Внимание Бенджи привлекло оживление в лагере гостей Мултана. Едва он подошел к входу, как заметил волнующуюся толпу слушателей. То, что это те самые пираты, которых они с Фрэнки искали, стало ясно по расцветке скафандров. Конечно, как же иначе. Но кого они сейчас так внимательно слушают?
Бенджи протиснулся через толпу и легко узнал человека, вокруг которого собрались пираты. Фрэнки! Мелькнула мысль: «Она здесь откуда?». Но выбора не имелось. Бенджи решительно направился вперед.
В царившем вокруг оживлении на него никто не обратил внимания. Он негромко позвал:
– Фрэнки!
Та не услышала, продолжая оживленно рассказывать о злоключениях. При этом размахивала руками и иллюстрировала сказанное жестами и мимикой. Со стороны выглядело забавно.
Бенджи понял, что остался не замеченным, и крикнул громче:
– Эй, в самом деле! Услышь меня! Это я, Бенджи.
На этот раз Фрэнки обратила внимание, что кто-то её зовет. Никто иной не мог её звать, кроме…
– Бенджи! – закричала она. – Ура, господа, ура! Мой друг Бенджи выжил. Он здесь. Ох, боже мой, да дайте же ему пройти!
Пираты заволновались, переключая внимание на прибывшего. Фрэнки заявила:
– Выжил в катастрофе? Вот так сюрприз! Сама же видела, как корабль тонул. С тобой на борту.
Фрэнки взволнованно говорила, а сама едва заметно подмигивала Бенджи. Тот сначала опешил, но быстро сориентировался. «Так-так. Значит, кораблекрушение. Вот что с нами случилось. А я «чудом» выжил. Хорошо-хорошо. Буду иметь в виду».
Рассказ Бенджи оказался не менее эмоционален, нежели до того у Фрэнки. Актёр из него получился, вероятно, похуже. Но в старательности никто бы не отказал.
– Рассказывай, рассказывай, – подбодрила Фрэнки.
При этих словах Бенджи ухмыльнулся и проговорил:
– Спасся буквально чудом. Потерял сознание. Очнулся, вижу: дыра в разваливающемся корпусе. Я к ней, выбрался, поплыл в сторону берега. Вылез на сушу, от напряжения отключился. Очнулся, а тебя, Фрэнки, и след простыл. Я на поиски. По дороге попал в передрягу, из которой едва выпутался. Но главное, ты жива и здорова – вот это счастье! Во всём же остальном радует уже то, что везение меня не оставило.
Френки показала улыбкой: «Молодец. Отговорился от пиратов. Напомнил, что всё же не ошибся местом посадки. Красота!» Потом погасила улыбку и взглянула чуть строже. «Ещё бы на месте находился, когда нужен», – прочёл Бенджи бессловесный упрёк. Он пожал плечами. Бывает!
Пираты не обратили внимания на красноречивый обмен взглядами и жестами, продолжая в целом радушный приём. Они сочувственно отнеслись к судьбе новоявленных «Робинзонов».
И всё бы хорошо, если бы не досадное совпадение. В тот момент, когда все уже собирались расходиться, появился взволнованный член пиратского братства. Он прибыл чуть позже остальных и отвел офицера в сторону для доклада.
Краткие переговоры погубили Бенджи и Фрэнки. А ведь казалось, что худшее уже позади! Офицер получил сообщение и вернулся к толпе, продолжавшей слушать истории о чудесном спасении. Радушия на лице офицера не значилось и в помине. Он поинтересовался:
– Так что, говорите, с вами случилось?
– Всё в точности так, как я рассказала, а Бенджи дополнил, – заметила Фрэнки.
Она ответила спокойно, хотя сердце сжалось при виде выражения лица офицера. С командира базы уже слетел налёт недавней вежливости. Он посмотрел на Фрэнки, перевёл взгляд на Бенджи и буквально рявкнул:
– Отставить! Какие ещё торговые миссии, пилот Комитета безопасности Фрэнсис Чонг?!
Он поставил акцент на словах «пилот Комитета безопасности». Правда, земную службу поименовал неточно. Но ситуацию это не спасало. Офицер поймал удивлённые взгляды подчинённых и продолжал:
– Да-да, ребята. Патруль обнаружил в лесу корабль Комитета. В бортовом журнале, почти не зашифрованном, имелась любопытная запись. Пилот-истребитель Фрэнсис Чонг и её временный напарник Бенджамин Джонс прибыли в систему. Зачем, думаете? Для обнаружения нашей базы! И, мало того, целью поставили ликвидацию базы, возникни такая возможность.
Он повернулся к землянам и почти с отеческой укоризной добавил:
– Вы бы хоть шифровали такие записи, а. Вдруг попадут не к тем, кому надо. И что тогда?
Слушатели рассказа Фрэнки, буквально секунду назад весело реагировавшие на её слова, притихли. Над поляной повисла гробовая тишина.
