Мултанское утро застало Фрэнки одну в палатке. Она проснулась и сразу почувствовала неладное. Руки и ноги затекли так, что ничего не ощущали. Фрэнки приоткрыла глаза и осмотрелась. Ого! Вот так сюрприз.
Руки и ноги – крепко связаны. Вокруг – странные существа, похожие на вставших на задние лапы зверей. Однако эти «звери» могли считаться вполне цивилизованными. Им хватило ума нарядиться в шкуры других зверей. Только вот умений в выделке ещё не доставало, а про исходивший природный запах и говорить не приходилось.
«Интересно, – подумала Фрэнки, – аборигены на Мултане… Где это видано? А меж тем, вот они, прямо передо мной. Плохо». Данные оказались явно неполны.
Из-за ошибки разведки Фрэнки и Бенджи настроили устройства слежения возле палатки только на человеческое присутствие. А от животных, считали, отобьются. Теперь это выходило боком. Но как предупредить в принципе неизвестное?
А всё из-за слабой изученности планеты! Колонисты прибыли сюда недавно и все континенты разведать не успели. Получается, часть работы за них выполнила Фрэнки. Жаль, поделиться с кем-либо совершённым открытием она пока не могла. Даже напарник словно бы растворился в воздухе. Где он и что с ним? Не хватало ещё потерять Бенджи на этой богом забытой планете!
Ещё вот вопрос, поймут ли местные жители, что пришельцев лучше не пробовать на вкус. Земляне имели средства преодолеть различия в метаболизме. Съедобными становились большинство местных растений и животных. Или переставали хотя бы служить откровенным ядом.
А что местные жители? Доступа к плодам земной науки они не имели. И тела пришельцев стали бы для них смертельным ядом. Сомнительно, что аборигены склонны вникать в такие тонкости. Но надежда оставалась.
«Где я?» – подумала Фрэнки, осматриваясь вокруг. Вероятно, её перенесли с поляны импровизированного лагеря в одно из местных поселений. Вокруг стояли ветхие шалаши. В центре высилось большое кострище, в котором ещё тлели угольки.
Похоже, она видит место для приготовления общей трапезы. Фрэнки слегка вздрогнула, представив себя на кострище, когда там полно дров и пылает огонь. «Надеюсь, подавитесь мной, черти», – подумала девушка и прикрыла глаза.
Она оказалась недалека от истины, когда подумала о себе как главном блюде на обеде мултанских аборигенов. Связанную пленницу прямо в одежде, облегающей настолько, что показалась бы местным жителям настоящей кожей, решили зажарить. В том самом центре поселения, в котором Фрэнки видела чуть ранее кострище. Только подбросить новых дров.
К счастью, угли к тому моменту уже погасли. Но разве это такая уж великая проблема? «Сейчас опять разожгут костёр и запекут меня целиком», – пронеслось у Фрэнки в голове.
Ситуация выглядела неприятной. Фрэнки попыталась проверить на прочность верёвки, которыми связали руки и ноги. Возможно аборигены не очень хорошо разбирались в выделке шкур, но в прочности пут толк знали. Освободить руку или ногу не удавалось, не выходило даже просто ослабить верёвки, которые их держали.
Вскоре первые приготовления завершились. Жители стали собираться вокруг костра для ритуального танца. Они завели удивительную песню под гром барабанов. Вероятно, без разрешения божества, отвечающего за пропитание, обед начинать не дозволялось.
К дровам подошёл зверочеловек, одетый ярче других, с факелом в руке. Возможно, он выступал вождём. Однако и он поджёг дрова не сразу. Вождь медленно обходил будущий костёр, двигаясь в такт песне соплеменников.
Пение больше напоминало ритмичное мычание. И лишь отдалённо в нём угадывался смысл, который пленница никак не могла ухватить. Сказывалось значительная дистанция, отделявшее её от аборигенов и по месту рождения, и в плане культурного развития.
Огонь на факеле мерцал и чадил. Вождь торжественно нёс его, оставляя позади шлейф черного дыма. Потом вождь остановился, поднял руку с факелом вверх и издал торжественное рычание. Пение затихло. Вождь очертил факелом круг над головой и снова зарычал. Барабаны забили вновь, «певцы» замычали, а прерванный одиночный танец возобновился с новой силой.
