Настроение у друзей упало, и они, понурые, поплелись по тропе, все больше удаляясь от исчезнувшего старого дома. Так они шли некоторое время. Алвис решил подбодрить своего друга и начал рассказывать ему всякие забавные случаи. Это помогло.
Шарпей потихоньку пришел в себя и повеселел.
Идя по этому чудному лесу, друзья не могли наговориться. Они вспоминали и обсуждали все события, которые происходили с ними. При этом следопыт периодически забегал вперед, не забывая тщательно обследовать дальнейшую дорогу. Осторожность прежде всего. Местность неизвестная, всякое может быть.
Прошло минут тридцать их безмятежного пути, как вдруг следопыт насторожился, уставившись на недалеко растущие густые кусты, и громко зарычал.
– Кто там? А ну выходи, – злобный рык Гаврика подтвердил его решимость.
– Выходи… Не бойся, – сказал мальчишка, хотя ему самому было жутковато.
Шорох в кустах стих, и через некоторое время показалась смешная, забавная мордочка с остреньким носиком и темными глазами, прикрытыми длинными ресницами, и небольшими ушками, в которых висели серьги в виде крупных перламутровых жемчужин. Алвис раньше никогда не видел таких существ. И вот оно, раздвинув кусты, показалось во всей своей красе. Друзья так и замерли. Перед ними стоял какой-то чудной зверь. Даже трудно было описать, кого он напоминает. Задними лапами, загнутым коротким хвостом и продолговатым туловищем он был отдаленно похож на лемура. На груди этого существа поверх красивого камзола на толстой витой цепочке из желтого металла висел серебристый круглый знак, на котором была закреплена золотая корона, а сразу под ней – камень зеленоватого цвета. Кроме этого, на такой же цепи, но немного потоньше, висела фигурная продолговатая пластина, на которой что-то было написано на тарабарском языке.
– Меня зовут Мелотрис. Я являюсь потомком древнего и почтенного рода фамильяров. Я принц и наследник правителя страны Мэнтелисс, что находится у излучины великой реки Узирус. А вы кто такие и что здесь делаете? – величаво спросил незнакомец, слегка отклонившись назад.
Весь его напыщенный вид и поза говорили, что действительно перед ними стоит отпрыск короля страны Мэнтелисс, что находится у реки Узирус. Алвис и следопыт так и прыснули со смеха.
– А я – Герон Ван Ли, из древнейшего и знатного рода Дау Шау Нормана, наимудрейшего китайского исторического деятеля эпохи империи Тан. А это мой друг по имени Алвис из славного и древнего города Ярославля, что находится на берегу знаменитой реки Волги. И мы изволим следовать по этой тропинке в неизвестном направлении.
Так забавно было слушать их высокопарный диалог, что Алвис не выдержал и громко засмеялся.
– Прошу прощения за смех, судари, я не хотел вас обидеть, но вы так величаво разговаривали, что я даже не решался вас перебить. Мы идем обследовать эту местность. А что ты здесь делаешь? – поинтересовался Алвис у наследного принца.
Мелотрис сразу как-то поник и тихо вымолвил:
– Здесь нельзя путешествовать. Здесь всюду поджидает опасность и нужно быть крайне осторожным.
И тут он совсем перешел на шепот:
– Здесь очень опасно… Этой страной правит злой колдун. И если он нас почует, нам несдобровать. И вообще, непонятно, как вы здесь очутились?
Алвис так же тихо рассказал наследнику правителя страны Мэнтелисс про старый дом и дверь, через которую они с Гавриком сюда попали, и про то, что дом потом неожиданно исчез, будто и не было его совсем на белом свете. Мелотрис внимательно слушал мальчишку, не перебивая, все время настороженно оглядываясь по сторонам.
– Вам лучше скорее возвращаться обратно, пока не стемнело. Эта тропинка, покрытая белыми лишайниками с мхом и репейником, ведет прямо к заколдованному дому какого-то волшебника. А может, колдуна. И кто бы ни шел в этом направлении, ни один не вернулся обратно. Я здесь уже давно. Но ни разу не видел хоть кого-нибудь возвращающимся оттуда. Я пытался набраться смелости и проследовать по этой тропинке дальше, но так и не решился.
