***
Челноки взлетели с базы и звеньями по три направились на юг. Там, уйдя к юго-востоку, часть из них должна будет начать подниматься вверх по энергоэффективной траектории, выходя на околоземную орбиту. Несмотря на то, что любой из кораблей мог идти к Луне напрямую, тратя большое количество топлива, на пробивание плотных слоев атмосферы, траектория была выбрана именно такой по сложившейся с давних пор традиции.
Стэйси видела, как звенья справа и слева от нее разбиваются на две группы и выстраиваются клином. Правое крыло, к которому принадлежала сама девушка и ее брат Райан, в дальнейшем должно было покинуть пределы атмосферы, а левое – перелететь на северную базу для перегруппировки и подготовки второй волны атаки. К этому крылу принадлежала машина Курта.
Стэйси переживала за брата, зная, что тот задумал, и высматривала его челнок в момент разделения крыльев. Девушка успела заметить, как одна из машин резко пошла вниз и вправо от основной группы. По силуэту челнока, довольно сильно отличающемуся от машин российского производства, она поняла, что Курт сбегает, как и было условлено. Через секунду челнок включил форсаж и превратился в точку. Никто и не успел толком отреагировать.
– «Кречет», третьей группе «Стрижей», что у вас произошло? – послышался голос ведущего звена на общем канале.
– «Стриж-2-2» – «Кречету», выясняем, – сквозь помехи ответил ведомый.
На панели загорелся вызов в приватный канал, а затем одновременно еще два. Стэйси приняла вызов от «Высшего Орла»
– Что у вас происходит? Куда направился твой брат?
– Не могу знать, – ответила Стэйси, стараясь придать голосу твердость.
– Какого черта, что он делает?! Вы планировали саботаж?
– Никак нет! Я не в курсе, что задумал мой брат. Он со мной не советовался.
– Если бы не личное поручительство генерала Одинцова, ему вслед полетели бы ракеты! Разберемся по возвращении. Отбой!
Вызовы на панели прекратили мигать: видимо, «Высший Орел» принял решение и отдал соответствующие приказы.
– «Высший Орел», четвертой группе «Стрижей». Вы в моем звене, следуйте согласно плану построения, – раздался тот же голос теперь на общем канале.
– «Стриж-4-1» – «Высшему Орлу», приказ поняла, следую согласно плану, – произнесла Стэйси в микрофон.
Качнув плоскостями, предупреждая о маневре, она устремилась к вершине крыла. За ней последовали еще две машины: Райан и кто-то из русских пилотов, приписанный к их звену.
Девушка радовалась, что все так легко отделались. Курт сильно рисковал, но все обошлось. Что будет после прилета – это уже дело десятое. Сейчас было важно, что никто не бросился в погоню и не решил сбить дезертира. Через прозрачный колпак кабины она видела Райана справа от себя. Тот поднял большой палец вверх, показывая, что все хорошо.
Крылья далеко разошлись друг от друга и исчезли из виду. Траектория тех, кто летел на Луну, уходила вверх, все дальше и дальше от поверхности планеты. Небо сначала стало темно-синим, а затем превратилось в чернильное с белыми точками далеких звезд. Из-за изгиба поверхности, уже переставшей быть плоскостью, показался краешек спутника нашей планеты. До него оставалось не больше двух с половиной часов полета. Через несколько минут все крыло начало мощный разгон и покинуло экзосферу Земли.
***
Едва мы взлетели, на панели связи замигал индикатор. Дэн принял вызов диспетчера и вопросительно посмотрел на меня, приглашая к микрофону.
– Слушаю, – чуть помедлив, произнес я.
– Марк Антонович? – решил удостовериться диспетчер.
– Он самый.
– С вами хочет говорить начальник базы – полковник Степанов.
– Хорошо, – вздохнул я, уже понимая, к чему весь этот разговор. – Я слушаю.
– Марк, черт возьми, что там у вас происходит?!
– Выполняем полет по распоряжению Евгения Петровича, – как ни в чем не бывало ответил я.
– Это я знаю, но с чего вдруг твой друг Курт Смитт решил поиграть с нами в прятки?
– О чем вы, полковник? – я глянул на Дэна и попытался жестами узнать, сколько нам требуется времени, чтобы покинуть воздушное пространство России. Он меня понял и показал три пальца. Что ж, три минуты я смогу потянуть время.
– Не притворяйся, что не в курсе! Что вы задумали?