Другие члены племени присоединились к танцору с факелом. Они кружились вокруг Фрэнки, беспорядочно дёргая руками и ногами. «Разгоняют старый обед, не иначе», – подумала девушка с раздражением.
Постепенно биение барабанов замедлилось, и танцоры задвигались в такт аккомпанементу всё медленнее и медленнее. Пение стихло. Внезапно, все разом ахнули, факелоносец воздел ношу вверх и издал истошный вопль.
Прошло несколько секунд. Вопль оборвался так же неожиданно, как возник. Факелоносец начал медленно приближаться к Фрэнки. «Теперь-то и начнётся самое интересное», – подумала она.
Разрешение небес получено, можно начинать готовить блюдо.
Всё же любопытно, как дикий повар обойдётся с телом? Окажется ли хоть каплю виртуозен? Неуместный смех разобрал Фрэнки при этих мыслях. А факел, словно в замедленной съёмке, приближался к дровам. Имейся у неё оружие! Она бы мигом научила всех тонкостям кулинарии. Фрэнки вздохнула.
Факел приблизился к дровам настолько, что они начали загораться. Уже показались первые язычки пламени. Скоро костер вспыхнет, и Фрэнки, видимо, окончательно потеряет интерес к умениям шеф-повара местного ресторана.
Казалось, время остановилось. Возможно, сейчас это сулило благо. Словно в замедленной съёмке огонь появлялся на одном полене, и лишь потом переходил или перетекал на другое. «Этак я умру от холода прежде, чем пострадаю от огня», – подумала Фрэнки с сарказмом.
И тут небо явило новый знак.
Судя по всему, провидению стало угодно оставить представительницу Земли в живых. Сверху ударил мощный поток пены, который мгновенно погасил начинавший разгораться огонь. Аборигены увидели перемены в настроении небес и в ужасе разбежались.
Фрэнки удалось выгнуть шею таким образом, чтобы увидеть происходящее наверху. Две шарообразные машины быстро спускались вниз. Они приблизились, и Фрэнки смогла разглядеть на бортах традиционный символ пиратского братства. Прямо на неё смотрело объёмное изображение черепа с пустыми глазницами, под которым словно ожили и трепетали две скрещенные кости.
По иронии судьбы, спасителями Фрэнки стали те, кого она должна лишить доступа к информационной сети или даже уничтожить. Но сейчас этот аспект миссии волновал меньше всего.
В то же время попавший в ловушку Бенджи метался из стороны в сторону, пытаясь избежать смертельных ударов чудовища. Теперь оно уже не казалось просто бесформенной массой. Перекатившись вперёд и стремясь схватить жертву, существо быстро выбрасывало из тела жгутоподобные отростки. Они били по краям ямы в моменты, когда Бенджи удавалось уклониться.
Абсолютно слепая и глухая тварь прекрасно чувствовала колебания почвы. Не мог же Бенджи их не вызывать! Чудовищное переплетение щупалец, ложноножек и других отростков, появляющихся на поверхности желеобразного существа, стремилось отрезать пути жертвы к отступлению. Хищник начал оттеснять Бенджи к одному из краев ямы. Казалось, ещё мгновение, и всё кончится.
В решающий момент обнаружился небольшой проход в стенке ямы, который до этого существо закрывало своей массой. Бенджи уже некоторое время назад заметил проход, но снова потерял в полумраке импровизированной тюрьмы. Однако проход имелся, и он, возможно, связывал логово существа с ямой-ловушкой.
Нащупав спасительное отверстие, Бенджи протиснулся туда и, извиваясь, подобно змее, стал ползти вперёд. Удары ногами по потолку обрушили лаз сзади, замуровав «батибиуса» и хоть на время сделав устроенную им ловушку западнёй для него самого.
Благодаря удаче или судьбе, Бенджи избежал опасности и оказался в узком проходе, который вёл в неизвестность. Тем не менее, как таковой выбор отсутствовал. Путь следовало продолжить, отбросив мысль о том, что на другом конце может поджидать ещё один хищник. Бенджи пополз вперёд так быстро, как только мог в сложившихся обстоятельствах. Он знал, надо проявить осторожность и сохранять внимательность, чтобы избежать новых опасностей. Но в душу закрадывались сомнение и неуверенность в своих силах. А над всем царили страх и отчаяние.