– В чем дело? – спросил я, сидя в кресле самолета напротив генерала. – Откуда такая срочность?
– Мы смогли разговорить доктора, – начал Евгений Петрович. – Нам удалось кое-что выяснить и связать воедино пару ниточек.
– И?
– План облучения всего населения хорош, но он не единственный. На Землю прибыл некто генерал Гор.
– Везет же мне на всяческих горных товарищей, – ни к кому не обращаясь, пробормотал я себе под нос.
Генерал на секунду замолчал, глянул на меня, а затем продолжил:
– Так вот этот Гор имеет целью собрать армию, которая в случае неудачи ученых будет заниматься «поглощением» людей и внедрением своих представителей повсюду, куда сможет дотянуться. Цель все та же. «Поглотить» всех. Предполагаю, что они постараются создать что-то подобное лунной станции, но здесь на Земле. Это одна сторона дела.
– А другая? – задал я вопрос, так как генерал замолчал и сидел некоторое время, собираясь с мыслями.
– А вторая – в том, что мы профукали целую базу. А это около тысячи человек личного состава. И более того, мы потеряли визуальный контакт с ними где-то под Красноярском. Думали это ерунда, что они появятся дальше, ближе к Москве, но все оказалось иначе. Они растворились в Красноярске и, видимо, нашли своего генерала. По некоторым, пока не подтвержденным, данным им стал ни кто иной, как Александр Гора. Твой хороший знакомый.
Я поперхнулся от такой неожиданности. Нет, я предполагал, что Горе станет нас искать, чтобы отомстить за убитую нами Марину, но такого совпадения я не ожидал. Даже странно как-то.
– И что этот Гор успел натворить? – поинтересовался я.
– Много чего. В Красноярске по нашим данным сейчас идет поголовное «поглощение». Генерал собирает армию. Рад, что не спрашиваешь как.
– Чего тут спрашивать? В городе сотни клиник, в десятках из них есть стационарные установки МРТ. Наверняка есть и передвижные пункту сканирования. При правильном подходе можно прогонять через томографы несколько тысяч человек.
– Все верно, – ответил генерал. – У нас есть несколько недель, чтобы не дать эффекту разрастись. Сейчас мы стягиваем к городу войска, но не хотелось бы вести бои в условиях городской застройки, да еще с гражданскими повсюду.
– Это понятно. Но при чем тут я? Зачем меня-то дернули? Я не тактик и тем более не стратег, и вообще к военным имею мало отношения. Сомневаюсь, что я могу тут чем-то помочь.
– А вот тут ты меня слегка расстроил, – честно признался Евгений Петрович. – Мы летим не в Красноярск, а в Королев. И нужен ты там, а не на передовой. Твой доктор со станции тоже летит с нами, но на него надежды мало. Он все что знал, сказал.
– Да, но я тоже сказал, все что знал.
– Но ты ведь дал согласие поработать с нашими учеными?
– Да, конечно, и не отказываюсь от своих слов.
– Вот и отлично! Именно это нам сейчас и нужно. Нам необходимо понять, как можно остановить процесс «поглощения», после того как человек прошел процедуру сканирования. И пока это получилось только у тебя, по твоим же словам.
– Я не уверен, что получилось. Скорее мой «постоялец» пообещал пока не вмешиваться.
– Именно он нас и интересует. Понимаешь почему?
– Не совсем, – честно признался я.
– Доктор сказал, что это невозможно, а твой говорит, что может сделать это. Неувязочка какая-то.
Я живо представил себя, лежащего на холодном медицинском столе, накрытого простыней. Со вскрытой черепной коробкой, из которой вивисекторы в зеленых халатах маленькими стальными инструментами с крошечными крючками на конце достают какие-то длинные нити нервов. Растягивают их по всей комнате, подключают к какому-то оборудованию и изучают, изучают, изучают что-то скрытое во мне. Меня передернуло от образа.
– Я готов сотрудничать, как и говорил, но пообещайте мне, что никто не будет вскрывать мне череп.
