Пока Дэн с ученым занимались настройкой челнока, ребята помогли мне перевезти Вику в отдельную комнату и устроить там поудобней. Из узкого дивана мы соорудили лежанку, поставив ее рядом с металлическим стеллажом, вмонтированном в стену. Стэн принес прочные пластиковые стяжки, и мы прикрепили запястья девушки к вертикальным стойкам. Все выглядело так, что должно выдержать любой рывок.
Я поцеловал на прощание Вику и вышел, решив больше не мучать себя видом ее тела, где уже не было ее самой. Руководитель лаборатории отрядил кого-то из лаборантов присматривать за ней и пообещал мне, что с телом все будет в порядке.
– Марк, у нас все готово, – подойдя ко мне, произнес Дэн. – Можем отправляться. Как думаешь, нам стоит вооружиться?
– Конечно, – я вышел из состояния, в котором находился последние несколько часов, пока ребята готовили челнок. —Думаю, что нужно взять с собой деструкторы.
– Я тоже так считаю, – поддержал меня Дэн. – Но и обычные винтовки не помешают.
– Согласен. Не знаю, с чем мы там столкнемся. Берем все, что сможем унести на себе.
Мы пошли в арсенал и под присмотром ученого выбрали два ручных нейронных деструктора. Тем временем Стэн подобрал нам автоматические винтовки из тех, что остались от военных, и патроны к ним.
– Возьмите, – он протянул Дэну две гранаты.
– Что это? – спросил я.
– Судя по маркировке, шоковые гранаты. Нашел в комнате у входа. Не знаю, откуда они там. Может, от вояк остались. Не успели воспользоваться, – ответил Стэн.
Мы сложили все боеприпасы в походные рюкзаки, а часть подвесили на пояс. Мне подобрали бронежилет по размеру, а Дэн проверил на своем целостность пластин.
Все было готово. В челнок были загружены координаты, где найти генератор на Луне. Точные инструкции были даны Дэну и продублированы мне, хоть я и не слишком разбирался в этой технике.
Мы решили, что наши ребята пока останутся в лаборатории. Хотя у них было куда пойти, я попросил их охранять Вику. Здесь было достаточно продовольствия и воды, чтобы жить, месяцами не выходя за пределы территории. Опять же нельзя было исключать возможность прихода еще группы захватчиков. В конце концов, если Курт и остальные справились со станцией излучения на Луне, то это вскоре станет понятно, и тогда организованные отряды пришельцев, наподобие того, что собрал Гор, могли напасть на места, где есть возможность собрать или модифицировать МРТ сканеры.
Нужно было подготовить лабораторию к отражению возможных атак. И хотя людей, кто мог бы обеспечить безопасность, было мало, не стоило опускать руки раньше времени.
Одетые в камуфляж и обвешанные оружием, мы с Дэном отправились к челноку, готовые сражаться с небольшой армией. Что нас ждет с той стороны, сказать никто не мог, но мы были готовы действовать. Я хотел вернуть любимую, а у Дэна были свои причины.
Брэд и Стэн помогли нам погрузиться и отошли на безопасное расстояние, чтобы не мешать старту.
Челнок чуть качнулся, отрываясь от бетонных плит, и стремительно взмыл в синее безоблачное небо. Под нами осталась серо-желтая пустынная местность, где когда-то давно власти уже не существующей страны решили построить комплекс лабораторий и институтов, разработавший и испытавший первую в мире ядерную бомбу. Говорят, здесь многие потеряли веру в то, что они сделали все правильно. Но моя уверенность, что я поступаю верно, как раз здесь окрепла. Я верил, что смогу осуществить задуманное. Хотя в голове все еще не укладывалось, что это возможно. Понимая негативную и разрушительную силу таких мыслей, я гнал их прочь со всей доступной мне душевной страстью, стараясь убедить себя, что все получится. Ведь только не зная рамок, можно выйти за границы. В моем же случае я точно мог сказать, что для одной цивилизации бессмертие оказалось доступным. Они научились переписывать свои души в новые тела, а значит, это можно сделать и с нами. Другого способа вернуть Вику я не видел. Так что и выбора у меня не было, как верно заметил мой постоялец.
За этими размышлениями я не заметил, как почернело за окном. Мы вышли за пределы атмосферы и направились к Луне. Где-то там нам навстречу могли лететь друзья, закончив разбираться с базой, а может, их бой еще идет, но мы должны выполнить свое задание, а они – свое.
Я попытался рассмотреть в узкий иллюминатор краешек Луны, но едва смог увидеть хоть что-то. Тогда я перешел в кабину пилота и занял кресло рядом с Дэном. Он молча кивнул мне.
Прямо перед нами был круглый блин земного спутника, разделенный на две части линией терминатора. На самом краю этого раздела виднелись очертания пятиугольного строения. С этого расстояния нельзя было сказать, повреждено оно или нет, но то, что не разрушено, – это точно. Гор сказал, что нам не удастся уничтожить станцию, но я очень надеялся, что у Курта получится сделать так, чтобы она никогда не начала работать.
