Гиблое место
Настроение у всех было «так себе». Следопыт бежал впереди, рыская в кустах и среди деревьев, а наследный принц важно шествовал посередине тропинки, зорко глядя вперед, и не отвлекался по поводу всякой ерунды, обнаруженной четвероногим любознательным следопытом, типа: «Какой странный гриб! Весь сморщился… Он, похоже, издает какие-то звуки, словно разговаривает… Нет, показалось. Это ветер так листву задувает». Или: «Смотрите! Какая красивая стрекоза, полетела с муравьями на спине, словно самолет с пассажирами. Вот бы нам так взмыть к облакам!»
Мальчишка, замыкавший небольшой отряд, тоже не терял бдительности и эпизодически посматривал по сторонам, не забывая при этом оглядываться назад. Частенько останавливался, прислушиваясь – не следует ли кто-нибудь за ними. Все-таки недавняя встреча с огромной отвратительной жабой произвела удручающее впечатление и на него.
В общем, не считая дурацких возгласов следопыта, друзья шли в относительной тишине. У мальчишки все время не выходила из головы история с исчезнувшим домом. Конечно, сразу было понятно, что они попали в какой-то загадочный мир, существующий по своим законам и находящийся непонятно где. Говорящие шарпей и принц были тому подтверждением, но это как-то было можно объяснить, хоть и с большим трудом. Скажем, постараться не сильно задумываться в данной ситуации… все-таки живые существа, хотя один из них уж весьма странный и экзотический персонаж. Одним словом, «Наследный принц»! А вот исчезновение большого старого дома – это серьезно. Такого в принципе не могло быть. Огромное строение, до этого твердо стоящее на земле, внутри которого они передвигались буквально несколько минут назад, испарилось, будто и не было его совсем. Чудеса, да и только. Как такое может быть? Может, оно переехало? Чушь какая-то… Хорошо, что рюкзак остался на месте.
«А может, все действительно нам показалось, – неожиданно мелькнула мысль у мальчишки. – Может, и правда не было никакого дома… Может, это просто наваждение? Ведь бывают же такие видения, типа миражей. Раз, и растворилось в пространстве прохладное озерцо в знойной пустыне…»
Остановившись, мальчишка быстро снял с плеч свой рюкзак и заглянул внутрь.
– Нет, не показалось, – тихо прошептал он, вытаскивая медный ключ. – Иначе бы и этот ключ исчез. Совсем что-то я запутался.
– С кем это ты разговариваешь? – спросил наследный принц, остановившись и обернувшись назад. – Что-то случилось?
– Да вот, все не могу поверить в исчезновение целого деревянного дома…
– Не можешь поверить? – возмущенно вымолвил принц. – А моя куча песка, по которой я катался, куда делась?! Я ее целый день потом искал. Думал, с ума сойду. Это как прикажешь понимать? Да и вообще, вас-то двое, а я один-одинешенек тут оказался. Еще эти павианы жути нагнали и пропали с концами.
– Ну да, – согласился друг. – Извини. Я что-то совсем забыл про твою кучу.
– Не переживай, мы все равно найдем выход отсюда… Хотя, мне становится все страшнее и страшнее. У тебя вот ключ даже есть. А у меня вообще ничего нет. Пропащая я душа.
– Ну, правда, извини, – мальчишке стало очень жаль наследника престола. – Ты прав, мы обязаны найти выход отсюда. А ключ… зачем он, если нет двери, которую смог бы открыть.
– Ничего, – философски ответил Мелотрис. – Раз есть ключ, то и дверь рано или поздно отыщется. Уж очень он какой-то особенный. Может, и к другим замкам подойдет.
– Хотелось бы в это верить, – вздохнул мальчишка. – Еще неизвестно, что нас здесь ждет.
Так, обмениваясь незначительными фразами, друзья поплелись по уходящей тропинке, вслед за снующим в разные стороны неугомонным следопытом.
Погода стояла замечательная, солнышко ярко освещало дивный лес с его причудливыми деревьями, сплошь усеянными всевозможными фруктами, а ненавязчивый птичий гомон подчеркивал эту идиллию, и если бы не повстречавшаяся до этого на пути бородавчатая жаба и красный мох-кровопийца под ногами, то можно было бы только мечтать о такой увлекательной прогулке.
– Сюда! Скорее, сюда! – неожиданно услышали друзья призывной клич следопыта, раздающийся где-то впереди.
Ускорив шаг, они поспешили по тропинке. Через некоторое время деревья расступились, и мальчишка с принцем оказались перед высокой белой стеной, преграждающей им путь. А чуть в стороне стоял следопыт, который, высоко задрав голову, рассматривал проем в этой стене.
– Смотрите! Здесь арка, – воскликнул Гаврик, завидев приближающихся друзей. – Больше проходов я не обнаружил. Сбегал и направо, и налево… Вы даже не представляете, какая длинная эта преграда.
– Похоже, нам туда и надо, – вымолвил наследный принц. – Тропинка ведет через эту арку, так что идем дальше.
