся один из повстанцев, двое его приятелей прыснули от смеха, остальные просто заулыбались, не решаясь проявить больше эмоций, чтобы не навлечь на себя гнев Вояки.
– Отставить шутки!
Все замолчали, но улыбки не покинули их лица.
– Иди к тем, что на холме, и скрой их, – скомандовал Нэйт.
Он помог девушке забраться на холм, потом отошёл на несколько шагов и полюбовался на то, что получилось от действий Мираби. Одну руку она положила на плечо того повстанца, который сидел у дерева, второй рукой дотянулась до того, что прятался за бугром. Сразу после прикосновения все трое исчезли, испарились, словно их здесь не было, лишь следы на снегу говорили о том, что три человека поднялись наверх.
Нэйт смотрел на холм. Уголки губ слегка приподнялись вверх, но не настолько, чтобы это означало полноценную улыбку.
– Замечательно, – оценил Вояка труды Мираби. – Это всё замечательно.
Повстанцы с девушкой снова оказались на холме, как только она отняла от них руки.
– Это всё, что от меня требуется? – со вздохом спросила розоволосая ведьма. После побега от Покровительниц она старалась не использовать колдовские силы, чтобы не привлекать к себе внимание.
Нэйт почесал рукой подбородок со шрамом, обернулся к тем повстанцам, которые прятались в овраге, снова задумчиво глянул в сторону холма. Прищурился, присел, снова осмотрелся, размышляя, не стоит ли внести изменения в расположение его людей. Ещё несколько повстанцев, которым Вояка не подобрал места, в том числе Лютер, толпились за его спиной.
– Нет. Я знаю, что ты способна на большее, и намерен это использовать. Мы, – он махнул рукой стоящим рядом с ним друзьям, – будем за холмом, но нас мало. Можешь с этим что-то сделать?
– Могу, – безрадостно ответила Мираби. – Сколько вас должно быть?
– Раза в три больше.
Девушка сосредоточенно посмотрела на дорогу, прикрыла глаза и, плавно взмахнув рукой, произнесла несколько слов на грубом инородном языке. Когда закончила это странное действие, перед Нэйтом появилась дюжина высоких крепких ребят с одинаково безразличным выражением лица. Мираби посмотрела на результат своих трудов и улыбнулась. В этом состояли её особенные способности, её иллюзорная магия: она могла заставить людей видеть то, чего нет, и не видеть то, что есть на самом деле.
Нэйт прошёлся вдоль появившихся повстанцев, придирчиво разглядывая каждого.
– Как-то они не похожи на настоящих людей, – засомневался он.
«Потому что они и есть не настоящие».
– Чем не похожи? – спросила Мираби.
Вояка снова внимательно осмотрел своих новых подчинённых, на минуту задумался, и, наконец, решил:
– Пусть у всех у них будут ружья и ножи на поясе. Одежду сделай более потрёпанной…
Нэйт высказывал замечания, Мираби произносила заклинание, и с каждым разом ненастоящие повстанцы всё больше и больше походили на реальных людей. Теперь они стояли в разных позах, отличались друг от друга чертами лица, щурились, ухмылялись. Лишь когда Мираби замолкала, окружающие могли понять, что эти люди – плод воображения. Но сейчас заклинание действовало, и Нэйт, перемешав мнимых повстанцев с настоящими, приказал им всем скрыться за холмом.
– Замечательно, – прокомментировал он. – Так, теперь всё отрепетируем. Мираби, скрывай тех, кто стоит рядом с тобой.
Мираби дотронулась руками до двоих, что находились с ней на холме, и в тот же миг эти двое исчезли. Но вместе с ними исчез и отряд повстанцев, над чьей живостью с таким усердием работал Нэйт.
– Я сказал спрятать только тех, кто рядом с тобой! – завопил Вояка.
– Я не могу работать с двумя заклинаниями сразу! Могу либо скрывать этих, либо создавать тех, одновременно не получается, – возразила девушка.
