Слишком жарко было среди холодных стен Мейфора, колыбели калледионских королей.
Скрываемые полутьмой, они делились друг с другом горячим дыханием. Руки молодого короля Эфлеи обвивали талию девушки. Он прижимал калледионскую принцессу к стене, ища близости с ней, а она в ответ дразнила и распаляла его, но постепенно поддавалась страсти.
Ощущение опасности и безнравственности ситуации лишь усиливало влечение. Карленна и Димир прятались за поворотом в конце тупикового коридора – место уединённое, но стоит кому-нибудь заглянуть за угол, и тайные отношения окажутся на виду. «Если папа узнает, чем я тут занимаюсь, то…», – принцесса даже не знала, что именно случится, но точно что-то плохое, как для неё, так и для Димира. Из-за этого, издалека заслышав шаги, Карленна отталкивала пылкого короля, но он лишь смеялся и крепче обнимал девушку. Он, наверно, наоборот хотел, чтобы их увидели вместе: тогда-то по Мейфору пойдут слухи об их связи, и король Джеральд быстрее склонится к свадьбе. А может и нет. Карленна пока не знала, чего стоит ожидать от строгого в этом плане отца, поэтому нехотя отмахивалась от Димира.
– Никто сюда не зайдёт, – шептал Димир ей на ухо и возвращался к жадным поцелуям.
Принцессе нравилось чувствовать рядом разгорячённое тело. Она прижималась к молодому королю, а потом отступала и заглядывала в его глаза, блестящие от вожделения. Увлекательная игра. Стоило же Димиру опустить руки ниже талии или потянуться к завязкам на платье, как Карленна отталкивала его. Молодой король ей нравился, но пока не настолько, чтобы подпускать его слишком близко. «Я всё-таки приличная девушка», – с напускной наивностью улыбалась принцесса и снова притягивала Димира к себе. Она находила его достаточно привлекательным. Ещё при первом знакомстве оценила высокую широкоплечую фигуру и обворожительную улыбку Димира. Он умел делать комплименты и красиво – и страстно – ухаживать. А ещё, что немаловажно, он был королём, и это давало ему преимущественное право на общение с Карленной и на возможный брак.
И всё бы хорошо, но нашёлся ещё один претендент на её руку и сердце – Адрен Флетчер, король Арнеста. Он приехал в Мейфор почти одновременно с Димиром, и принцесса подозревала, что это её отец пригласил его, чтобы составить Димиру конкуренцию. Адрен, внешне непримечательный мужчина, ухаживал за принцессой холодно и как бы нехотя. Он звал её на ранние утренние прогулки, заводил скучные разговоры и даже не догадывался – да и не пытался догадаться – что Карленна с удовольствием бы получила в подарок покрытые росой цветы или посмеялась бы над кокетливыми шутками, какими сыпал Димир. Принцессе не нравилось, что все свои заботы Адрен посвящал государственным делам. Зато это нравилось её отцу.
Отец, впрочем, пока не принуждал Карленну к неприятному браку и позволял ей самостоятельно выбрать жениха.
Карленна не обманывалась, понимала, что они оба – и Димир, и Адрен – заинтересованы в ней в первую очередь из-за политики её отца: не будь Джеральд юн Реймстон столь агрессивным и целеустремлённым в своём намерении покорить весь континент, вероятно, девушка бы пользовалась более скромным вниманием у мужчин. Но Карленне в этом смысле повезло. Каждый пытался попасть в зятья к могущественному королю Калледиона. И принцесса выбирала из них того, кто действительно увлечён ею.
– Прекрати сопротивляться, ты же сама этого хочешь, – возбуждённо прошептал Димир, снова скользнув рукой к завязкам, но получил отпор.
Карленна отпрянула от настойчивого ухажёра и невинно потупила взгляд. Она пока немного стеснялась и не была уверена, что вправду хочет того, о чём говорил молодой король. Димир вздохнул и притянул принцессу к себе. Сердце у неё бешено колотилось, светлые волосы растрепались, а тёплый румянец разлился по щекам.
