Со всей осторожностью Фрэнки привела космолет на Мултан. Он стоял на лесной поляне между двумя огромными деревьями. Гигантские кроны сплетались высоко вверху, оставляя лишь маленькую прореху. Именно в неё земляне проникли при посадке.
Деревья выросли столь большими, что практически не пострадали при посадке космического корабля. Листва всё также тихо шелестела, напоминая Фрэнки о доме, оставленном позади.
Фрэнки и Бенджи выбрались наружу и огляделись. Они оказались в гуще серо-зеленых зарослей, которые окружали поляну в зоне высадки. Бенджи окинул взглядом ладную фигуру Фрэнки, хорошо заметную на фоне зарослей в обтягивающем комбинезоне телесного цвета, и заметил:
– Не сливаемся с местностью. Плохо!
– Ладно, главное, сразу не понять, к какому лагерю принадлежим, – ответила Фрэнки. – А так да, придётся идти поосторожнее.
Бенджи снова оглядел спутницу и поинтересовался:
– Неужто ничего нельзя сделать? Целый корабль маскировочной сетью накрыли!
– Ну, вблизи и его можно увидеть, – возразила Фрэнки. – А что касается нас… Воспользуемся помощью природы. Смотри какое буйство кругом!
Она махнула рукой. Бенджи проследил за жестом и мрачно кивнул. Полностью убедить его не удалось.
Но делать нечего. Надо действовать. Напарники двинулись вперёд и старались идти как можно тише, подозревая опасность за каждым кустом или деревом. Растительность скрывала не их одних!
Разведку ограничили пешими передвижениями. Размеры корабля облегчали маскировку, но одновременно затрудняли перевозку дополнительных грузов. На борту просто не нашлось места для летательных аппаратов ближнего радиуса действия. Кроме того, вряд ли вообще стоило вести открытое наблюдение с воздуха. Охотники легко могли стать жертвами.
Ориентация на изменения радиоактивного фона служила верным указателем. С высокой вероятностью это указывало на расположение пиратской базы в радиусе пятнадцати-двадцати километров. Но пираты могли оказаться поближе. Малоопытный в таких делах Бенджи предполагал присутствие противников, вздрагивая при каждом шорохе.
Высадка прошла после того, как солнце перевалило за полдень. К сожалению, или счастью, первая вылазка не принесла плодов. Фрэнки и Бенджи разбили лагерь на небольшой поляне. Отдых помог бы восстановить силы и продолжить поиски. Они поставили палатку и сели перекусить.
С приближением вечера свет стал угасать. Вместе с первыми неудачами в поисках врага начали пропадать связанные с этим тревожные опасения. Бенджи собрал хворост и разжёг костёр, полагая, что сейчас им мало что угрожает.
Пламя быстро разгоралось, освещая всё вокруг. Огонь плясал по сухим поленьям. Они горели, потрескивая и разбрасывая снопы искр. Не самый удобный способ спрятаться, но помогал создать романтическую атмосферу. Впрочем, у Бенджи и его спутницы никаких романтических планов не возникло. После ужина просто уснули в палатке.
Постепенно темнота окутала окрестности покрывалом ночи. Лес наполнился звуками, пугающими и манящими одновременно. Именно они разбудили Бенджи. Он вышел из палатки и сел недалеко от входа.
Шорохи и звуки леса не вызывали беспокойств. Тогда как размышления – увлекали. Бенджи не думал о возможной опасности, которая могла исходить от диких обитателей леса. Интереснее выглядели данные, предложенные цифровым помощником в мозговом импланте. Они помогали просчитать возможные варианты боевых действий против пиратов.
Сперва внимание Бенджи полностью захватил только предстоящий бой. Он старался не думать о возможном неудачном исходе, а стал прорабатывать наиболее эффективные действия. Ведь только они вели к победе.
Но время шло. Пьянящий аромат инопланетной ночи всё более пьянил Бенджи. Над головой раскинулось звёздное небо. Мириады звёзд сверкали во всём великолепии, создавая причудливые узоры неизвестных созвездий.
Всё это невольно отвлекало от картин грядущих сражений. Тянуло прикоснуться к окружающей красоте, раствориться в ней. Вдохновлённый новой идеей, Бенджи решил прогуляться по окрестностям.
И разве удивительно, что всё пошло не совсем по плану?
Прогулка продолжалась довольно долго и наконец наскучила. Бенджи уже решил вернуться к лагерю. Но шёл достаточно беспечно, следуя по тропинке, которая вилась между деревьями. А иногда разделялась и уходила в глубь подлеска.
Кто проложил тропинку, Бенджи не интересовало. Путь мог вывести к лагерю – это важнее. Единственно волновало, почему лагеря так долго не видно. Приглядываться же к поверхности пути Бенджи не спешил.
На занятиях в Академии наставники обязательно бы отругали нерадивого курсанта за невнимательность. Однако он уже давно выпустился и не всегда стремился учитывать опыт прошлых занятий. В свою очередь наставники сидели в тренажёрных залах на далёкой Луне, и ничем не могли помочь бывшему ученику.
А путь через лес не оставался однородным на всем своём протяжении. В некоторых местах тропа уходила вниз. В этих местах яму скрывали покрывала из веток и травы. Возможно, так получилось не намеренно, но Бенджи попался в нехитрую ловушку.
Яма, скрытая травой и ветками, предназначалась для более крупной добычи, чем человек. Но именно представитель Homo sapiens оказался в ней. Бенджи даже не сразу понял, что произошло, когда земля ушла из-под ног. Его лишь удивило, насколько глубока простая выбоина на тропе. Но стоило перед лицом взметнуться вороху травы, как он понял, что падает.
Удар о дно известной частью тела заставил чертыхнуться. Бенджи потёр ушибленное место и стал оглядываться. Свет проникал в яму сквозь дыру в ветвях, которую он пробил при падении. Царивший кругом полумрак не сразу дал увидеть тёмную массу, колыхавшуюся в противоположном углу.
В яме находилось нечто, похожее на чёрное желеобразное вещество. На Земле его знали в качестве легендарного Батибиуса Геккеля. Древний учёный предположил, что нашёл промежуточное звено между неживой материей и живыми организмами.
Интерес Бенджи к биологии в юности привёл к маленькому открытию, которое, возможно, имело значение только для него одного. Земной учёный, видевший в обнаруженном веществе живую субстанцию, ошибся. На самом деле, оно оказалось смесью сульфата и кальция, то есть обычным гипсом.
К сожалению, в далеком космосе эволюция пошла иным путём. И один из её плодов явно присутствовал перед глазами Бенджи. И непросто «присутствовал», а готовился к атаке. Чёрная масса двинулась в сторону пленника, выражая не любопытство или дружелюбие, а стремление пообедать.
Бенджи вжался в стенку, закрыл лицо руками и закричал.