Девушка толкнула массивную дверь, освещённую серебристым сиянием луны. Та легко поддалась и пропустила путников в недра храма Существ. Ночная свежесть осталась позади, и двухцветный зал дохнул на них приторным запахом благовоний, смешанным с растаявшим воском.
Стояла глухая ночь. С тех пор как Ник очнулся рядом с широкой неизвестной дорогой, он шёл за этой девушкой. Принц отчётливо помнил её имя – Гехера. Ему смутно представлялись сцены из прошлого, когда она получила шрам, рваной линией покрывавший левую руку, но Ник всеми силами пытался выбросить из головы те картины ужаса и страданий.
Дорога постепенно сужалась, заводя путников в безжизненную глушь. Пустота царила по всей округе, не виднелось ни таверн, ни домов, лишь голый чёрный горизонт нависал над землёй. Изредка вдали на дороге появлялись маленькие тёмные точки. Они росли и превращались в усталых путников, одиноких всадников или повозки с полуспящими возничими. У тех, кто двигался навстречу, Гехера неизменно спрашивала:
– Где найти Покровительниц?
Некоторые сразу указывали путь, остальные – большинство – не понимали, о чём речь. Ник относился к последним.
Один человек, встретившийся путникам на дороге, уверенно указал в сторону заросшей тропы. Девушка, а за ней и принц, свернула в ту сторону, и тропа повела путников через густое поле с цепкими колосьями, затем через сумрачный лес. Лес, тем не менее, быстро поредел, а потом и вовсе остался позади. Округа просветлела, и тропа вывела путников к невысокому холму, увенчанному массивным чёрно-белым зданием. Промозглый ветер окутывал холм. Путники быстро преодолели крутой ступенчатый подъём, и храм Существ радушно принял их, обдав струёй тёплого, душного воздуха. Гехера и Ник вошли в просторный зал.
Высокие окна пропускали слабый свет звёзд, белёсой паутинкой опутавших небо, но основное освещение исходило от свечей, зажжённых, против обыкновения, лишь в чёрной половине зала. Белая половина оказалась абсолютно пустой, не нашлось ни служителей, ни молящихся, ни даже даров светлым Существам. Власть тёмных Существ, казалось, воцарилась в храме. Перед чёрными статуями в два ряда выстроились женщины в длинных одеяниях. Они склонили головы и безмолвно шевелили губами в молитве. На них чёрными глазами взирала громадная фигура Мёртвой Королевы – королевы тёмных Существ.
В тусклом свете она выглядела зловеще. Почти полностью её вырезали из тёмного блестящего камня, но верхнюю половину лица покрывала краска телесного цвета, и казалось, что кожа стекала на охваченную гнилью челюсть. Лишь вблизи просматривались еле заметные очертания рта и носа, зато глаза – огромные и бездонные – выделялись на пугающем лице. Глаза Мёртвой Королевы были без зрачков, белков и век – две чёрные дыры, по форме подобные глазам, зияли на лице статуи. Сверху и снизу, вместо бровей и ресниц, лежали чешуйчатые накладки из мелких драгоценных камней чёрного цвета. Длинные волнистые волосы увенчивала корона с остроконечными бриллиантами.
Более века назад Мёртвая Королева правила Великой Амиррией, королевством, которое занимало весь континент с севера до юга, с запада до востока, от ледяного океана до тёплого моря. Но она потеряла всё. Королева владела колдовством, и её ведьмовские способности внушали окружающим страх. Люди, которые завидовали могуществу и трону, убили девушку и после смерти причислили к тёмным Существам. Теперь её статуи, могучие, но не могущественные, усеивали весь Континент. Ведьму опасались, презирали и ненавидели в каждом храме Существ, кроме того, в котором сейчас оказался принц. Здесь подножие Мёртвой Королевы устилали цветы и подношения, и молящиеся с благоговением вздымали к ней руки.
Шаги Гехеры гулким стуком отдались под куполом зала и привлекли внимание молящихся женщин. Принц безлико ступал вслед за девушкой. Женщины – те самые Покровительницы – узнали девушку и впустили в свой круг. Удивление читалось на их лицах. Не желая нарушать тишину храма Существ, они шёпотом принялись опрашивать Гехеру. Она поведала о событии, которое расплывчатым воспоминанием осталось в сознании принца: о нападении огромного ящера, о смерти женщин, сопровождавших Гехеру, и о её дальнейших скитаниях в поисках Покровительниц.
Женщины переглянулись. «Пусть Мёртвая Королева позаботится о душах наших сестёр», – прошептали они.
– Ты уверена, это был именно ящер? – усомнилась одна из женщин. – В дакхаарских лесах полно свирепых животных.