– Долго ты ещё будешь со мной играть? – сердито спросил он.
– Пока ты на мне не женишься, – ответила Карленна. В её голосе звучала улыбка.
– Думаешь, я этого не хочу?!
«Конечно хочешь, иначе мой папа завоюет твоё маленькое королевство».
– Откуда мне знать наверняка? – кокетничала принцесса.
– Оттуда, что сразу по приезде в Мейфор я попросил твоей руки у Джеральда. Он обещал подумать, но думает твой отец долго, и, сдаётся мне, благословения я не получу.
– А ты как хотел? Чтобы он сразу дал согласие на нашу свадьбу? Чтобы он, не обдумав всё хорошенько, отдал замуж единственную дочь? Конечно, тебе придётся подождать.
– Да не хочу я ждать! – нетерпеливо воскликнул Димир. – Он ведь просто водит меня за нос! Думаешь, я не знаю, что на тебя претендует ещё и король Арнеста? Уверен, твой отец отдаёт предпочтение ему, а не мне, и время на раздумья взял лишь для приличия: некрасиво же отказывать мне сразу.
– Главное, чтобы тебе отдавала предпочтение я, а не мой папа, – возразила Карленна. – Мне решать, за кого выходить замуж.
– Но твой отец…
– …хватит о нём, – перебила принцесса и оттолкнула молодого короля.
Её злил этот разговор. Она не раз уже использовала отца как отговорку, чтобы не общаться с мужчинами, которых сочла непривлекательными или неинтересными. Но чтобы наоборот – чтобы отец запретил ей общаться с такими привлекательными и интересными, как Димир – такого ещё не случалось. Димир тем временем отстранился. В глазах заблестела обида, губы потеряли улыбку, и он даже не пытался вновь обнять Карленну. Ей не понравился этот холодок, внезапно пронёсшийся среди жара чувств. Она вздохнула. Да, стоило признать, что отец более благосклонно относится к Адрену, а не к Димиру.
– Я поговорю с ним, – решила принцесса. – Объясню, что ты мне нравишься, в отличие от Адрена, и попрошу не тянуть с ответом.
– А он точно тебя послушает? – скованно уточнил Димир.
– Ну конечно! – уверенно сказала Карленна.
Ей скорее хотелось отставить разговоры и вернуться к пылким объятиям. Димир уловил её мысли. Провёл рукой по волосам принцессы, коснулся щеки, приподнял ей подбородок и поцеловал. Девушка не сопротивлялась. Ей нравилось чувствовать себя желанной, нравилось, как её напористо добиваются, нравилась запретная романтика коридоров.
На секунду Димир оторвался от губ Карленны и заглянул ей в глаза. Принцесса смущённо улыбнулась его возбуждённому взгляду и решила, что на сегодня хватит любви. Хотела попрощаться игривым поцелуем, но король крепче прижал девушку к стене и припал к её шее. Карленну пробил озноб. Несмотря на приятные ощущения, она тревожилась, что ведёт себя неправильно. Она осторожно отталкивала Димира, но он игнорировал сопротивление. Он настойчиво осыпал принцессу поцелуями и ласкающими прикосновениями, тянулся к завязкам на платьях, пытался поднять юбку. Карленна вздрагивала от посторонних звуков в коридоре и пыталась вырваться из излишне жадных рук молодого короля. Он совсем не слушал её отказы.
– Прекрати, – прошептала принцесса.
– Уверена, что мне стоит прекратить? – насмешливо спросил Димир, и, не дожидаясь ответа, вернулся к её губам.
Её дыхание сбилось от волнения, а он расценил это как призыв продолжать.
Вдалеке раздались шаги. Они приближались, становились всё громче и отчётливей. Кто-то шёл если не в тупиковый коридор, то куда-то рядом с ним, угрожая нарушить уединение любовников. Карленна резко отстранилась Димира. Он оглянулся и прислушался, а после, когда посторонний шум стих, вновь приблизил к себе принцессу.