– А зачем нам его вскрывать? – удивился генерал. – Наши методы не требуют никакого вскрытия. По прибытии ученые тебе все объяснят. У них есть пара теорий, которые они хотят проверить. Для их подтверждения или опровержения ты нам и нужен. А в связи с ситуацией в Красноярске, от меня требуют срочности. Поэтому тебя дернули, поэтому мы летим на самолете напрямую в Королев. Кстати, полет займет около шести часов. Можешь поспать, если хочешь.
Я согласился с генералом, что поспать это отличная идея и направился в конец салона, где мне никто не будет мешать и отвлекать ото сна. Кончено же я собирался войти в осознанное сновидение и «поболтать» со своим «постояльцем» на тему всего, что сказал генерал. Вот только получится ли? В последний раз мой собеседник не захотел появляться. И, несмотря на то, что произошло после той попытки, я не был уверен, что он захочет сейчас.
Я поискал в ящике над сиденьями и нашел теплый плед. Завернувшись в него, я улегся на последний ряд, подняв все подлокотники. Кое-как устроившись, я попытался расслабиться и уснуть. И сразу провалился в сон. Тяжелый и пугающий.
Проснулся, не помня ничего из только что привидевшегося. Потом долго лежал и слушал, как гудят турбины самолета. Представлял, как легкой невесомой тенью мы проносимся над Забайкальем, Сибирью, Уральскими горами. Увидел, как маленький мальчик, стоя на поляне небольшой березовой рощи, где-то под Новосибирском смотрит вверх, провожая высоко летящий самолет взглядом умных серых глаз. И понял, что это я стою внизу на земле, а вовсе не лечу в тесном и шумном салоне. И единственно правильное место это там, в этой березовой роще, на маленькой зеленой опушке с множеством ягод, грибов, травинок. В этом огромном и загадочном мире, где еще могут исполняться желания.
Я поднял ладонь, сделав из нее козырек от солнца, чтобы лучше рассмотреть серебристый силуэт самолета и увидел свою руку. Начал с интересом рассматривать большую взрослую ладонь и, вдруг, понял, я сплю. Я давно взрослый человек и лечу в самолете куда-то далеко на запад. Опустив взгляд от неба, увидел, что я взрослый стою на крошечной полянке, окруженной частоколом тонких белых стволов, а под ногами красный сок от раздавленных ягод.
Из-за березы вышел мой серый приятель и как-то грустно принялся глядеть на меня.
– Растоптал мечты ребенка, своими огромными взрослыми лапами? – слегка улыбнувшись, спросил серый.
– Не лезь сюда! – предупредил его я.
– Ты сам хотел поговорить со мной, помнишь?
– Да, но не здесь. Не на этой поляне.
Голова закружилась, и мы оказались сидящими в креслах самолета.
– Так лучше? Привычнее?
– Да, спасибо! – ответил я. – И спасибо за ночные кошмары с выпотрошенным черепом. Уверен, это была твоя картинка.
– Извини, не хотел. Просто прекрасно представляю, что могут сделать увлеченные своим делом ученые.
– Ты такое видел? – удивился я.
– Не важно, – задумчиво проговорил мой «постоялец», вспоминая о чем-то своем.
– Я хотел сказать спасибо. Настоящее спасибо, а не такое, как про картинку.
– Так говори, – ухмыльнулся пришелец, – кто тебе мешает?
– Вот такими высказываниями ты и мешаешь, – дернулся я. – Я серьезно, а ты… В общем, спасибо, что спас нас в порту. Без твоих способностей я бы не справился.
– Не было никаких способностей. Немного ускорил твою реакцию, немного направил взгляд в нужную сторону в нужное время.
– Ага, я именно это и говорю друзьям, но мы-то знаем, что не все так просто. Верно?
– Я не понимаю о чем ты? – мой «постоялец» явно не спеши признавать свою помощь сверх обычного ускорения реакции. Но я был уверен, ни один человек не способен поймать пулю в полете или оттолкнуть ее с траектории. А после, еще и зарастить рану на руке, да так, что никто ее не заметил. Что-то тут было не чисто. И это что-то от меня пытались скрыть.