– Возможно, у него своя миссия? – сделал я предположение, продолжая ломать комедию.
– Я о ней ничего не знаю, – сбавил обороты начальник базы.
– О нашей вы тоже не знали. Думаю, что генерал старается максимально скрытно проводить ряд операций, чтобы не выдать их возможным шпионам противника.
– Это я понимаю, но все это очень похоже на дезертирство. Я свяжусь с генералом, как только он приземлится в Королеве, – полковник замолчал, словно о чем-то задумался или с кем-то совещался. – Я подумываю прервать вашу миссию до выяснения обстоятельств, – вдруг произнес он. – Разворачивайтесь и возвращайтесь на базу! Это приказ!
– Мы не можем. Временное окно нашей миссии ограничено. Вернемся – не сможет повторить, – я взглянул на Дэна, тот показывал мне поднятый большой палец. Я кивнул. Уши слегка заложило, и челнок резко начал набирать высоту, уходя на форсаже. – Извините, полковник, – успел я сказать напоследок и отрубил связь.
– Минут через сорок доберемся до Ванкувера. Уверен, что Курт будет там? – спросил меня Дэн.
– Надеюсь. Если его не сбили, значит, все в порядке.
Я вернулся к другим пассажирам и сел рядом с Викой. Девушка обняла меня и нежно взъерошила волосы.
– Не переживай, у нас все получится.
– Надеюсь, – немного неуверенно произнес я.
– Так, отставить сомнения! – бодро воскликнула Вика.
– Я стараюсь, но не хочется подставлять Машу. Да и Валера с остальными все еще на базе. Если что пойдет не так, им первым достанется.
– Думаю, Маша сможет их прикрыть. Уж с отцом-то она договорится.
– Ага, если учесть историю их отношений и то, что она несколько лет сидела под Хабаровском, не выходя с ним на связь, – саркастично заявил я.
– Не придумывай раньше времени то, чего нет. Не плоди лишних сущностей.
– Ага, я и так весьма склонен к материализму, так что придуманные сущности – это не ко мне. Но знаешь, в последнее время столько всего случилось, что я уже начинаю сомневаться в правильности своего подхода. Готов поверить в предчувствия и прочую мистику. А мое предчувствие говорит мне: «Что-то не так! Будь осторожней». Мне кажется, это связано с возможными проблемами с военными.
– С чего такой вывод? – удивилась Вика.
– Беда приходит оттуда, откуда ее не ждешь. А оттуда я ее точно не ждал.
– Брось, она еще и не пришла, – моя любимая попыталась успокоить меня, крепче обняв и прижавшись к моему боку.
– В том-то и дело, что еще не пришла, – грустно произнес я.
– Вот теперь ты стал пессимистичен из-за своих сомнений. Смотри, а то разлюблю тебя, и что будешь делать?
– Поменяюсь и снова завоюю тебя! – я нежно поцеловал Вику. – Извини, сейчас не время раскисать!
– Вот теперь это ты! – улыбнулась девушка и поцеловала меня в ответ.
– Марк! – крикнул мне Дэн. – Похоже, Курт здесь!
Мы прошли совсем низко над проливом, и я увидел Ванкувер. Уже в третий раз за последние несколько дней. Даже не верится, что раньше он казался мне недосягаемым. Я вспомнил, как мы с Валерой и Машей прилетели сюда в первый раз, как боялись промахнуться мимо и высматривали очертания береговой линии. Как искали место для посадки. Много воспоминаний нахлынуло разом и прошло. Не время! Сейчас нужно действовать!
Челнок Курта виднелся прямо на полосе широкой трассы, по которой мы когда-то шли с ребятами в город. Сверху мне показалось, что у челнока какие-то проблемы. Он стоял немного боком на дороге и казался заваленным на правый борт.
– Снижаемся! – скомандовал я.
Мы спустились до нескольких десятков метров, когда услышали выстрелы. Авиационная пушка, установленная на челноке Курта, отработала очередь по невидимому нам противнику и замолчала.
– Там бой идет! – выкрикнул Дэн.
– Понял, но не вижу, по кому он стреляет, – ответил я, стараясь разглядеть, что происходи внизу. – Можешь пройти ниже?
– Попробую.
– Смотрите! Со стороны города! – выкрикнул кто-то из бойцов, как и мы, всматривающихся в происходящее.
По полосе дорожного покрытия к челноку приближалась механоскелетная оболочка. Тот, кто управлял этим экзоскелетом, закладывал виражи то влево, то вправо, стараясь стать максимально сложной целью для пушки челнока.