– А как ты здесь очутился? – поинтересовался следопыт.
– Я со своими друзьями играл на песчаной горе. Мы с нее кубарем катались. И вот неожиданно провалился в какую-то яму… и очутился здесь. Все вокруг обследовал, но никакой песчаной горы здесь нет и в помине. Получается, она исчезла, как и ваш загадочный дом.
– А кто здесь прошел по этой тропинке в направлении дома волшебника? Ты сказал, что никто обратно не вернулся.
– Туда проследовали два павиана. Они и предупредили меня об опасности. Но я до конца ничего не понял. Они так торопливо мне все это говорили, причем постоянно перебивая друг друга, при этом напряженно прислушиваясь и озираясь по сторонам. Напуганы были сильно. Звали меня с собой. Говорили, что вернуться обратно домой в джунгли можно только через дом какого-то колдуна. Но я испугался и не пошел с ними. И вот с нетерпением жду их возвращения. Смотрю, а тут вы идете. Вот и решил вас предупредить об опасности путешествия в этих краях.
– Ну, что будем делать? – спросил следопыт.
– Надо все обследовать и разобраться, – сказал категорично Алвис. – Нас трое, и мы должны все разведать. Павианы что-то знают. Может, найдем их и все выясним.
– Да, давайте, – после некоторого раздумья ответил наследный принц. – Оставаться здесь больше нет сил.
– Ну тогда, в путь.
И, придя к согласию, друзья двинулись по тропе из белого мха и лишайника.
– Что это у тебя висит на груди? – спросил принца Гаврик. – Для красоты? Ты разодет как новогодняя елка.
– Нет. Не для красоты. Я не знаю, что такое новогодняя елка, но хочу вам заметить, милостивый сударь, что это один из символов королевской власти.
– Скажите, пожалуйста, а я думал, покрасоваться надел. Прикольная вещица. А что написано на этой пластине какими-то закорючками? – следопыт указал на второй висящий на груди короля атрибут.
– Здесь начертано, что я являюсь наследным принцем королевства Мэнтелисс.
– Значит, ты и король, и принц одновременно?
– Нет. Я принц, но будущий король, – многозначительно произнес королевский отпрыск.
– Круто… А серьги в ушах зачем? Ты же не принцесса. Сережки же только девчонки носят, – съехидничал следопыт.
– Не понимаю тебя. У нас так положено. Все знатные вельможи их носят. И не забывай, я все-таки королевская особа и сам решаю, что мне надевать, – нахмурив брови, буркнул принц.
– Ладно. Ладно. Пошутил я, – примирительно произнес Гаврик. – А чем ты здесь все время питался? И как тебе называть? А то Мелотрис да Мелотрис… Давай по-простому.
– Зовите меня, как мама звала в детстве – Микс.
– Микс?! Ха-ха, – ухмыльнулся следопыт.
– Ну и что смешного? Мне рассказать, что некоторым имя Гаврик совсем не нравилось? – заступился за принца мальчишка.
– Да нет, не надо. Расскажи, что ты здесь ел?
А то я что-то проголодался.
– Хорошо. Я не обидчивый. Вы не представляете, здесь такие чудные и вкусные на деревьях фрукты. Ну прямо рай какой-то. Фруктовые деревья растут рядом с небольшой, но достаточно бурной речкой. У нее такое течение и глубина, что невозможно преодолеть. Я пробовал, – затараторил наследный принц.
– Я вообще-то не очень по фруктам… Ну да ладно, потом попробуем, – следопыт явно закапризничал.
Дальше друзья двинулись, тихо переговариваясь, чтобы не привлекать к себе внимания. Все-таки неизвестно, что их ждет впереди. Так они шли часа два.
И тут мальчишка заметил странную особенность. Белый мох уже стал не совсем белым, а с красноватым оттенком. Он сначала подумал, что это ему показалось, и поделился наблюдением со своими спутниками. И точно, они также обратили на это внимание.
– Ну, такое часто бывает. Просто ландшафт немного меняется, – пояснил Микс.
А тем временем потихоньку начало темнеть.