Нэйт глубоко вздохнул. Он встал посередине дороги, выпрямил спину и, сопровождая все свои слова указательными жестами, произнёс речь:
– Ладно, сделаем так. Все слушаем и запоминаем! Королевская карета будет ехать оттуда, – он указал в дальнюю сторону дороги. – Все прячемся и ждём, пока она не подъедет. Мираби, ты в это время скрываешь наших друзей на холме. Как только карета приблизится, повстанцы со стороны оврага и с холма обстреливают гвардейцев. Потом из засады выхожу я. Да, Мираби, как только я появляюсь, забываешь про повстанцев на холме и создаёшь мне маленькую армию, понятно? Мы атакуем, из засады стреляют, королевская охрана не знает, от кого защищаться. Как только справимся с гвардейцами, вытаскиваем короля Димира из кареты и убиваем. Дело сделано, калледионский король оплачивает наши труды. Всем всё ясно?
В ответ послышалось хоровое «да!».
– Замечательно! Тогда репетируем. Вы двое, Лютер и Викт, изобразите мне гвардейцев, остальные – по местам!
Всё проходило успешно. Повстанцы по несколько раз повторили действия, получалось ловко и слаженно. План, казалось, обречён на успех. После каждой удачной репетиции Нэйт бормотал своё «замечательно, просто замечательно», и, хотя несколько раз ему случилось выйти из себя, вид его говорил, что он доволен друзьями, собой и планом.
– Всё. Думаю, на сегодня всё. Осталось лишь дождаться подходящего времени. Это будет исторический день! – объявил Вояка.
Все начали расходиться. Лютер подал руку Мираби, помогая спуститься с холма. Лицо его выражало полнейшую обиду и осуждение того, что девушка согласилась помогать повстанцам в таком рискованном деле. Взглянув на него, ведьма, которая пару минут назад разделяла уверенность Вояки в успехе, тоже засомневалась.
– А это точно безопасно? – спросила она у Нэйта.
Послышался смех. Один из повстанцев, стоявших рядом с Воякой, оголил зубы и пояснил:
– А убийство короля может быть безопасным?
– Нет, не безопасно, – подтвердил Нэйт. – Но уже поздно об этом думать, всё решено.
– Ничего не решено, – вмешался Лютер. – Мираби всё ещё может отказаться.
Нэйт сморщился, шрам на лице изогнулся.
– Долго ты ещё её опекать будешь?
– Я привёз её сюда из Дакхаара, значит, я за неё в ответе.
– Она уже не маленькая, чтобы ты бегал за ней, как нянька. Она сама может за себя отвечать. Да, Мираби?
Мираби кивнула, но Лютер поджал губы.
– Ладно. Тогда я хочу быть не за холмом с тобой, а на холме рядом с Мираби, – предложил он Вояке.
– Ещё чего! – разозлился Нэйт.
– Либо так, либо Мираби не будет участвовать.
– Знаешь что, Лютер? Мне сильно надоели твои капризы. Поэтому участвовать не будешь ты, а не она. Именно так. Так даже лучше. Не будешь болтаться под ногами. Мало ли, подумаешь, что девчонке грозит опасность, и всё испортишь. Нам это надо? Нет.
– Я буду участвовать!
– Нет, не будешь. Я запрещаю. Все согласны?
Лютер окинул Вояку недобрым взглядом, но возражать не стал. Все поддержали Нэйта. Мираби на секунду подумала, что, возможно, ей стоит согласиться с Лютером и оставить эту затею, но под тяжёлым взглядом Вояки и остальных повстанцев промолчала.
– Мираби, надеюсь, ты не будешь поддаваться настроению нашего друга и не откажешься от участия в деле, – скорее в приказном, чем в вопросительном тоне произнёс Нэйт, и девушка в ответ замотала головой. – Вот и замечательно. Помолись Существам, чтобы всё прошло хорошо.