По прибытии на Парс, Фрэнки с интересом взглянула на яркое светило, сияющее в небе этого мира. Происхождение звезды вызывало немое восхищение силой человеческой техники. Ведь местное солнце создали из ближайшего газового гиганта.
Искусственное светило двигалось в сопровождении трех спутников, включая Парс. По размерам и массе оно уступало Солнцу, но располагалось ближе к своим сателлитам. Поэтому света и тепла они получали в разы больше, чем планеты Солнечной системы от своей звезды.
Фрэнки стояла возле пассажирского корабля и жмурилась от яркого света. Чемодан так разогрелся о раскалённую поверхность посадочной полосы, что она не могла прикоснуться к ручке. Больно! «Полечу в следующий раз налегке», – подумала Фрэнки.
Вокруг сновали люди, спешили к рейсовым гравимобилям. Шарообразные машины висели неподалёку, покачиваясь над поверхностью планеты на антигравитационных подушках. И всё же в царящем хаосе угадывалось влияние интеллектуальных систем, которые властвовали в космопорте и на планете в целом. Без этого никак: слишком многое на Парсе требовало точной регулировки.
Вот хотя бы положение оси вращения планеты. Проектировщики с самого начала рассчитали так, чтобы в одном из полушарий царило лето. Весь мир превратили в подобие рая для отдыхающих. И они лились сюда плотным потоком. Желание хорошенько отдохнуть не спадало, поддерживая репутацию «лучшего курорта в Галактике». Туристы прибывали в огромном количестве, не обращая внимание на обстановку в Галактике.
В итоге отдыхающих стало так много, что их расселение родило новую проблему. Притягательность курорта в глазах туристов рождала дефицит свободных мест в отелях. Киберсистемы трудились во всю, но даже их возможности оказывались не безграничны. Впрочем, и здесь находили выход в трудных ситуациях.
Фрэнки не успела заранее забронировать одноместный номер. Пришлось брать двухместный, к тому же с гендерно нейтральным вариантом подселения. Биологический пол проживающих при этом считали несущественным. К счастью, для определённого числа отдыхающих такие порядки превращали проживание в вид лотереи. В воздухе курорта разливался дух романтики, намекая на удачу складывания коротких отношений.
Соседом Фрэнки оказался приятный молодой человек, тоже пилот. Во всех действиях у него проглядывал привычный автоматизм, двигался он точно и быстро. Выглядел же типично для своей деятельности: невысокий рост, худощавое телосложение, немного вытянутое худое лицо. Впрочем, лицо для пилота не главное.
– Бенджамин Джонс, – представился будущий сосед. – Можно просто Бен, но лучше Бенджи.
Фрэнки поставила чемодан на пол и ответила на рукопожатие. Рука у Бенджи оказалась сухая, горячая и неожиданно сильная, несмотря на узкую длинную кисть, навевавшую формой мысли о лапе грызуна.
– Фрэнсис Чонг. Можно просто Фрэнки, – проговорила девушка.
– Славно! – объявил Бенджи. – Нам пару недель терпеть друг друга. Лучше бы стать друзьями и не начинать крыситься.
– Да, дружба – это хорошо, – ответила Фрэнки.
В голосе прозвучала неуверенность. Она ещё не совсем понимала, как вести себя с этим человеком. Поэтому осторожно заметила:
– Надеюсь, дружба окрепнет за две недели, а не развалится. Начнём с простого: перейдём на «ты».
– Поддерживаю! – ответил Бенджи.
И снова улыбнулся. «Видимо, человек неплохой», – подумала Фрэнки. Взгляд упал на кровать у окна. Лёгкий кивок сопроводил выражение намерений:
– Хочу расположиться здесь. Если не возражаешь, конечно.
– О чём речь? Занимай! Мне не принципиально, – сказал Бенджи.
Фрэнки разложила вещи по ящичкам прикроватной тумбочки и отправилась в душ. Она любила вволю поплескаться. Вот и теперь это заняло какое-то время. Меж тем сквозь звуки воды прорвался обрывок разговора Бенджи по выделенной линии связи:
– Да-да, на месте. Обязательно передам. Что? Протокол знаю. До связи!
