– Гехера, ещё одна из Одиннадцати, – пояснили Покровительницы.
Девушку, смущённую роскошью королевского замка, подтолкнули к Анне Мельден. Королева улыбнулась юной ведьме:
– Не стесняйся. В моём замке много таких, как ты.
«Много ведьм?» – не понял Ник. Вновь он тенью наблюдал за вещами, сокрытыми завесой сна. Принц вжимался в колонну, которая вздымалась к зеркальному потолку, и издали рассматривал богатое убранство незнакомого замка и его хозяйку – Дакхаарскую королеву. Принц хорошо знал Анну Мельден. Она часто наведывалась в Монт-д’Эталь, но в этот раз не она, а он стал гостем в её владениях.
Покровительницы, которых Ник запомнил по предыдущему сну, окружили королеву и рассказывали о новом чудовище. Они попросили юную ведьму показать шрам. Девушка закатала рукав и смущённо протянула руку. Анна Мельден нежно провела пальцем по бугристой полосе, а после сама поправила ведьме рукав и незаметно покачала головой.
– Его можно укротить, как Дакхаарское чудовище? – спросила королева, когда голубоглазый юноша по её просьбе увёл девушку в глубь замка.
Старейшая Покровительница покачала головой:
– Вряд ли. Но попытаться стоит.
– Попытайтесь.
Старейшая кивнула и, взмахнув рукой, позвала за собой остальных к выходу. Ник нехотя отпустил колонну и поплёлся за ведьмами. Как бы ни хотелось остаться в тёплом уютном замке, интерес к ведьмам и к тому чудовищу превозмог, и принц вышел наружу. Покровительницы запрягали лошадей. Никос сел на ступени в отдалении. Он рассматривал хмурые стены Дакхаарского замка и жёлтые глазницы окон. Старейшая из Покровительниц ловко взобралась на коня и морщинистыми руками погладила чёрную гриву. Слуга подвёл ещё одного коня – без седла, но с двумя свисающими на бока мешками. Она кивнула и схватила поводья.
– Едем! – приказала ведьма.
Ник замешкался. Он не понимал, для кого предназначен конь, и вертел головой в поисках недостающего всадника. Но Покровительницы тронулись, а всадник так и не нашёлся. Принц бросился вперёд и, пока слуги возились с воротами, вскочил на коня. Прижался к тёплой бархатной шее и вцепился в гриву.
Путь выдался длинным. Ехать без седла оказалось неудобно, и Ник всё время ёрзал и трясся на изгибах дороги. На холме, через который проезжали ведьмы, шипел ветер. Принц закрыл глаза от пыли, а рубаха затрепыхалась, словно корабельный флаг. Солнце низко плескалось в объятиях неба, и преломлённый свет мягко падал на долину. Туман щекотал верхушки деревьев. Дорога кругами спускалась к подножию холма, где волной вздымался лес. Ник отчего-то почувствовал, что знает эти места, хотя не бывал ни в Дакхааре, ни тем более в его угрюмых лесах.
Покровительницы спустились в лес. Свернули в самую чащу и уверенно ехали по ней, пока впереди не наметился просвет. Они сбавили ход и осторожно выехали на прогалину, заваленную ветвями и брёвнами. Принц замер. Потный страх облепил душу. Посреди поляны поломанным бугром стояли руины домика, а землю вокруг украшали громадные следы. Они походили на следы ящерицы, и Ник, кажется, знал, кто их оставил. Он слез с коня и брезгливо заглянул в кратер следа, где чернели лужи и копошились насекомые.
Старая Покровительница спешилась. Женщина прикрыла глаза и, напевая себе под нос тихие странные звуки, прошлась по поляне. Она медленно провела руками по всем предметам – разломанным доскам, земле, впитавшей в себя кровь ведьм, опрокинутым деревьям. Старейшая подошла к лохмотьям, которые валялись вдали, и с глубоким вздохом дотронулась до них. Ник тут же сглотнул и отвернулся – лохмотья оказались кусками мёртвых тел. По спине пробежал холодок. Принц исподлобья глядел на Покровительницу, которая не отходила от погибших сестёр. Она сжимала окровавленную одежду и долго повторяла заклинание, потом, оторвавшись, обвела взглядом поляну. Губы высохли, и она сказала хрипло:
– Сновидец был здесь.
– Старый? – спросила другая Покровительница.
– Нет, другой, молодой. Он и сейчас здесь, я его чую.
Ник встрепенулся. Старуха не видела его, её взор слепо блуждал по округе, но тошнота подбиралась к горлу принца. Он пожалел, что не остался переждать сон в Дакхаарском замке.
– Пусть смотрит. Пусть знает, – улыбнулась вдруг старейшая. – Надо похоронить сестёр.
Угрюмые облака нависали над поляной, пока Покровительницы собирали в мешки то, что осталось от погибших ведьм. Они смахнули жуков и червей с окровавленной одежды и повесили мешки на коня, который принадлежал принцу. Тишина навалилась на поляну. Старейшая присела рядом с одним из следов ящера. Дотронулась до земли и вновь завела шипящее заклинание.
– Туда, – она направила корявый палец на лес.
Покровительницы последовали за ней, как за компасом. Ник плёлся на расстоянии. Тропа проползала меж деревьев, вонзалась в камни, разрезала пригорки, а принц нетерпеливо оглядывался. Лес поредел. Под пригорком журчала река. Старая Покровительница тяжело задышала и понюхала воздух.
– Рядом, – сообщила она.
Ведьмы тут же встали в круг и сцепили за руки. Ник остановился поодаль. Колдовские напевы, словно костёр, вознеслись над лесом, и земля ритмично задрожала. Принц споткнулся и схватился за дерево, чтобы не упасть. Заскрипели ветви, зелёным дождём посыпались листья. Запах гнили захватил пространство. Ник стиснул зубы. Ему было страшно и тошно, хотелось скорее разбить грань между сновидением и реальностью.