К рабочему кабинету Фарда вело несколько лифтовых переходов и коротких путей по извилистым коридорам удивительного дворца от одного лифта к другому. В результате, пленники оказались в полной растерянности и не могли понять, в каком направлении их ведут.
При постоянно усиливающейся дезориентации даже помощь цифровых помощников не помогала прояснить внутреннюю планировку резиденции. Но один момент, как ни странно, предсказывался довольно легко. Бенджи почему-то знал, что за круглыми дверями кабинета они с Фрэнки увидят нечто, напоминающее каюту космического корабля. И не ошибся.
Кабинет внутри оформили в строгом стиле: стол у стены напротив входа, два стула перед столом, а один – за ним. Стены покрывали материалы, которые обычно используются в капитанской каюте космического корабля. В таком кабинете могли разместить ещё пару охранников у дверей. Однако сейчас, кроме пленников, конвоиров и Императора, больше никого не присутствовало.
На городские улицы из кабинета выходило только одно круглое окно. Освещение обеспечивали маломощные лампы, хитро расположенные над столом. Падающий свет слегка слепил глаза посетителя, а человек, сидевший за столом, находился в полумраке.
Когда пленники вошли, они заметили, что Император сидит за столом без скафандра и защиты силового поля. Отсутствовало легкое свечение, которое обычно сопровождает носителей защитных полей из-за эффекта поляризации. Фард вышел из-за стола навстречу пленникам, жестом отправляя конвоиров за пределы кабинета.
– Удивлены? – спросил он. – Не ожидали увидеть такого? Думали, утопаю в роскоши, восседая на золотом троне? Нет, уважаемые, в быту я скромен.
Слова Императора не смогли убедить Фрэнки и Бенджи. Еще в Академии из курса военной истории они узнали о любопытном свойстве диктаторов. Во все времена те стремились создать видимость простоты и аскетизма в поведении, общении и повседневной жизни в целом. Фард, он же Фокс, он же «Мышиный король», не составлял исключения из правила.
– Впрочем, к делу, – заявил хозяин кабинета.
Он стал серьёзнее. Пленники продолжали стоять перед столом и стульями, которые ожидали временных владельцев. Фард смотрел на земных пилотов, слегка прищурившись. Худое, вытянутое лицо выражало напряжённую работу мысли.
Вскоре он заговорил:
– То, что сейчас вам скажу, может показаться ошибкой. Однако, я очень редко ошибаюсь и точно не так импульсивен сейчас, как бывало раньше.
Словно испытывая на прочность земной патриотизм, Фард поведал о грядущих событиях. Рассказ напоминал страшную сказку, которая пугала и привлекала внимание слушателей одновременно.
Фард сообщил, что планирует нанести неожиданный удар по Земле. Операция станет успешной благодаря уловке с продолжающейся имитацией разрозненности пиратских групп. Мелкие войны не прекратятся, хотя потери противоборствующих сторон окажутся ничтожны. Но кто на Земле обратит внимание?
Земля уже считает, что баланс сил в Галактике установился, пусть он хрупок. Правительство Федерации Земли и её колоний, их цифровые и биологические со-правители давно готовы признать пиратские сообщества не просто террористическими организациями, а реальными политическими силами.
Между тем, Империя Фарда значительно выросла. Силы вокруг священного центра на Зандаре окрепли и приумножились. Поэтому случится то, к чему Земля подтолкнула Императора, отвернувшись от него когда-то в критический момент. Прольются реки крови, начнётся самая страшная война в истории галактического человечества.
Пока Фард рассуждал о планах, он медленно расхаживал по кабинету, сжав кулаки и, казалось, забыл о пленниках, которые находились в одном с ним помещении.
– Когда час настанет, моя сила станет необоримой, – заявил он. – Пока на Земле наблюдали, как распадается братство Капитана Сторма, я кропотливо копил силы. Десятилетия труда, сотни бессонных ночей, бесконечные расчёты с помощью интеллектуальных систем! Мои солдаты пройдут по улицам земных городов, и все враги погибнут или станут рабами. В Галактике освободится место для самой великой Империи, которая войдет в историю человечества и его инопланетных союзников. Над руинами прежнего мира взовьются флаги Зандара, который и станет священным центром!
Фард вдруг замолчал, словно очнувшись. Фрэнки, слушая его, никак не могла отделаться от цепенящего душу наваждения. Бенджи вполне разделял её чувства, хотя и воспринимал услышанное чуть более трезво.
Наконец, Фрэнки тоже скинула оковы оцепенения и уточнила:
– Зачем Вы нам всё это рассказываете?
– Чтобы вы могли сполна насладиться мыслями о грядущем конце, находясь в одной из моих тюрем, – ответил Фард. – Да-да, оставляю вас в живых. Вы переживёте конец Земли.
Он обратился к Фрэнки:
– Нужны же мне станут потом компетентные зрители, а, дочка?