Трое друзей так и сделали. Миновав стену, они не сразу заметили перемену в окружающей обстановке, если не считать, что лес как-то поредел, и солнце закрыли темные тучи, словно перед дождем. Да, еще исчез красный мох-кровопийца. Но то, что они увидели потом, повергло их в шок. И это было мягко сказано. Дело в том, что дивный лес закончился, и перед ними открылось огромное болото без конца и края с небольшими островками, покрытыми пожухлой желтой травой и колючими кустарниками, а также низкорослыми засохшими деревьями, стоящими на этих островках, словно часовые, растопырив в разные стороны свои корявые сухие отростки. Только на некоторых ветках еще оставались кое-где зеленоватые листочки, словно извещая путников, что здесь все-таки существует жизнь, мол, можно не остерегаться и следовать дальше.
Тропа, ранее ярко выраженная красным мхом, теперь едва просматривалась в какой-то коричневой жиже вперемешку с сухой травой. К тому же, солнечные лучи не могли прорваться сквозь темные облака, что дополнительно доставляло трудностей при определении пути следования.
– Может, не пойдем туда? – боязливо вымолвил принц, косясь на это убожество природы. – Что-то здесь зловещее… Как бы не сгинуть в этой трясине. Оступишься, и привет, поминай как звали. Наверняка в болоте кто-нибудь водится?
– Что ты предлагаешь? – принюхиваясь, поинтересовался следопыт у наследника престола. – Никого здесь нет. Посмотри вокруг. Только пахнет здесь какой-то гнилью, совсем как от той противной жабы.
– Давайте вернемся, пока не поздно… Вдруг здесь действительно эти мерзкие жабы?
– И что дальше?.. Ждать павианов?
– Надо идти вперед, – вмешался в разговор друзей мальчишка. – Мы же договорились, что идем до конца, тем более что другого варианта нет. Дом и песчаная куча исчезли, и надеяться, что они снова появятся, не стоит. Я пойду первым, за мной следопыт, а принц – замыкающий.
С этими словами друзья побрели по едва заметной тропе, меся противную жижу. Идти было трудно, особенно страдал Гаврик. На него было смешно и грустно смотреть. Он без конца вытаскивал из грязи одну лапу за другой, и было непонятно, откуда у него еще берутся силы для такого тяжелого перехода.
– Ничего, вот уже рядом островок… Тропа как раз через него идет, там и передохнем, – произнес запыхавшимся голосом идущий впереди мальчишка.
Когда до островка было уже рукой подать, Алвис вдруг остановился.
– Смотрите. Там жаба, – тихо обратился он к друзьям.
Действительно, возле сухого дерева на земле сидела бородавчатая жаба.
Ее открытая морда с выпученными глазами была повернута в сторону путников. Не было никакого сомнения, что она заметила их и сейчас не спускает с пришельцев своих глаз.
– Что будем делать? – так же тихо произнес шарпей. – Она за нами наблюдает. Это все его величество виновато… «Здесь жабы живут», – вот и «накаркал».
– Ничего я не «накаркал». Это же очевидно. Болото – их среда обитания. Хорошо, что еще одна, – еле слышно возразил принц.
– Нам еще повезло…
– Ой, меня кто-то укусил, – одернув лапу, воскликнул следопыт. – Это пиявка. Нельзя стоять, надо идти… Иначе они у нас высосут всю кровь. Представляю, сколько их здесь. Гиблое место.
– А жаба? – испуганно прошептал Мелотрис. – Как ее прогнать?
– У меня есть одна мысль, – произнес Алвис и начал лихорадочно что-то искать в своем рюкзаке.
Порывшись внутри, он достал фонарик.
– Здесь темно. Может, свет от фонарика ее напугает. Сейчас подрегулирую его, чтобы был тонкий луч… так сильнее ее ослепит. Может, это сработает.
Принц с сомнением покачал головой, но он оказался не прав. Едва луч света скользнул по жабе, как та тут же неуклюже плюхнулась в коричневую жижу и исчезла.
– Ура! Не понравилось, – воскликнул шарпей. – Мы ее прогнали. Значит, они боятся резкого света. Сейчас знаем, как с ними бороться.
Пока друзья отдыхали на островке, мальчишка отломал от высохшего дерева длинную ветку и начал строгать ее своим перочинным ножиком. Следопыт с наследным принцем внимательно наблюдали за действиями друга.
– Вот, – произнес Алвис, заканчивая обтесывать ветку. – Это будет что-то типа копья на случай, если жабы бросятся на нас… – Ты сказал, жабы? – от страха у принца округлились глаза.
– А вы думаете, она здесь одна? Вряд ли. Раз есть одна, то и другие неподалеку.
– Кто вообще может жить в этом гиблом месте, кроме противных пиявок и бородавчатых жаб? – спросил следопыт, разглядывая окружающую обстановку.
– Кикиморы, – засмеялся мальчишка. – Они главные в таких безжизненных местах.
– А кто это? – с ужасом поинтересовался боязливый принц.