Пройдя еще немного, они неожиданно наткнулись на огромную жабу бордового цвета с коричневыми отвратительными бородавками на спине. Она сидела прямо на тропинке и неотрывно смотрела в их сторону своими выпученными желтыми глазами, с темной горизонтальной чертой посередине. Вид был отталкивающий, от нее так и веяло опасностью.
– Надо же иметь такую жуткую внешность. Что будем делать?
– спросил принц, пятясь назад.
– Тише говори, – с настороженным видом мальчишка огляделся по сторонам. – Вдруг она услышит…
– Вы что, испугались? – прыснул от смеха следопыт. – Смотрите, я сейчас ее мигом прогоню.
С этими словами Гаврик подбежал к жабе, высоко подбрасывая передние лапы, пытаясь всем своим грозным видом ее напугать, но она даже не шелохнулась, лишь только слегка приоткрыла рот, призывно улыбаясь: мол, подходи ближе, давай знакомиться. Следопыт слегка опешил от такого радушного приема. Вытянув свою складчатую любопытную мордочку и постоянно принюхиваясь, он еще ближе подошел к новой знакомой.
– Вы не представляете, как от нее воняет, фу-фу, – скривившись, сказал шарпей. – Какой-то гнилью… И тиной с болота. Похоже, она точно мыться в проточной воде из ручья не любит.
И тут произошло невероятное. Неожиданно из жабьей пасти вылетел длинный черный раздвоенный язык, как у змеи, и направился в сторону следопыта. Лишь только отличная реакция позволила последнему увернуться от мерзкого змеиного языка. Отскочив в сторону на безопасное расстояние, следопыт замер в недоумении:
– Что это она?
– Не подходи к ней близко, – испуганно крикнул Алвис. – Она может быть ядовитой. Давай лучше обойдем ее.
Друзья так и сделали. Минуя жабу на почтительном расстоянии, они не сводили с нее настороженного взгляда. Жаба, утянув свой омерзительный черный язык, также не упускала из виду пришельцев, поворачивая в их сторону свою улыбчивую мерзкую морду, переминая при этом когтистыми лапками. Вернувшись на тропу, друзья еще долго шли, боязливо оборачиваясь назад.
– А вдруг она последует за нами? – спросил следопыт. – Видели, какие у нее когти? Это какая-то особенная жаба, причем еще и со змеиным языком. Не удивлюсь, если у нее еще и зубы имеются.
По его виду было понятно, что встреча с отвратительной жабой очень сильно напугала его.
– Я читал, что существуют огромные жабы, и даже видел их на картинке, – пояснил Алвис. – Самая крупная из них – Голиафова жаба. Она может весить почти три килограмма.
К счастью, она не опасна.
Эта ненамного меньше. К тому же, наша очень агрессивная. Смотрите, как подманивала своей хитрой мордой. Наверняка питается всем подряд…
– Вот этого я и боюсь, – перебил следопыта принц. – Может, она будет охотиться на нас?
Но, похоже, у этого чудовища были другие планы на сегодняшний вечер, и путники явно не входили в ее меню.
Дальше друзья двигались уже не так беспечно, и им приходилось постоянно оглядываться по сторонам.
А тем временем ночь приближалась, потихоньку накрывая путников звездным покрывалом.
– Все, дальше в темноте не пойдем, иначе потеряем тропу. Не хватало еще заблудиться, да и жабу можно не заметить. Еще запнешься случайно за нее… Наверняка она здесь не одна водится. Будем организовывать привал, – сообщил Алвис своим друзьям голосом, не терпящим возражения.
– У тебя же есть фонарик, – попробовал возразить следопыт.
– Давайте побережем его. Там хоть и хорошие батарейки, но мы не знаем, что нас ждет впереди, и об этом не стоит забывать.
Алвис даже и не предполагал, насколько дальновидно поступил в данном решении.
Микс с Гавриком устроились на мягком бело-красном мхе, рядом с тропой, а мальчишка у речки, где это растение вообще не росло. Следопыт с наследным принцем привыкли спать на мягкой постели, и, чтобы не менять своих привычек, даже нарвали побольше мха с лишайником.
– Неженки вы, ребята. Одно слово, знатные особы. Надо закалять свою волю.
На что его друзья только недовольно фыркнули.