Сборы закончились, и началось путешествие к Пенджаба и его планетам. Напарники решили скоротать время в полёте, обсуждая детали предстоящего задания.
Фрэнки проговорила:
– Итак, вот с чем мы имеем дело.
Её слова заставили Бенджи отвлечься от голограммы над пультом управления, на которой парила трехмерная карта звездной системы – места их назначения, и взглянуть на напарницу.
– Наша цель – база пиратов, – объясняла Фрэнки, – по предварительным сведениям, расположена на Мултане, третьей планете системы Пенджаба.
Она указала точку на голограмме. Точка горела неподалёку от звезды, к которой они приближались. А Фрэнки продолжала:
– Но всё это неточно. Необходимо собрать информацию о пиратах и, по возможности, нанести максимальный урон их системам. Физическое уничтожение базы тоже допустимо, однако, как получится.
Бенджи посмотрел на голограмму и задумчиво произнёс:
– Любопытно, насколько распространились базы этих самых пиратов в последнее время. Полагал, мы побеждаем, а их число сокращается.
– Вправду что ли так думал? – удивилась Фрэнки.
– Да, недавно ведь из Академии, – замялся Бенджи. – Честно говоря, долгое время считал, что пираты – это такие полумифические существа.
Вырвавшееся признание смутило Бенджи. Он ненадолго замолчал и лишь затем продолжил:
– Приступил к службе и только тогда понял, что всё крайне серьёзно.
– Именно! – воскликнула Фрэнки. – Всё очень и очень серьёзно. Мы, Земля, то есть, больше активно обороняемся, причём с переменным успехом, нежели тесним врагов в Галактике.
Бенджи нахмурился и спросил:
– Насколько они распространились?
– Сложно сказать, – признала Фрэнки. – Объединения вольного братства пиратов разнородны. Совершенно точно, главную роль здесь играет так называемый генерал или «Император» Фард.
– Чувствую, глубоко разбираешься в вопросе, – заметил Бенджи. – Расскажешь подробнее? Лететь-то ещё долго.
Фрэнки кивнула и быстро заговорила:
– Попробую кратко изложить, что мне известно. Или не кратко, как получится. В центре «империи» Фарда, который звался когда-то Фоксом Теном, он же «Мышиный король», его родной мир Зандар. Планету назвали в честь какого-то древнего героя.
– Зачем он поменял имя? – спросил Бенджи.
Фрэнки развела руками и предположила:
– Видимо, для пышности. На одном из древних языков Фард означает «Единственный». Вижу, уроки истории ты прогуливал. Теперь же не отвлекай меня от сути! Власть самопровозглашенного Императора распространилась на четыре звездные системы, шесть населенных планет, несколько искусственных станций и множество терраформированных астероидов-баз. Империя не подчинила все обитаемые миры Галактики. Но это точно самое влиятельное объединение внутри вольного братства.
– Прямо лекция выходит, – заметил Бенджи.
– Как уж есть, – ответила Фрэнки. – Мне замолчать или будешь дальше слушать?
– Говори, я же так, по ходу заметил, – признался Бенджи. – В принципе всё очень любопытно.
Фрэнки кивнула со словами:
– Значит, продолжу. Империя начала зарождаться ещё во время бунта легендарного Капитана Сторма. Он тогда восстал против единства галактического человечества. С тех пор многое изменилось. Капитан убит, первое объединение пиратов распалось на мелкие части. Все борются друг с другом. Однако, есть одна «вещь», которая объединяет членов вольного братства – ненависть к «несправедливо бросившему» их миру – Земле.
– Она точно их бросила? – спросил Бенджи.
Фрэнки засмеялась и ответила:
– Зришь в корень, дружище. Лично я не знаю, кто первым надоумил пиратов, что Земля их «бросила». Болезненно пережили разрыв контактов. Пришлось заменить сеть Земли сетью Империи Фарда, как самого крупного из сообществ. Правда же в том, что на разрыв пошли первые члены вольного братства. А остальные просто последовали за ними.
– Выходит, – проговорил Бенджи, – «предательское отключение» жителей колоний, охваченных мятежом, – это миф. И он нужен, чтобы держать в повиновении рядовой состав.
– Естественно! – воскликнула Фрэнки. – Но здесь тоже случаются разногласия. Иначе, откуда бы войны между лидерами? Бывают, впрочем, ситуации, когда конфликты убираются в долгий ящик. А общие усилия куда? Правильно, на борьбу с силами Земли.
Бенджи подавленно спросил:
– И что нам всем остаётся?
– Кому конкретно «нам»? – уточнила Фрэнки.
– Мирам, сохранившим верность центру, – пояснил Бенджи.
– Живём под постоянной угрозой нападения, – признала Фрэнки. – Есть даже мнение, что опасная черта пройдена. Как бы пафосно не звучало, но топор войны готов обрушиться на голову Федерации Земли и её колоний. Извини за цитату из официальных сообщений. Но лишь вражда пиратов между собой спасает Галактику от катастрофы.
Бенджи снова бросил взгляд на пульт управления и проговорил:
– Хорошо, хоть лидеры пиратских групп, должно быть, сильно ценят свою независимость. Вон, даже в Академии о них ходят смутные слухи среди непосвящённых. Будь иначе, знал бы побольше.