– Сворачиваемся! – приказал офицер. – А этих, –он указал на Фрэнки и Бенджи, – на «Великий». Их корабль – наш трофей. За работу!
Подчинённые заворчали, но начали действовать.
Техники быстро разобрали строения, которые использовали для жилья, питания личного состава, а также ремонта и других служебных нужд. Вскоре временные пристанища заняли свои места на борту транспортов, которые входили в состав небольшой флотилии.
Оборудование, обеспечившее комфорт жизни в дикой местности, частично бросили, а частично возвратили на космолёты.
Вскоре оборудование упаковали, команды заняли места. Прозвучал сигнал к старту эскадры. Первыми в небо поднялись юркие боевые космолёты. Затем атмосфера планеты содрогнулась от работы стартовых двигателей малых транспортов.
Всего на Мултане базировались десять пиратских кораблей: три пары боевых и две пары транспортов. Теперь к ним добавился корабль Фрэнки. Хороший трофей.
Корабли пиратов поднялись с планеты, легко преодолели притяжение и вышли в космос. Там выполнили необходимые маневры, набрали скорость и перешли в подпространство. По информационной сети полетел шифрованный сигнал.
Важные пленники находятся на борту «Великого» и готовы предстать перед Императором.
А что потом? Кто-то озадачился комфортом «важных пленников»? Увы!
Потекли мгновения полёта. Но никто никому не собирался облегчать жизнь на борту корабля, ставшего тюрьмой. Даже сроки пребывания в пути не сообщали. И в каюте не оставили ничего, что помогло бы определить прошедшее время. Пираты постарались, чтобы пленники запутались посильнее.
Пища подавалась нерегулярно. В импровизированной тюремной камере не гас тусклый свет. Его не выключали даже в те моменты, которые можно условно принять за ночь.
Фрэнки и Бенджи засыпали и просыпались в одной и той же полутьме. Всё вокруг оставалось неизменным, и время будто остановилось.
В дороге развлекались, обсуждая неясные моменты, связанные с постигшей их неудачей. Например, Бенджи удивлялся, как пираты сумели найти корабль, скрытый маскировочным полем. Маскировка помогла незаметно войти в атмосферу и приземлиться на планету. Как получилось, что пираты «случайно» нашли корабль в лесу?
Фрэнки считала, что местоположение корабля раскрыли по роковому стечению обстоятельств. Возможно, заметили поврежденные при посадке деревья, спустились посмотреть и обнаружили корабль. Деревья там огромные, но они всё же пострадали.
Маскировочное поле защищало от наблюдения при помощи технических средств. К сожалению, прямой контакт не сохранял полную маскировку, объекты совсем-совсем «невидимыми» не оставались. А приближение вплотную и вовсе срывало покровы.
Бенджи также считал, что пираты могли иметь особую технику, которая сводила на нет старания генераторов маскировочного поля. В любом случае, произошедшее служило дурным предзнаменованием. И свидетельствовало о превосходстве пиратов над земными силами.
Кроме того, друзья задавались вопросом, почему они вообще ещё живы, а не отправлены в мир иной. Первое, что приходило на ум Фрэнки, – захватчики потребуют выкуп. В этом не виделось чего-либо необычного, ведь они имели дело с пиратами.
Версия показалась Бенджи сомнительной. Несмотря на выдающиеся навыки Фрэнки в пилотировании, она всё же не являлась критически ценным активом. В настоящее время пилотов достаточно. Пираты не стали бы рисковать и выходить на связь с Землёй, ибо не увидели серьёзной выгоды. Нападения на колонии и караваны межзвёздных кораблей уже принесли им значительную добычу.
Тогда, возможно, дело в Бенджи? Фрэнки высказала эту гипотезу, пояснив, что мало знает о прошлом напарника. Сам Бенджи не мог полностью закрыть все белые пятна в своём происхождении.
Он знал лишь то, что поведали приёмные родители, а родную мать помнил плохо. Информационная сеть здесь не сильно помогла. В её недрах хранилась масса данных, но не так легко найти что-то действительно ценное об одном человеке из триллионов похожих.
Чего-то по-настоящему уникального в своём напарнике Фрэнки не замечала. Это не означало, что в прошлом Бенджи не скрывалось тайн, которые делали его особенным. Однако понять особенность сейчас оказывалось затруднительно.
Главное, что товарищи по несчастью остались живы, отличались молодостью и настроем цепляться за жизнь всеми доступными способами. На большее ни Фрэнки, ни Бенджи рассчитывать пока не могли.
Вот так и шло не отмеренное время. Даже обычно выручавшие биоконтроллеры сейчас мало помогали. Они фиксировали регулярные повторения физиологических процессов, но эту регулярность ни с чем не могли сопоставить. Оставалось ждать и надеяться на лучшее.
И ожидания в конце концов оправдались.