Придя в себя, мальчишка, поднявшись с земли, подхватил слетевший с плеч рюкзак и продолжил путь. Наконец он вышел на знакомую поляну. Таинственный дом насторожено и зловеще глядел на пришельцев закрытыми ставнями. Все было таким же, как и в прошлый раз. Замок на дверях так же преграждал возможность попасть внутрь дома. Алвис решил еще раз все тщательно вокруг обследовать. Наверняка они тогда с отцом что-нибудь да упустили.
Прошло, наверное, часа два исследования, а результата все не было никакого. Ну, уж вроде и все бревна у строения проверил, и ставни дергал, и дверь ногой пинал, но все оказалось бесполезно. Гаврик был все время рядом и понятливо вилял хвостом.
– Можно подумать, это какое-то заколдованное место. Правда, Гавря? Видно, что здесь давно никого не было. И следа тебе чужого не взять. Но мы так просто не сдадимся, – обратился мальчишка к собаке, как будто она его понимала.
Но, обследовав в очередной раз загадочное строение, пришел к выводу, что надо возвращаться домой.
– Пойдем, а то скоро стемнеет. Похоже, не попасть нам внутрь этой, как говорит отец, «старой развалюхи», – с этими словами, Алвис обернулся, и вдруг увидел, что собака куда-то пропала.
– Гаврик! Гавря… Ко мне, – испуганно крикнул мальчишка на весь лес.
И тут, метрах в тридцати от него, послышался звонкий лай друга. Алвис стремглав бросился на звук. Может, со следопытом что-нибудь случилось, ведь в этом лесу они с отцом нередко видели змей… Правда, это были безобидные ужи с желтыми пятнышками на голове. А если следопыт наткнулся на настоящую черную ядовитую гадюку и начал ее обнюхивать, а она его раз… и схватила за любопытный нос! Ведь он никогда еще не видел змей и не знал, какие это опасные существа. От этих мыслей мальчишке стало не по себе. Ориентируясь на призывной лай собаки, он выскочил на открытую местность и обомлел, увидев неожиданную картину. На небольшой полянке, размером с маленький пятачок, следопыт с интересом обнюхивал невысокий каменный столб.
– Что ты здесь нашел?.. Вот это да!
Каменный столб из красного кирпича, покрытого мхом и лишайником, одиноко стоял в центре полянки. Обнаружить необычное сооружение в дремучем лесу было нереально, так как елки с ивняком плотным кольцом окружали его, словно прятали от посторонних глаз. Вот почему они с отцом тогда и не заметили это строение.
Алвис не спеша обошел колонну несколько раз. Ничего необычного, если не считать места, где она находится. Непонятно, зачем в такой глухомани строить из кирпичей колонну высотой около двух метров. Ладно, дом, тут кругом лес… А кирпичи еще и привезти надо. Может, тут раньше поселение было?..
Потрескавшийся со временем кирпич местами осыпался, и это давало возможность предположить, что, скорее всего, эта колонна была возведена одновременно с деревянным домом. Обойдя вокруг колонны несколько раз, и при этом тщательно ее изучая, мальчишка так и не заметил ничего подозрительного.
– Ну, каменный истукан, ну и что с того, – пробурчал он себе под нос.
Тут следопыт неожиданно встал на задние лапы и, опершись передними на столб, громко залаял.
– Ну-ка, что ты тут учуял?.. Давай-ка посмотрим, что там нашел…
С этим словами Алвис осмотрел место, куда указывал его друг, и почти сразу же обнаружил небольшое углубление.
– Молодец. Без тебя точно не заметил бы тайник. Сейчас посмотрим, что в нем…
Через минуту мальчишка достал старинную резную шкатулку, покрытую сухой листвой вперемешку с желтоватыми сосновыми иголками, и сразу открыл крышку. Внутри оказался большой медный ключ. Разглядывая находку, мальчишка увидел такие же непонятные надписи, что и на замке. Он радостно закричал:
– Ура!!! Мы нашли! Побежали скорее открывать замок.
И друзья бросились к дому. Алвис вставил ключ в замочную скважину и с небольшим усилием провернул его.
– Ура! Получилось, – с этими словами Алвис, осторожно сняв замок с петель, потянул на себя входную дверь, и она медленно, с небольшим скрипом отворилась.
Из открытого дверного проема потянуло затхлостью и опасностью. Алвису стало жутковато. Старинный ключ от замка, найденный в каменной колонне, он тут же спрятал в свой рюкзак. Как он ни всматривался в темноту, ничего не было видно. И тут следопыт громко зарычал, и шерсть на нем встала дыбом.
– Не бойся. Давай вместе, – прошептал мальчишка.
Друзья, набравшись смелости, переступили порог и двинулись в неизвестность. Если бы они знали, что их ждет впереди, то никогда бы так не поступили.
Но желание разгадать тайну дома пересилило осторожность и страх. Свет снаружи позволял смотреть под ноги, и, переступая через какие-то непонятные предметы, друзья медленно двинулись дальше. Пройдя метров десять, они наткнулись на закрытую массивную дверь, испещренную какими-то надписями, похожими на те, которые они уже ранее видели. Алвис толкнул ее, и она тут же приоткрылась. Друзья в замешательстве остановились у двери, не зная, как поступить. Пугала неизвестность, но очень хотелось узнать, что там впереди. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего.
– Ну, что будем делать? – обратился мальчишка к другу и тут же добавил. – Давай откроем пошире дверь и постараемся внимательно оглядеться. Если почувствуем угрозу или какую-то опасность, сразу захлопнем ее.
В ответ следопыт лишь вильнул хвостом.
– Я так понял, что ты согласен.
С этими словами Алвис медленно открыл дверь. Хотя она и выглядела массивной и тяжелой, но на удивление легко поддалась, правда, с небольшим скрежетом.