Потом повернулся к Бенджи и лукаво поинтересовался:
– А как ты думаешь, сынок? Нормальный план?
– Да почему именно мы? – воскликнул Бенджи. – Что такого мы Вам сделали, конкретно мы?
– Мышеловка, установленная на Мултане, сработала лучше, чем ожидалось, – пояснил Фард. – В неё попалась ты, Фрэнки Чонг, виновница гибели десятков моих кораблей. И ты, драгоценнейший Бенджамин Джонс, там тоже очутился. Думаешь, в твоём пребывании на Парсе не проявилась моя воля? Ещё как! Ага, скривился? Улыбайся, смейся даже. Позже поймёшь причины моего «гостеприимства».
В своей речи Фард сделал акцент на имени молодого офицера, но тон стал полон язвительности. Внезапно, Бенджи молниеносно бросился вперёд и схватил почти беззащитного, как казалось, Фарда за горло. Император захрипел и начал вырываться из рук молодого офицера. Бенджи практически прошипел в его лицо, которое уже синело:
– Знаю, как спасти мир. Убью тебя здесь и сейчас. Посмотрим тогда, как станет кусаться твоя империя-змея с вырванными зубами.
К сожалению, Бенджи не мог надеяться на победу в схватке. Фард давно и надежно изменил тело на базе искусственных «вставок». Сила Императора превосходила возможности обычного человека, который не подвергался столь глубокой модификации.
Фард оттолкнул руку Бенджи от горла, а самого офицера отбросил, как мышонка, к входной двери кабинета. Застывшая в ужасе Фрэнки не успела прийти на помощь товарищу по несчастью.
В кабинет ворвалась охрана. Командир охраны с некоторым осуждением посмотрел на Императора, как будто упрекая в неосторожности. Пленников скрутили, ударами по голове лишив возможности сопротивляться. Командир охраны подошёл к Императору, интересуясь, нужна ли медицинская помощь, и ожидая указаний относительно пленников.
Фард жестом показал, что помощь не требуется. Биоконтроллеры в теле уже включились в исправление ситуации. Император даже перестал хрипеть. Только слегка порозовевшая шея чуть ниже подбородка свидетельствовала о произошедшем инциденте. Фард опустился на стул за рабочим столом и приказал:
– Увести их, но следовать ранним указаниям!
И вот уже вскоре пленников доставили на не подвергавшийся терраформированию астероид. Это дитя космоса медленно плыло по траектории, которую прочертили ему миллионы лет назад силы природы. Астероиду ведь безразлично, что люди, эти маленькие букашки на теле Вселенной, буквально выгрызли всё содержимое из недр. В таком виде молчаливый странник космоса стал хранителем заключенных, отправленных сюда по воле Имперского суда, а то и по прямому указанию Императора.
Фрэнки и Бенджи смотрели из шлюза на космическую тюрьму. Фрэнки с иронией осознала, насколько привычной становится частая смена мест заключения. Бенджи не стал как-либо комментировать ситуацию.
Космический корабль доставил пленников, мягко приземлившись на поверхность астероида. Там их облачили в видавшие виды скафандры и через сложную систему шлюзов сопроводили внутрь небесного тела.
Фрэнки показались бесконечными все эти коридоры, по которым их вели. Бенджи вспомнил лаз, через который спасался на Мултане от напавшего чудовища. Не ждёт ли нечто подобное впереди?
Освещение в тюрьме, расположенной внутри астероида, обеспечивала система искусственных светильников. Они располагались в центре огромной полости, созданной внутри небесного тела. Возникший дефицит массы компенсировали искусственные источники гравитации, поэтому траектория астероида и скорость движения не изменились.
Заключенных поместили в камеры с прозрачными стенами. Те, кто уже давно находился на астероиде, с грустью наблюдали за новенькими. Глаза старожилов с сочувствием следили за каждым их движением. Под этими сочувствующими взглядами сердце Фрэнки сжалось. Бенджи же погрузился в размышления и старался ничего вокруг не замечать.
Наконец, пленников привели к месту дальнейшего содержания. Скафандры с них сняли, и они вошли в камеру, где дверь мягко, почти беззвучно закрылась. Хорошо ещё, что друзей решили содержать вместе, и они могли продолжать общение.
Контакты с информационной сетью здесь ограничивались. А одиночное пребывание способно привести к безумию любого человека современной эпохи. Все давно привыкли к звучащему в голове множеству чужих голосов из ветвей сети. Резкий обрыв и неожиданное молчание могло не просто свести с ума, а даже убить. Такие случаи знали.
Фрэнки села на пол, прислонившись спиной к прозрачной стене камеры. Бенджи вздохнул и присоединился к ней. Узники понимали, что быстрого избавления ждать не стоило, да и пришло бы оно только извне. Впрочем, на недостаток времени подождать и посмотреть, что произойдёт дальше, они пожаловаться не могли.