В ответ Гехера повернула руку тыльной стороной и продемонстрировала Покровительницам шрам, оставленный ящером:
– Кем ещё это могло быть?!
Одна из Покровительниц, самая старшая на вид, подошла к девушке и провела рукой по линии шрама. Он был глубокий и тонкий, словно острый нож врезался в кожу и рванул вниз.
– Его коготь полоснул меня по руке, и кровь стекала с пальцев, пока я бежала по лесу. Я думала, оно догонит меня. Я спряталась, а наутро вернулась на поляну. Все были мертвы, а земля пестрела его когтистыми следами. Мои Покровительницы защитили меня – ведь я одна из Одиннадцати – и погибли, поэтому теперь я прошу защиты у вас.
– Ты можешь присоединиться к нам, – согласились Покровительницы. – Нам нужны такие, как ты. Ты поможешь нам свершить Ритуал.
– Во славу Мёртвой Королевы, – кивнула Гехера.
– Поклянись ей, что исполнишь предназначение.
Девушка поправила рукав и спрятала шрам. Опустилась на колени перед Мёртвой Королевой и, преданно смотря на неё, произнесла клятву. Когда она поднялась, тишина воцарилась в храме Существ. Нику стало не по себе. Хотел бы он понимать, что всё это значит.
– Но откуда взялся этот ящер? – тревожно поинтересовалась одна из женщин. – Анна Мельден не рискнула бы выпустить Дакхаарское чудовище, а остальные ящеры не покидали заповедник.
– Мёртвая Королева предупреждала нас об этом, – произнесла старейшая из Покровительниц. – У нас кончается время. Нам нужны все из Одиннадцати, иначе…
Договаривать старейшая не стала. Дверь в храм Существ тихо скрипнула, появилась группа молящихся. Они зажгли свечи в белой половине зала и предстали перед светлыми Существами.
– Идёмте, поговорим в другом месте, – приказала старейшая.
Она развернулась, поклонилась Мёртвой Королеве, и остальные женщины, повторив её действия, последовали к выходу из храма. Ник кланяться не стал, лишь посмотрел на статую – она ответила ледяным взглядом зияющих дыр на месте глаз. Нервный холодок тронул тело принца, и он побежал за Покровительницами. Ник прошмыгнул в закрывающуюся дверь, утренняя свежесть бросилась в лицо, и сон выпустил его из своих объятий.
Тонкая струйка света пробивалась сквозь прореху между плотными шторами. Предрассветное небо из сна сменилось высоким потолком замка, привычные Монт-д'Этальские покои окружили принца. Его окутывало тёплое мягкое одеяло, аккуратной волной свисающее до пола. Ещё некоторое время Ник промаялся в постели. Затем встал, умылся, окончательно смахнув с себя обломки сна. Его ждал новый день. Принц подошёл к окну и поглядел на просыпающийся Монт-д’Этальский двор. За раскрытым окном щебетали птицы, а на балконе, ограждённом резными перилами, распустились цветы. В углу площади которое утро подряд маршировали солдаты.
Ник одевался, когда в дверь постучали.
– Его Величество уже ждёт вас внизу, – сообщил слуга за дверью.
Принц спешно натянул рубаху и откликнулся:
– Сейчас спущусь.
Сегодня ему предстояло на время попрощаться с братом, который с важной целью уезжал в Калледион. Слухи уже прошлись по всему Монт-д’Эталю. Люди надеялись, что молодой король вернётся из Калледиона не один, а с юной невестой, и их брак остановит надвигающуюся войну. Вот на чём – на войне – пытался сосредоточиться принц, а не на бреднях из сна, как бы они его ни интриговали.
Ник спустился к брату последним. Советник Фергюс, принцесса Маргарет и её муж уже стояли возле кареты. Старик читал напутственную речь. Король, принарядившийся в сверкающую корону, прощался с ними и наблюдал за тем, как карету готовят к отъезду. Слуги тряпочками смахивали с неё пыль, тщательно протирали изображение короны по бокам, прокручивали колёса, проверяя, чтобы те не скрипели. В карету складывали вещи короля: чемоданы с лучшей его одеждой и подарки калледионской принцессе и её семье. Солнце блестело в осколках росы, и сиплый ветер теребил наряд короля. Гвардейцы на белоснежных жеребцах опоясали двор и ждали сигнала к отъезду.
– Удачи тебе, – сказал Ник брату.
– И тебе удачи, – с улыбкой ответил король. – Займи себя чем-нибудь полезным, пока меня не будет.
Карету подогнали к выезду. Братья пожали руки и кивнули друг другу на прощание. Димир открыл дверцу, и карета дыхнула на него душным теплом. Он взобрался на обитое мехом сиденье, помахал всем рукой и приказал трогаться. От него теперь зависело будущее Эфлеи.