– А как на счет невозможности осознать себя в теле человека и оставить сознание носителя нетронутым? Не пытаться «поглотить» его сразу.
– Это каждый решает сам.
– Но доктор сказал, что это невозможно!
– Может быть, он просто не хотел поступать иначе. Его задачей было максимально быстро внедриться и контролировать процесс.
– А в чем тогда твоя задача? Кто ты такой?
Мне показалось, что серый открыл рот для ответа, но в этот момент я проснулся.
Я лежал на полу, между рядами кресел. Самолет сильно трясло. Из ящиков над головой падали какие-то пакеты и пледы. Над креслом горела лампочка «Пристегните ремни».
Я кое-как поднялся и сел в кресло, пристегнув ремень. Мимо прошел, покачиваясь и цепляясь за спинки кресел бортпроводник. Самолет был небольшой и я, выглянув в проход, посмотрел на генерала. Он сидел там же, где мы с ним разговаривали и, крепко вцепившись в подлокотник, смотрел на проплывающие за окном облака.
Мы приземлились на военной базе недалеко от города. Мои часы показывали почти пять утра. На улице было сыро и промозгло. Низкие серые тучи затянули небо от горизонта до горизонта. Восходящее где-то за ними солнце не могло пробить этот плотный покров и обозначило себя светло-серым размытым пятном невысоко над землей. Взлетная полоса мокрой серой лентой уходила вдаль, зажатая между дорожками пронзительно белых огней. Нас усадили в небольшой автобус с плотно тонированными стеклами и куда-то повезли.
Ехали довольно долго. Достаточно чтобы понять, мы давно покинули пределы базы. Ровная дорога без выбоин укачивала, клоня в сон. Но, несмотря на мое желание уснуть и продолжить разговор я держался.
Автобус плавно остановился, и водитель открыл дверь. На улице моросил дождь. Серая пелена еще плотнее затянула небо. Даже пятно от солнца перестало проступать сквозь тучи. Все гуськом вышли из теплого нутра машины и, съежившись, двинулись в сторону широких стеклянных дверей трехэтажного здания.
На проходной генерала встретил высокий человек в белом лабораторном халате. Они о чем-то долго и обстоятельно разговаривали. Евгений Петрович объяснял, а высокий слушал, кивал и, изредка, вставлял пару фраз. Затем оба посмотрели на меня, и генерал сделал знак подойти.
– Знакомьтесь, – сказал Евгений Петрович, обращаясь ко мне. – Сергей Сергеевич – заведующий лабораторией физиологических исследований. Не обращай внимания на название. Они занимаются тем, о чем мы говорили.
– Марк Антонович, – я протянул руку высокому. Он пожал ее крепко, но слегка рассеяно.
– Очень приятно.
– Взаимно, – ответил я, рассматривая заведующего.
Суховатый, лет шестидесяти. Все еще крепкий, но с обтянутыми тонкой кожей, сильно выступающими скулами. Седые волосы коротко по-военному подстрижены. Странное впечатление он производил. Словно взяли человека со стороны и представили доктором наук или кем-то подобным. Но генерал уверял, что ученых собирали из разных мест, а проектом руководил человек из ангарского института. Видимо, именно этим человеком и был Сергей Сергеевич.
Я вспомнил историю, как он приехал сам и рассказал, чем занималась его лаборатория, как подсказал, где искать ноутбук с записями экспериментов. Вроде как он был в отпуске или командировке. Не вязался у меня образ человека, стоящего передо мной и того, кто мог бы уехав в отпуск пропасть там на пару месяцев или даже больше. Скорее уж, вернувшись в Ангарск, он подчистил за собой. Не то, чтобы я его в чем-то обвинял, но легко мог представить, как он, поняв, что происходит, прошелся по своим подопытным со шприцем, наполненным какой-нибудь гадостью, и ввел всем по миллилитру яда. Почему-то все участники эксперимента виделись мне прикованными наручниками к железным кроватям, беспомощные не способные оказать сопротивление. Ну что за воображение в последнее время? Опять постоялец шалит, стараясь придать потенциальному эксперименту образ нацистских издевательств над людьми периода второй мировой?