– Не бойся, нас никто не увидит.
– Но кто-то идёт сюда! – прошептала принцесса, упорно отказываясь от объятий Димира.
– Уже нет, – покачал он головой, – прошли мимо.
Он ошибся: шаги возобновились, причём по звуку ближе прежнего.
– Я не хочу, чтобы нас заметили! – испугалась Карленна.
Она попыталась сделать шаг вперёд, но снова оказалась зажата между стеной и Димиром. Он приложил ей палец к губам, призывая помолчать, пока нежданный гость не уйдёт. Через некоторое время шаги стихли, и принцесса облегчённо вздохнула. Димир потерял бдительность и не держал девушку, поэтому она резко выпорхнула вперёд.
– Мне пора идти, вдруг меня ищут! – оправдалась принцесса. – Я обещала подругам погулять с ними.
– Ничего, пусть подождут, мы ещё не закончили, – уговаривал Димир.
Он снова полез к принцессе, но Карленна твёрдо остановила его.
– Нет, мы закончили. Ты ведёшь себя неприлично!
– Ладно-ладно, – рассмеялся король. Маска безумной страсти рассеялась, и снова он стал милым и обаятельным. – Подождём до свадьбы. Ты ведь сможешь уговорить отца?
– Да, конечно, – пообещала принцесса. – Я что-нибудь придумаю, чтобы вас сблизить.
Димир удовлетворённо кивнул.
Карленна поправила платье, причёску, привела себя в порядок. Димир поцеловал её на прощание, и она ушла, ругая себя за то, что позволяла ему лишнее. Оставалось надеяться, что никто не заметил её отсутствия вместе с отсутствием молодого короля, иначе пересудов не избежать.
По коридорам сновали слуги – совсем рядом с тем местом, где прятались Карленна и Димир. Никого не интересовал тупиковый коридор, но принцессе казалось, что все с ухмылкой смотрят на неё и догадываются, чем она занималась. Девушка чувствовала, что духи Димира прилипли к коже и платью, и она машинально отряхнулась, а после поспешила в комнату, чтобы перебить его запах своими духами. Карленну потрясывало, будто она озябла. Добежав до комнаты, принцесса остановилась перед высоким зеркалом и медленно расчесала светлые волосы. Румянец на щеках потихоньку угасал, но стоило вспомнить тупиковый коридор и руки Димира, как он разгорался с новой силой.
Успокоившись достаточно, Карленна спустилась на улицу. Двор Мейфора, широкий и огороженный высокой крепкой стеной, встретил движением, светом и громкими звуками, такими непривычными после спокойствия тупикового коридора. Принцесса вдохнула богатый вечерней свежестью воздух. У входа в замок стояли две тоненькие, обтянутые в богатые одежды фигурки её подруг: Аэлии – невесты старшего брата, и Шоары – жены среднего. Был бы жив младший брат, наверно, Карленну встречали бы не две, а три девушки. Других подруг иметь не позволялось – лишь девушки из королевской семьи подходили ей по статусу.
Принцесса вновь поправила платье, всё ещё ощущая на нём руки Димира. Мысли долго не могли с ним попрощаться, и чтобы спугнуть их, девушка громко хлопнула дверью замка. Она дошла до солнечного пятна у подножия ступеней, и золотые лучи заиграли на полуобнажённых плечах. Подруги увидели принцессу.
«Хоть бы они не спросили, где я была», – понадеялась Карленна, пока не желая, чтобы тайные встречи с Димиром раскрылись.
– Где ты была, дорогая? – поинтересовалась Шоара наперекор желаниям принцессы. – Ты выглядишь… взволнованной.
Аэлия захихикала. «Догадываются», – с досадой подумала Карленна и погладила растрепавшиеся волосы. «Надо быть осторожней».