События, о которых столь красноречиво распространялся Фард перед Бенджи и Фрэнки, не заставили себя ждать. И вот как всё началось!
Нити путей сообщения пронизывают всю обитаемую часть Галактики. Из самых различных секторов идут на Землю тонны добытых ресурсов и произведённых на отдалённых планетах продуктов. Иногда кажется, что жители Земли заинтересованы в проложенных маршрутах едва ли не так же, как они нуждаются в воздухе, воде или пище.
Впрочем, не одна лишь Земля пристально следит за торговыми путями. Не менее горячий интерес они вызывают у пиратских объединений. Как же иначе? Здесь всегда есть, чем поживиться. Успевай только отправлять боевые отряды!
Караван с Весты вёз товары, которые производились на фабриках далёкой колонии. Необходимые ресурсы для производства имелись лишь там. Кроме того, сопутствующие выбросы тоже следовало оставлять на месте производства, а не тащить их в метрополию.
Путь каравана пролегал по маршруту, хорошо известному всем заинтересованным сторонам в этом секторе Галактики. Когда-то известность вселяла гордость, теперь она вызывала тревогу. Это чувство особенно усиливалось, поскольку неделей ранее пираты разграбили аналогичный караван на расстоянии двух световых лет от текущего маршрута.
Не удивительно поэтому, что капитан флагманского корабля Александра Бель переживала один из самых неприятных моментов в жизни. Момент походил на ситуацию, в которую она попала много лет назад со своей напарницей Клариссой Флибус. Тогда их транспорт атаковали люди Фредерика Вилло.
Позже Фредерик стал верным сподвижником Фокса Тена по прозвищу «Мышиный король» и много сил отдал на превращение детского прозвища в реальный «взрослый» титул. Кларисса продолжила службу во Флоте, теперь она в чине маршала. Александра вспоминала старую историю, чувствуя сейчас себя одинокой и беззащитной перед лицом грозящей опасности.
Любой мог бы понять настроение Александры. Достаточно представить нависшую угрозу нападения, тогда как сил для отражения недоставало. Компания, отправившая караван, оказалась не столь богата и не смогла снарядить надёжный конвой вместе с караваном. Жертва же, которая не способна постоять за себя, крайне привлекательна для пиратов.
Постоянная опасность нападения требовала, чтобы Александра ежесекундно оставалась наготове. Доверять автоматическим системам слежения она возможности не видела. Мало засечь опасность, надо успеть через информационную сеть дать верный сигнал тревоги готовым прийти на помощь старым друзьям-контрабандистам.
Ретрансляторы передали бы уникальный сигнал до ближайшей базы сил Земли, оповестив, что в беде именно Александра. Возможно, помощь тогда бы не припозднилась. Специальный сигнал никто другой в караване не знал, поэтому Александра не могла покинуть капитанской рубки флагмана, следя по мониторам наблюдения за ситуацией в близлежащем пространстве.
Холодный немой космос смотрел на Александру из мониторов. Не имелось однозначного ответа, пройдёт ли караван в этот раз, или его постигнет участь менее удачливых предшественников. Всем пилотам известна жестокость, с которой члены вольного братства пиратов расправляются со своими врагами.
Впрочем, порой уничтоженные в бою могли смело благодарить Создателя за то, что он даровал такую милосердную гибель. Хуже приходилось тем, кого пираты брали в плен. Рабство становилось их незавидной участью, а жизнь – адом.
Александра и цифровой помощник в мозгу перебирали основные варианты развития ситуации. Не в полной власти капитана оказывался выбор лучших из них. Поэтому, проведя на посту двадцать семь бессонных часов, она сдалась и отправилась спать. Оставалась надежда, что сирена оповещения разбудит вовремя, а отправленный с лёгким опозданием сигнал бедствия – дойдёт до адресата. Сама же Александра хотя бы выспится.
Провидение не считало нужным дать Александре выспаться или вовремя среагировать на угрозу. Внезапное нападение, которое вроде бы ожидали, но которое застало всех врасплох, разорвало цепь сновидений.
Рёв сирены ворвался в сонный мозг, сбросив Александру с кровати. Пошатываясь, но как можно быстрее она побрела в капитанскую рубку, на ходу застёгивая и поправляя боевой скафандр. Одного взгляда, брошенного на экран внешнего обзора, хватило для понимания масштабов катастрофы. Жизни каравана остались считанные часы, если не минуты: более дюжины боевых кораблей шли курсами перехвата.
Нападавшие вели огонь постоянно и практически со всех возможных направлений. Огромным транспортам не под силу тягаться с манёвренностью малых боевых космолётов, заходивших на цель звеньями по два корабля. Александра смотрела на приближающуюся смерть и думала, что годы, когда пираты шли в бой на одиночных утлых судёнышках, ушли в далёкое прошлое. Теперь их снабжали многие и многие подчинённые им колонии, обеспечивая нужным количеством боевых единиц.
Наконец, пиратам удалось произвести точный выстрел. Один из кораблей каравана вспыхнул. Два звена пиратских космолётов отделились от общего отряда, и пошли на прямой контакт с поверженным транспортом. Оставалось, правда, туманным, на чём они собираются перевозить захваченную добычу, уничтожая штатных перевозчиков.
Ответ пришёл почти сразу. Из недр подпространства вынырнули пиратские транспорты, подошли к поверженному колоссу из каравана и после стыковки стали переправлять груз себе на борт. Сражение или избиение, между тем, шло своим чередом. Транспорты выходили из строя один за другим. Силы пиратов тоже редели, но незначительно. Наблюдая всё это, Александра едва слышно проговорила сама себе:
– Попытаемся сбросить товар и уйти без него. Быть может, пираты отвлекутся на добычу и оставят нас в покое.
Вместе с тем отдать нужный приказ она не успела. Два боевых звена противника, державших до того дистанцию, резко сблизились с флагманом. Боевые ракеты пошли курсом пересечения. Не сумев сделать манёвр уклонения, флагман столкнулся с ними. Ещё одна беззвучная вспышка ярким огненным цветком расцвела в космическом пространстве.
Возможно, в пределах Галактики совершённое нападение выглядело не столь значительным. Но именно оно послужило сигналом к началу общей атаки объединённых пиратских сил на военные и гражданские объекты Федерации Земли и её колоний. Десятилетия относительного мира и спокойствия кончились. Война, которую так боялись и одновременно не очень верили в её начало, всё-таки стартовала.