– Кикимора болотная – это уродливая, хромая, горбатая старуха с лохматыми волосами, к тому же, покрытая шерстью. Одета в разное тряпье и живет в глубине болота, поджидая путников вроде нас.
– И что она делает с ними? – еле слышно прошептал «отважный» принц.
– А ничего особенного, – засмеялся мальчишка. – Подкараулит, схватит одного из них неожиданно за ногу и утащит в центр трясины. И еще, она хоть и маленького роста, но у нее острые когти и зубы.
– Да не бойтесь вы, – продолжал смеяться Алвис. – Все это сказки, и нет никаких болотных кикимор.
– Сказки, говоришь? – возразил Мелотрис. – Тогда объясни мне, куда делась куча песка?
– Нет, – с сомнением покачал головой следопыт. – В этом, что-то есть. Не зря такая молва идет про этих существ. И как им нравится жить в такой тине? А запах гнили кругом… Брр.
Немного передохнув, друзья продолжили свой путь. Болото оказалось гораздо больше, чем они предполагали. Потихоньку начало темнеть. Тропа и так неотчетливо просматривалась, а тут совсем едва была видна. Проходя мимо очередного островка с одиноко стоящим посередине засохшим деревом, они увидели уже трех бородавчатых жаб, которые провожали их взглядом, переминаясь с лапы на лапу. Затем одна из них прыгнула в болото и исчезла, оставив после себя лишь покачивающуюся трясину.
– Сколько же их здесь водится?.. Она, что, направилась в нашу сторону? – зашептал «отважный» принц.
– Вряд ли, – попытался его успокоить мальчишка. – Мало ли, куда ей…
Не успел он договорить, как рядом с тропой неожиданно из жижи вырвались пузырьки воздуха. От страха наследный принц повалился на тропу и заверещал испуганным голосом: «Это болотная кикимора нас караулит! Она хочет затащить нас в глубь трясины!»
– Успокойтесь, не стоит бояться, это просто болотный газ, образующийся от гниения, выходит на поверхность, – пояснил мальчишка. – Об этом каждый знает. И запах гнилостный поэтому. Обычное явление природы.
Объяснение друга немного успокоило путников, и они с некоторой опаской двинулись дальше. До намеченного островка, через который проходил путь, оставалось совсем немного. Но не успели друзья выбраться на сухую землю, как рядом с тропой опять пошли пузырьки с болотным газом, и на этот раз их было гораздо больше. Потом жижа неожиданно сильно забурлила, но это продолжалось недолго. Не успели путники сделать и несколько шагов, как бурление у этого места опять повторилось, но сейчас намного сильнее, и казалось, что никогда эта трясина не успокоится. Вонь стояла невыносимая. Друзья в недоумении уставились на происходящее, позабыв все на свете. Тут уж и мальчишка изрядно струхнул, не понимая, что происходит, и, похоже, это был вовсе не болотный газ, вырывающийся на поверхность.
– Это кикимора вылезает из тины! – завыл от страха наследный принц. – Сейчас затащит всех нас в болото!
Гаврик, поджав хвост, жался к своему хозяину, на которого вдруг от страха нашло такое оцепенение, что он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, напрочь забыв про свое самодельное копье.
Друзья от страха не могли понять, сколько времени все это продолжалось. Но постепенно трясина успокоилась. И только путники начали приходить в себя после увиденного, как из черной жижи стал медленно всплывать непонятный предмет, чем-то напоминающий сумку. А может быть, это просто была куча тины – точно сказать было трудно… Вслед за этим непонятным предметом показалась костлявая рука, а затем и весь человеческий скелет, в каком-то черном полусгнившем тряпье, облепленном болотными отложениями. Появившийся изглоданный череп с длинными, словно змеи, волосами, из черных глазниц которого повылезали пиявки, уставился прямо на путников.
С громкими криками и полными ужаса глазами друзья бросились к спасительному островку. Тут уж ни у кого не осталось сомнения в том, что этот зловещий мертвец хочет затащить их в болото.
Добравшись до твердой земли, друзья оглянулись. Скелет все так же, слегка покачиваясь в коричневой жиже, находился на поверхности и, казалось, медленно двигался в их сторону.
– Он ползет к нам. Он не отстанет от нас, пока не утащит вглубь трясины, – прошептал следопыт, дрожа от страха. – Надо бежать отсюда!
– Это только кажется, – возразил мальчишка, придя в себя. – Он не опасен. Да и нам нельзя дальше идти. Тропы уже совсем не видно, а скоро будет очень темно, так что надо устраивать здесь привал. Не хватало еще в темноте провалиться в трясину.
– Кто это? – так же тихо спросил принц. – Это же не павиан?
– Нет. Этот труп здесь давно, и это взрослый человек.
– Но кто он?
– Трудно сказать, – ответил мальчишка, поглядывая на мертвеца. – Вряд ли мы это когда-нибудь узнаем.
Но он оказался не прав. Дальнейшие события помогли кое-что прояснить на этот счет.