Наш путь лежал немного в другую часть территорий – на темную сторону Луны. Именно там был построен и приведен в действие первый рабочий вариант генератора кротовых нор. Именно там нам предстояло переписать программу с помощью выданной карты памяти, которую всего-то и нужно вставить в указанный разъем. Все остальное будет выполнено автоматически. Дальше нам нужно было, поднявшись с поверхности, дождаться работы генератора и направить челнок в центр образовавшейся норы, как только она стабилизируется и перестанет расти.
Проделав все положенные действия, мы поднялись на несколько километров над поверхностью и принялись ждать.
Первое время ничего не происходило, только аппаратура челнока улавливала слабые помехи. Как сказали нам ученые на Земле, это говорило о работе генератора. Вдруг совсем недалеко от нас появилось зеленоватое свечение и пространство. Словно сгустившись, принялось медленно закручиваться в изумрудную спираль. Водоворот все расширялся и расширялся, ускоряя свое вращение. С каждым поворотом спирали свечение усиливалось.
– Дэн, отведи челнок немного назад, – попросил я товарища, ощутив легкую тряску на борту.
– Уже делаю, – ответил Дэн, возясь с управлением. – Здоровенная штука!
Мы отошли от пространственной аномалии на несколько километров, согласно приборам, а спираль все увеличивалась и увеличивалась в размерах.
– Не затянуло бы туда Луну, – с опаской произнес Дэн.
– Не должно, – не очень уверенно произнес я. – Вроде для прохода в нору нужно совершить хоть какое-то поступательное движение в ее направлении. Это была одна из причин взрыва с той стороны. Им нужно было слегка пододвинуть Луну, чтобы она смогла нырнуть в нору.
Я понимал, что корни моей болтливости растут из боязни неизвестного, но ничего с этим не мог поделать. Размышлять, как я попаду на ту сторону и добуду аппарат по перемещению душ, сидя на Земле, было легко. Сейчас же, когда разворачивалась гигантская воронка в пространстве, казалось невероятным само путешествие. Единственное, чем я себя успокаивал, такое уже совершали до меня.
Края воронки начали искриться, словно где-то внутри зарождались крохотные молнии и пытались вылезти наружу. Но чудовищная сила не пускала эти полоски зеленовато-белого цвета, и они с трудом выскакивали, цеплялись ветвистыми кончиками за края, с силой впиваясь в сгустившееся пространство, а потом, сдавшись, рушились обратно в черное жерло.
Вращение стало замедляться, как и рост. Центр норы был абсолютно черным. Воображение рисовало тоннель, уходящий куда-то вглубь, но на самом деле никакого тоннеля не было. Только полное отсутствие света в середине. Края, остановив движение, окутались изумрудным сиянием, будто воротник дорогим мехом. Все замерло.
– Вперед! – скомандовал я, хотя уже видел, что Дэн начал действовать.
– Воронка должна продержаться несколько минут, как мне сказали. Успеем! – выкрикнул он, не отрываясь от пульта управления.
Челнок сдвинулся относительно кротовой норы. Мы стали медленно, но верно набирать скорость, направляя нос в самый центр. Судя по приборам, мы уже неслись очень быстро, но относительные размеры не позволяли полностью ощутить этого. Я хотел оглянуться в один из боковых иллюминаторов, чтобы увидеть, как там Луна, не потянуло ли ее вслед за нами. Но чернота космоса вдруг сменилась нежно-зеленым сиянием, заполнившим все вокруг.
Казалось, перед нами клубится белесый дым с зелеными отливами, а мы неподвижно висим на одном месте. И этот дым словно сиял изнутри.
– Мы там, где люди до нас побывали только единожды, и мы не знаем, что с ними стало, – задумчиво произнес Дэн.
– Да, но пришельцы делали это и раньше, и ничего, оставались живыми, значит, и мы сможем, – подбодрил я товарища.
– Да, – согласился он. – Мне сказали, что это продлится некоторое время, затем мы выйдем с другой стороны.
В белесом тумане вдруг что-то появилось. Словно размытое пятно, будто выход из тоннеля. Намеки на который уже видно, но еще нельзя сказать, насколько он далеко. Дэн приободрился – его явно угнетало наше туманное окружение. Он положил руки на панель управления челноком и приготовился к выходу.
– Ну что, готов узнать, что находится по ту сторону сияния? – весело спросил он. Клочки дыма вокруг зашевелились, задвигались. Выход стал виден четче. Кольцо, обрамленное изумрудным свечением, вновь открылось перед нами. – Поехали! – воскликнул Дэн и дал полный ход.
Челнок вырвался в реальный космос. Вокруг засияла россыпь далеких звезд. Я взглянул в боковой иллюминатор и заметил, как кольцо быстро стягивается, закрывая кротовую нору, и исчезает у нас за хвостом.
– Смотри! – Дэн ткнул меня кулаком в плечо, заставив обернуться в другую сторону.
Слева от нас виднелся огромный шар планеты. Зелено-голубой там, где его освещало местное солнце, и полностью погруженный в темноту там, где на планете лежала ночь. Мы вышли на расстоянии немного ближе, чем Луна была удалена от Земли. Или же размеры этой планеты были несопоставимо больше. Но все же разобрать что-то на поверхности было невозможно.
