Угроза быть зажаренной и съеденной мултанскими аборигенами заставила Фрэнки пересмотреть отношение к людям, которых раньше считала только врагами. Конечно, друзьями они внезапно не стали. Но это же люди, часть галактического человечества, пусть и отделившаяся от единства. Съедать её, по крайней мере в буквальном смысле, они вряд ли собирались.
Люди могут договариваться, даже если они придерживаются противоположных взглядов на окружающую действительность. Возможно, это оказывалось не совсем верно в отношении землян и пиратов. Так, прибывшие на Мултан, вероятно, имели только те взгляды, которые им приказали иметь. Но тогда шансы на итоговое согласие возрастали тем более.
Фрэнки не собиралась заходить столь далеко в размышлениях. Хватало соображений о том, что люди вообще договариваются. Хотя не стоило сбрасывать со счетов и высокие смыслы. Впрочем, Фрэнки считала себя человеком действия, а не мыслительницей. «Оставим философию на потом», – подумала она. «Важнее то, что нужно сделать сейчас, а не то, о чём можно подумать завтра».
К счастью, пираты не знали всех пилотов Комитета по вопросам безопасности в лицо, поэтому вряд ли сразу бы заподозрили врага во Фрэнки. Лишь в случае разоблачения могла последовать скорая расправа. И то не факт!
Сейчас Фрэнки не видела серьёзной опасности. Информация о миссии хранилась на корабле, в бортовом журнале. Но до него пиратам ещё нужно добраться.
И оставалась, по крайней мере, тень надежды, что она сможет выкрутиться. Конечно, объяснить пребывание в лесу нелегко. Но найти объяснение всё же проще, чем договориться с желудками дикарей.
Транспорты спасителей – шарообразные, довольно вместительные суда – приземлились неподалеку от потухшего костра. При посадке они примяли траву на значительной площади. Наружу высыпали вооруженные люди в форме космодесантников.
Между прочим, если бы не красные тона расцветки боевых скафандров, то прибывшие вполне сошли бы за землян. Только вот земляне предпочитают тона зеленого и голубого цветов для обозначения военной формы различных родов войск.
Неожиданные спасители приблизились к Фрэнки. Её развязали, и она попыталась сразу встать на ноги. Биоконтроллеры не успели вмешаться. Конечности не отошли от сжатия путами. Фрэнки охнула и слегка покачнулась. Офицер, подошедший к ней, с заботой в голосе проговорил:
– Приветствую на этой богом забытой планете. Вы в порядке?
– Не совсем. Но очень рада всех вас видеть, – ответила Фрэнки.
– Не спорю, удивительное везение, – заметил офицер. – Мы патрулировали местность и поспели вовремя. Вы как вообще здесь очутились?
Фрэнки чуть помолчала, собираясь с мыслями, а потом ответила:
– Летела с торговой миссией на другой континент. Случилась авария. Корабль упал в море, но удалось вплавь добраться до берега. Впрочем, везение оказалось неполным.
Всё время Фрэнки старалась сохранять спокойствие. Она заготовила ответ и на случай, если офицер вдруг в принципе удивится факту пребывания корабля здесь. Ведь, скажет, никаких кораблей в атмосфере планеты в последнее время они не засекали.
Случай дать нужный ответ представился незамедлительно. Офицер посмотрел на девушку и проговорил:
– Странно. Ничего не знаю о кораблях, недавно замеченных в зоне нашего присутствия.
Фрэнки решила не опережать события, хотя офицер явно подталкивал к реакции на сказанные слова. Чуть подождав, пират продолжил:
– Впрочем, с колонией на другом континенте официальных контактов мы не поддерживаем. К тому же, корабль могло накрывать маскировочное поле.
– Предположение делает Вам честь, сэр! – заметила Фрэнки.
Она обрадовалась поддержке, которая неожиданно пришла со стороны врага, и решила развить успех:
– Действительно, корабль, хоть и гражданский, но немного усовершенствованный. Времена нынче неспокойные, понимаете ли.
– Да, времена сейчас те ещё, – согласился офицер. – Вы единственная, кто выжил из экипажа?
– Со мной летел напарник, – призналась Фрэнки. – Нас разделили, как видите. Чувствую, моего напарника Вы не находили.
– Так точно, не обнаружен! – сказал офицер. – Пройдёмте на борт, э…
– Фрэнсис Чонг, можно просто Фрэнки.
– Отлично, Фрэнки! – заметил офицер. – На базе решим, чем Вам помочь.
Фрэнки посмотрела на него и несколько приуныла. «Да уж, помощники из вас, господа пираты…», – промелькнуло в её голове.
Впрочем, на базе ей вряд ли станет сильно хуже, чем у дикарей. «Ладно, там увидим», – решила Фрэнки и последовала на борт транспорта. Офицер вежливо пропустил даму вперёд.
А тем временем Бенджи продолжал борьбу за жизнь. Силы уже покидали его. Целую вечность он полз по узкому лазу, понимая, что если остановится, то, возможно, не сможет продолжить спасение. Ужасно же умереть вот так, в темноте и одиночестве. Никто и никогда не узнает, какая участь постигла молодого офицера.
Движение продолжалось. Вот ещё один боковой проход, такой узкий, что едва можно развернуться. Однако оставалась надежда, что следующий поворот станет последним, а в конце пути покажется выход. Но надежда таяла с каждой неудачей.
Бенджи прополз в новое ответвление туннеля, которое на первый взгляд показалось особенно узким и мрачным. Впрочем, вскоре он решил изменить мнение на этот счет. Впереди забрезжил свет.
Близость выхода воодушевила Бенджи. Он активнее заработал локтями и коленями. Белое пятно выхода приближалось, хотя сил оставалось всё меньше.
Бенджи судорожным рывком приблизился к выходу и выглянул наружу. Усталость и нервное напряжение сыграли злую шутку. Он оказался не в состоянии сделать последний шаг и упал без чувств прямо у выхода.
Хорошо, что беспамятство долго не продлилось. Вскоре Бенджи пришел в себя и огляделся. Он понял, что ещё не на свободе, выкатился наружу и встал на четвереньки. Подняться во весь рост сил не нашлось.
На расстоянии примерно ста метров впереди виднелось нечто, что вызывало у Бенджи едва ли не суеверный ужас. Мать оказалась права, ему действительно везло! Прямо перед ним в лучах местного солнца блестели борта космолётов, расставленных полукругом.
Хозяева расположили корабли не очень плотно, дав возможность увидеть в центре полукруга жилые постройки и хозяйственные здания. Кто это, не пираты ли? Впрочем, кем бы они ни оказались, это представители человечества. В далёком мире, уже показавшем своё «гостеприимство», выбирать не приходилось.
Бенджи с усилием поднялся на ноги и пошёл вперёд.