Выстрелы раздались снова. Нападающий взмыл в воздух и, отлетев на несколько метров, замер на обочине, не проявляя признаков жизни. Только теперь я заметил, что вдоль трассы валялось несколько механических оболочек, разорванных крупнокалиберными снарядами. Парочка лежала совсем рядом с челноком.
– Высматривайте таких! – крикнул я ребятам. – Похоже, они напали на Курта и не дают ему взлететь. Дэн, можешь обеспечить связь?
– Сейчас сделаю! – крикнул в ответ пилот.
– Еще один бежит! Нет, двое! – закричал кто-то из салона. – Дэн, давай ниже и открой люк!
Наш пилот, не переставая настраивать вызов, развернул челнок и нажал какую-то кнопку. В боку челнока раскрылся люк, и я боковым зрением увидел, как его облепили бойцы с винтовками в руках. Застучали выстрелы, и один из нападающих рухнул на подкосившихся ногах. Второго снял Курт.
– Есть связь!
Я пододвинулся ближе к панели связи, стараясь перекричать статические помехи и выстрелы, снова прозвучавшие за спиной.
– Курт! Ты там?
– Куда бы я делся? – весело зазвучал голос из динамиков. – Вы вовремя. Эти местные совсем распоясались! Четвертая волна идет. Не пойму, чем я им не угодил?
– Взлететь сможешь?
– Постараюсь. И раньше бы взлетел, но не мог отвлечься. Как только готовлюсь к старту, эти твари начинают переть, не переставая.
– Думаю, они хотят захватить челнок. На своих двоих далеко не уедешь.
– К взлету готов, – через несколько секунд отрапортовал Курт.
– Взлетай!
Я оглянулся проверить, как там дела у наших бойцов. Ребята азартно палили из винтовок, не давая нападающим возможности приблизиться к взлетающему челноку.
Глядя вниз, я с облегчением заметил, как челнок Курта оторвался от земли и взмыл в небо.
– Отлично! – раздался из динамиков радостный возглас пилота. – Готовы продолжить путь или вам поссать надо? А, может, кому подгузник поменять?
Кто-то за моей спиной засмеялся нехитрой шутке.
– Сам-то не обделался там на земле! – донесся чей-то веселый крик.
– Курт, у нас на борту девушка, – тихо произнес Дэн, пододвинувшись поближе к микрофону.
– Ой, мои извинения, мадам, в кустики никому не приспичило?! – не унимался Курт.
За спиной дружно заржали бойцы. Я посмотрел на Вику, она улыбнулась и пожала плечами.
– Все нормально, Курт, у нас есть запас памперсов. На тебя, если что, тоже захватили! – крикнул я в микрофон.
Теперь смеялись в обоих челноках.
– Ладно, поржали и хватит. До лаборатории нам лететь минут сорок, включая поиск на местности. Тут особо не разгонишься, – сказал Курт серьезным голосом. – Следуйте за мной и постарайтесь не отстать.
Практически сразу челнок, еще секунду назад висящий перед нами, уменьшился и стал катастрофически быстро удаляться.
– Дэн?
– Все отлично, Марк, сейчас догоним! Поехали!
Уши заложило, и челнок Курта начал расти в размерах.
– Глотайте пыль, сосунки! – раздалось из динамиков, и наш провожатый снова ушел в точку.
– Да чтоб тебя! – беззлобно выругался Дэн. – Сказал же, что не разгонишься!
– Поднажми, капитан улитка! – раздался из салона женский голос и сразу же за ним дружное мужское «У-у-у!!!»
Я обернулся. Вика веселилась вовсю. Настроение, как ни странно, быстро шло на поправку. Видимо, нам всем нужна была эта бессмысленная гонка.
До Лос-Аламоса мы долетели за двадцать с небольшим минут. Еще пять у Курта ушло, чтобы сориентироваться на местности.
– Садимся здесь, – прозвучало из динамиков. – Нужна разведка. После нападения этих механистов я бы предпочел сначала все проверить.
Челноки один за другим пошли на посадку в облюбованном Куртом месте.
Незамысловатые двухэтажные здания укрыли нас от любопытных глаз тех, кто мог бы засесть в лаборатории, обозначенной Куртом, как «та самая». Склады были далеко на огороженной сетчатым забором территории института. Так что нам предстояло пройти с полкилометра по открытой местности, выложенной бетонными плитами.