А чуть дальше в стороне висела станция с паучьими ножками конструкции генератора. Та самая «Звезда смерти» – «Ковчег»
Освещенная часть станции светила бело-желтым отраженным светом и казалась абсолютно нормальной. А та часть, на которой лежала тень, выглядела очень странно. Местами целые сектора казались безжизненными. Ни одного огонька не светилось. Я вспомнил, как «Ковчег» выглядел, когда я впервые подлетал к нему на челноке: множество огней подсвечивали причальные шлюзы, мощнейшие прожектора освещали поверхность станции. Было видно, что там есть жизнь. Сейчас же что-то было не так.
– Дэн, давай подлетим поближе, – предложил я.
– Вижу, – пробормотал пилот, направив челнок в сторону «Ковчега».
Вокруг станции кружил рой мелких осколков и обломков. Они образовывали небольшие облака, зависшие на одном месте и не разлетающиеся друг от друга. Казалось, будто их вынесло взрывом, и они остались там, где кинетическая энергия движения сошла на нет, вступив в противодействие с гравитацией станции. Теперь эти осколки будут медленно дрейфовать к поверхности «Ковчега», пока рано или поздно не упадут на нее.
В паре мест на боку станции зияли черные провалы. Было видно, что недолгий пожар закоптил края, пока не выгорел воздух разгерметизированных помещений.
Нельзя сказать, что станция была мертва. Кое-где нам удалось разглядеть светящиеся причальные палубы, где-то виднелось техническое освещение внешних модулей.
– Что тут могло произойти? – задал я риторический вопрос, прекрасно понимая, что Дэн не знает ответа.
– Давай выясним, – предложил пилот.
– Я здесь немного за другим, – попытался возразить я, но не слишком уверенно. Сам прекрасно понимая, что с чего-то нужно начинать, а не лезть сразу на планету. Я даже не знал, можно ли там дышать без скафандра.
Если меня спросить, как я представлял свою миссию на этой стороне, то я не смогу дать конкретного ответа. Глупо, но я поспешно улетал оттуда не только чтобы быстрее раздобыть оборудование, способное вернуть мне Вику, но и для того, чтобы поскорее убежать от своего горя. Чтобы не видеть тело, где уже не было любимой. Мне было стыдно в этом признаваться даже себе. Зато теперь, увидев полуразрушенную станцию, понимание необдуманности поступка накрыло меня с головой. Посчитав себя зрелым и состоявшимся человеком, я в эмоциональном порыве, видимо, попросту сбежал от проблем в поисках новых. Посчитал, что эти будет проще решить. А теперь меня ткнули носом в собственную глупость. И хоть я был полностью уверен в правильности того, что сделал, признавать эту слабость не хотелось, но тут уже не отвертишься.
Нет, я не прав. Какой-то план у меня был. Прилететь на «Ковчег» и вступить в переговоры с захватчиками. В конце концов поглотить меня было нельзя. Внутри меня не было души пришельца. Только если бы меня снова подвергли внедрению, а именно про него я и хотел подробно узнать. Со мной были мои суперспособности, так что я надеялся как-нибудь выкрутиться. Что касается Дэна, то чип вполне надежно защищал его от поглощения. А на тот случай, если бы мирные переговоры не задались, у нас было с собой оружие. В узких коридорах «Ковчега» мы многое могли бы сделать даже против маленькой армии.
Дэн смотрел на меня. Я только сейчас понял, что молчу уже какое-то время. Не знаю, был ли у него свой план или он понадеялся на мой, но теперь уже ничего не исправишь. Сейчас нужно было решать. И первое решение – это искать выход. Я не думал, что с «Ковчегом» случится что-то подобное. Был уверен, что его просто тихо захватят, ускоренным темпом проведя поглощение тех, кто на нем прилетел. Но что-то пошло не так. Видимо, наша ближайшая задача – выяснить, в чем дело. И уже потом решать, как проникнуть на планету и вступить в контакт с местными.
– Давай медленно двинемся к станции, – начал я. – Летим в сторону рабочих причальных доков, иначе нам на «Ковчег» все равно не попасть. Будь готов резко отступать. Мало ли что.
– Согласен, – произнес Дэн, взявшись за управление. – Попробуем сначала осмотреться и…
Договорить он не успел. На панели управления замигал сигнал вызова. Пока мы решали, отвечать на него или нет, послышался треск помех и из динамиков раздался голос:
– Эй, на челноке! Так и будете болтаться перед нами? Челнок вроде наш, так кто в нем засел?
В динамиках раздался кашель. Откашлявшись, неизвестный продолжил с хрипотцой в голосе:
– Так и будем молчать? А может, мне жахнуть по вам ракетой? Может, там и нет никого?
Я посмотрел на Дэна. С ним что-то происходило. Он удивленно улыбался, но, кажется, у него пропал дар речи.
– Пит? – наконец собравшись, произнес в микрофон Дэн. – Старина, это ты?
– Дэн?