Я тряхнул головой, отгоняя навеянное чужим сознанием видение. Нельзя быть предвзятым. Раз генерал ему доверяет, значит, все будет хорошо.
– Марк Антонович, давайте пройдем наверх. Там наши кабинеты с оборудованием. Евгений Петрович нас сильно торопит, так что если вы не против, мы начнем сразу. Перекусить не предлагаю, на полный желудок может быть дискомфорт.
Я пошел за ученым. Генерал напутственно похлопал меня ладонью по плечу:
– Давайте, занимайтесь.
– Вы не с нами? – удивился я.
– Нет, Марк, мне пора вернуться к своим делам. Сюда я тебя доставил, дальше вы сами. Как закончите, мне сообщат, и я отправлю тебя обратно.
Сказал он это таким тоном, что мне вдруг представилось, что отправлять обратно будет некого. Что постоялец, до сих пор лояльно относящийся к моей самостоятельности, все же заберет контроль себе и «поглотит» меня окончательно. Неужели я так боялся экспериментов, что нервы расшалились?
Нет смысла описывать все, что происходило в стенах исследовательского института. Скажу только, что все мои страхи были напрасными. Со мной хорошо обращались, вежливо просили описать ощущения в левой пятке и правом мизинце, когда по мне, подключив электроды, пропускали слабый электрический ток. Предлагали записать все увиденное и проанализировать ощущения, когда вытаскивали из ванны сенсорной депривации. В общем, обычные, непонятные мне исследования, которые ничего не скажут непосвященному человеку. Точно так же, как я не понял, достигли мы какого-то результата или нет.
Все продолжалось четыре дня. Я попросил связаться с моими друзьями на базе, но мне дали отказ. Разрешили лишь позвонить Евгению Петровичу. Он долго не отвечал. Видимо был занят или находился далеко от аппарата. Обычные проводные телефоны позволяли быть занятым, даже если ты был рядом.
Вообще не понимаю, как люди жили с сотовыми телефонами. Это же какой стресс! Если тебе звонят, ты должен принять вызов. Точнее считается, что ты должен принять, но не ответить зачастую означало обидеть собеседника. Мне всегда хотелось забыть телефон дома. Тогда я чувствовал себя свободным. Иначе как на привязи, где бы ты ни был, кто-то всегда знает, как тебя найти. Потянул за ниточку телефонного вызова, и вот он ты, болтаешься на ней подвешенный за ногу. Тук-тук, я знаю что телефон рядом, возьми трубку
После второй попытки, мне ответили. Голос был непохож на генерала и, как оказалось, принадлежал его секретарю. Молодой человек спросил, что мне нужно, и я описал свою просьбу передать на базу во Владивосток, что со мной все в порядке, и я скоро вернусь.
Секретарь пообещал сделать все возможное и отключился. Оставалось только гадать будет ли исполнена моя просьба. В общем, все как-то устаканилось и мои взаимодействия с учеными даже стали приносить некоторое удовольствие.
После четырех плодотворных дней работы Сергей Сергеевич был готов отпустить меня на все четыре стороны. Пообещав, правда, вызвать, если потребуется, для уточнений, или если что-то пойдет не так. Собранные данные экспериментов ребята из лаборатории обещали обработать в течение недели и сообщить результаты. Я сильно сомневался, что эти данные до меня дойдут, но все же выразил признательность и, тепло попрощавшись, был готов отчалить во Владивосток к друзьям и Вике.
Я ожидал, что как и по дороге сюда генерал составит мне компанию в перелете, но я ошибся. За мной приехал автомобиль с водителем. Как я понял это и был секретарь генерала. Довезя меня до базы и передав с рук на руки бортпроводнику, он прыгнул в машину и умчался по своим делам. Меня провели в салон и попросили подождать старта внутри. Через полчаса самолет взлетел и взял курс на Владивосток.