– Ага, никто не спешит под начало соседа, – ответила Фрэнки. – Вот и громим пиратские эскадры поодиночке. Удаётся пока гасить угрозу атаки на Землю в зародыше. Но центры управления Федерации, насколько знаю, всё же боятся, что в среде вольного братства вырастет вождь страшнее Капитана Сторма или Императора Фарда. И Земле придётся несладко. Начнётся война и вот тогда…
– Всё станет совсем-совсем плохо, – подхватил Бенджи. – Непонятно, что и как. Но ничем хорошим точно не обернётся. Разрушения, голод, эпидемии… Отбросит нас назад. Не в каменный век, конечно, но всё же. Ладно, общую картину прояснили. Осталось лишь понять, где конкретно затаились люди Фарда, и что вообще они тут делают.
Бенджи ткнул пальцем в сторону подросшего изображения звёздной системы. Фрэнки бросила взгляд на голограмму и предложила:
– Давай вместе подумаем. Есть планетная система вокруг звезды с интересным именем Пенджаб. Как видишь, тут несколько поясов астероидов и пять планет. Что можно о них сказать?
Бенджи запросил информацию в сети, получил её и спустя несколько мгновений томительного ожидания огласил:
– Две первые планеты, которые прямо у Пенджаба, очень близки к нему. Никакая терраформация не поможет снизить активность светила. Или выльется в такие затраты, что ой-ёй-ёй! Две внешние планеты – газовые гиганты. Они довольно близко друг от друга, а от светила, наоборот, далеки. Вижу, в системе идёт невидимая война тяготений. Мелкие планеты разорваны, из них получились пояса астероидов.
– Могу сразу сказать, – среагировала Фрэнки, – газовые гиганты – плохие пристанища для пиратов, прямо-таки никакие. Впрочем, есть шанс, что на спутниках находятся автоматические станции слежения. Только вот стоит ли ждать там засады в виде эскадры пилотируемых кораблей? Думаю, нет. Сказать, почему?
Бенджи насупился и недовольно промолвил:
– Прямо экзамен, а не дружеский разговор. Не держи меня совсем уж за невежду. Всё-таки я недавно из Академии, а ты говоришь азбучные истины. Техника сильно продвинулась, но даже ей трудно совладать с влиянием двух гигантских планет сразу. Да и зачем это делать? Для решения какой такой грандиозной задачи? Спутники гигантов стали бы лишь обитаемыми постами наблюдения. Мелковато!
Фрэнки подхватила его мысль:
– Вот-вот! Выходит, не только экспертам, нам тоже видится логичным, что следы пиратов надо искать на Третьей планете, на Мултане. Этот мир размером с Землю, имеет сходные с земными атмосферу и тяготение. В атмосфере преобладает азот. Правда, его чуть меньше, чем на Земле. Зато кислорода чуть больше, хотя и не критично.
– Там есть земная колония? – поинтересовался Бенджи.
– Есть такая! – отметила Фрэнки. – Но учтём вот что. Связь колонистов с галактической сетью часто прерывается. Обычно разрывы объясняют техническими неисправностями ретрансляторов. Впрочем, в последнее время в отделах Комитета по вопросам безопасности усилились подозрения, что дело не в одних только технических проблемах.
– Ну всё, решили! Мултан, на который нас отправили, действительно лучшее место для организации базы, – рассудил Бенджи. – Колония развита слабо, всей поверхности планеты не контролирует. Поэтому пираты при желании легко найдут укромное место. Кроме того, на Мултане много лесов, откуда масса кислорода в атмосфере. Ага, смотрю, леса раскинулись почти на пять шестых суши! Вот это масштабы! Хлопотно искать здесь пиратские силы с орбиты, даже подойди разведчики вплотную.
– Давай, подытожу, – предложила Фрэнки. – Пираты на Мултане есть или должны быть, но не вполне понятно, где они. Одно ясно, нам не стоит высаживаться вблизи колонии поселенцев. Не знаем текущий статус. Возможно, колония давно подчинена пиратам, тогда местное население и управитель нам не помощники. Впрочем, могут вообще ничего не знать о пиратах, базирующихся на другом континенте, скажем, здесь.
Фрэнки развернула голограмму и указала на полуостров в северной части Южного континента, расположенный практически на линии экватора. Бенджи глянул в том же направлении и неожиданно сказал:
– Вообще-то мать, ещё при жизни, утверждала, что я везунчик. Не помню точно, почему. Мать погибла при падении гравимобиля, в моём детстве. Потом меня передали в семью на усыновление. Впрочем, сейчас речь не о моей печальной судьбе. Такое чувство, что ты права и высаживаться надо чуть южнее указанного полуострова.
– Договорились! – сказала Фрэнки. – При заходе на посадку ещё понаблюдаем. В дальнейшем же воспользуемся иными средствами, чтобы разведать их местоположение. В конце концов, радиационный фон вокруг базы должен чуть превышать природный, как бы пираты не маскировали работу двигателей кораблей. Этим и станем руководствоваться.
На том и порешили.