Сейчас не все спешили пользоваться прямым доступом к информационной сети. Времена настали неспокойные. Выделенную линию применяли для шифрованных передач экстренных сообщений по цепочке ретрансляторов. И сообщения от руководства Комитета быстро достигали пилотов. В целях оперативности связь с одним пилотом шла через находящихся рядом других сотрудников Комитета. Если те первыми откликались на поступивший сигнал.
Фрэнки завернулась в полотенце, скользнула в комнату и уточнила:
– Краем уха слышала, кто-то вышел на связь. Не по мою ли душу?
Бенджи пояснил:
– Комитет попытался связаться с тобой. Но без успеха. Засекли мой код, выслали шифрограмму. Сейчас переброшу. Знакомься. Удалюсь, согласно протоколу.
Бенджи поколдовал с коммуникатором и вышел. Фрэнки освободилась от полотенца, которое всё еще облегало её щуплое тело, и надела комбинезон. Идея побыть голышом вспыхнула и погасла. Не до игр!
Расшифровка много времени не заняла. Не хватило бы даже всерьёз подумать: «Что случилось бы такого, если сообщение немного полежало у меня на устройстве? Но нет! Сразу удалить…»
А хотел Комитет от неё вот чего. В течение пяти дней необходимо отбыть на Мултан. Планета в соседней звёздной системе. Комитет уже подготовил корабль. Он прибудет к сроку в местный космопорт. Оборудование позволит применить маскировочное поле. Внешне же – это обычный малый транспортник. Кроме прочего, значилось предписание по выбору напарника или напарницы. При наличии необходимого допуска у него или неё.
Фрэнки поджала губы. Перспектива снова куда-то лететь, пусть и недалеко, не особо обрадовала. И что ещё за напарник или напарница? Сейчас никем, кроме Бенджи, кто бы имел отношение к Комитету, она не располагала. Да и Бенджи – совершенно случайный человек! Или всё в этом мире неслучайно?
Фрэнки прошла в задумчивости пару шагов, присела на кровать. Обратиться к Бенджи? Тоже ведь пилот, офицер Комитета. Такая рекомендация порой лучше многих лет знакомства. Возможно, не откажется от нежданного приключения.
– Бенджи, зайди, есть вопрос, – позвала Фрэнки.
А когда он зашёл, со смехом заметила:
– Быстро же ты! За дверью что ли стоял, подсматривал? Ладно-ладно. Шучу!
– Смешно, – признал Бенджи. – Чего хотела-то?
Фрэнки начала издалека:
– Говорил что-то про две недели. А сколько вообще планируешь отдыхать?
– Как-то неожиданно…– заметил Бенджи. – Зачем тебе?
– Дело есть, – бросила Фрэнки. – Глядишь, тебе тоже понравится.
Бенджи потёр нос и проговорил:
– Занятно. Прямо сбиваешь с ног напором. Но это по-нашему.
– Рада, что угодила, – сказала Фрэнки. – Однако, что насчёт вопроса?
– Собственно говоря, у меня не две, а четыре свободные недели, – пояснил Бенджи. – Две из них я здесь, потом планирую двинуться дальше. Правда, не решил ещё, куда.
Фрэнки кивнула и перешла к делу:
– Я вот к чему. Через пять дней лечу по поручению Комитета. Мне предписано выбрать напарника. Составишь компанию, а, друг-пилот? Не могу пока сказать, что предстоит. Обязательно открою детали, если согласишься.
В глазах Бенджи зажглись весёлые огоньки. Он заметил:
– В принципе, прибыл сюда за приключениями. Но особых планов на Парсе нет. Так, подзагореть и развеяться. Через пять дней, боюсь, наскучит. Поэтому ничего не имею против незапланированных путешествий. Испытаем судьбу!
Пилоты быстро принимают решения. Они бесшабашны, все же знают. «Наш человек», – подумала Фрэнки и улыбнулась.