Мы с Куртом укрылись на втором этаже бетонного здания с выбитыми окнами. Отсюда открывался хороший вид на территорию и один из корпусов интересующего нас объекта. Вокруг была сплошная пыль и грязь. Одинаковые пустые комнаты наводили на мысль о военном назначении занятого нами здания. Возможно, тут была казарма или такой же исследовательский центр, как за забором.
Пункт наблюдения оказался весьма удачным: вся прилегающая территория была как на ладони. Если кто-то там есть, мы обязательно это увидим.
Лежа в пыли на голом бетонном полу, я вдруг подумал, что наша предосторожность совершенно напрасна. Кому и за каким чертом понадобится сидеть в этом богом забытом месте? Глотать пыль, струящуюся здесь по улицам, как ручейки после дождя, и выжидать неизвестно чего?
– Движение на одиннадцать часов, – вдруг шепотом произнес Курт и протянул мне бинокль, захваченный из челнока.
Я прижал окуляры к глазам и почувствовал, как хрустит на моей коже крупная, больше похожая на песок, пыль. Присмотрелся: действительно в указанном направлении был виден человек. В армейской форме цвета грязи, он оказался практически незаметным невооруженным глазом. Я поводил биноклем из стороны в сторону. Слева от первого оказались еще двое. Я указал на них Курту, и тот подтвердил результаты моего наблюдения.
Лаборатория оказалась не такой уж и пустой.
– Как думаешь, много их там? – спросил я товарища.
– Не знаю, нужно понаблюдать за ними. Если они видели наш прилет, то сейчас зашевелятся в попытке выяснить, кто прибыл. Если же нет, то у нас появится шанс застать их врасплох. Главное понять, сколько человек находится на территории.
– Думаешь, нам стоит на них напасть?
– А есть варианты получше? Не думаю, что тут пройдет что-то, похожее на наше освобождение.
– Это да, – подтвердил я его догадку.
– Значит, либо уходим, либо силовой вариант.
– Уходить нам нельзя.
– Вот и я о том же! Стэйси сейчас там, – он ткнул пальцем в небо. – И, если мы облажаемся, может навсегда там остаться.
Я взглянул на Курта. Как же они все-таки держатся друг за друга. Стэйси рисковала всем, чтобы выручить братьев, а они в свою очередь готовы пойти на смерть, лишь бы спасти ее. Я по-хорошему им завидовал. Хоть и понимал, что мои чувства к друзьям толкают меня на подобные поступки. Не сомневаюсь, что поступил бы так же в отношении любого из близких мне людей. Я не хочу умирать, но, если вдруг придется выбирать между моей и жизнью Вики, я не буду колебаться ни на секунду. Что это? Глупость или геройство? Возможно, и то, и другое – суть одно и то же.
Мы провели в заброшенном здании около часа. Через тридцать минут после нашего ухода в разведку за нами отправили двоих ребят, опасаясь, что нас раскрыли. Мы объяснили им ситуацию и отправили с информацией обратно. В ходе наблюдения стало понятно, что наш прилет остался в тайне, и в лаборатории идет обычная жизнь объекта на военном положении.
Периметр охранялся двумя группами дозорных по два человека, совершающими обход каждый час. Кроме них на территории находилось от четырех до шести человек, что весьма нас порадовало. Будь их с десяток и успех нашей миссии мог оказаться под вопросом. Сколько человек было в двух зданиях и одном складском помещении, оставалось загадкой. Требовалось дальнейшее наблюдение, на которое у нас не было времени.
Мы вернулись к своей группе держать военный совет.
– Нападать в лоб бессмысленно, – возразил Дэн на предложение одного из бойцов. – Их может оказаться больше, чем мы видели.
– Нападем с челнока.
– Если у них окажутся ручные противовоздушные комплексы, на такой высоте они нас поджарят, как пить дать, – возразил на это предложение Курт.
– Диверсия, – предложил я. – Подкрадываемся и уничтожаем по одному.
– Слишком много пустого пространства вокруг. Нас заметят быстрее, чем мы сможем устранить достаточно живой силы противника. Наша главная проблема в том, что мы не знаем противостоящих нам сил. Сколько человек может выскочить из здания, если мы нападем с воздуха? Не известно! – подытожил нашу ситуацию Курт.
– Тогда что? – не выдержал я.
– У меня есть план, но он может вам не понравиться, – произнесла за моей спиной Вика.
Я замер, предчувствуя неладное.