Алвис уснул практически сразу. Сказались напряжение неизвестности и дикая усталость. О своих родителях он даже боялся подумать.
Что он наделал? Как там папа с мамой? И как же захотелось вернуться в свой родной дом! И зачем все эти волшебные приключения? Жил же все это время без них. Надо скорее возвращаться домой, где мама так вкусно готовит тортик-шарлотку, а папа учит восточным единоборствам для воспитания силы духа…
Слезы так неожиданно хлынули из его глаз, что мальчишка быстро отвернулся, машинально вытирая их рукавом: вдруг друзья увидят его мимолетную слабость. А им наверняка еще труднее, и вся надежда у них только на него. «Без меня им не выжить», – мысленно укорил себя Алвис. Но, вопреки его опасениям, все было тихо, и друзья уже, похоже, заснули.
Спал он крепко. Ему приснилось, что он отважный капитан, первооткрыватель неизвестных земель. Долгое время они с дружной командой бороздили океан и даже вступили в бой с пиратами, пытавшимися взять их на абордаж, когда Алвис на своем корабле «Морской скиталец» направлялся к материку пополнить запасы питьевой воды, но неожиданно на горизонте показался неприятель. Это был бриг «Беспечный корсар». Корабль, преследующий их на полных парусах при попутном ветре, невозможно было спутать с другим, так как он имел характерную особенность, а именно – красные паруса. Капитан Алвис очень удивился, увидев это судно. Дело в том, что он прекрасно был осведомлен о гибели этого брига. Это случилось не так давно. Отъявленные головорезы на своем «Беспечном корсаре» после очередного успешного ограбления забили трюм своего корабля под завязку. Судно шло медленно и постоянно проседало под тяжестью захваченных сокровищ. Неожиданно «Беспечный корсар» резко остановился и пошатнулся. Выглянув за борт, капитан пиратов понял, что настал конец его подвигам. Днище его брига было разорвано в щепки подводными рифами. Команда уже успела разобрать спасательные лодки. Капитан стоял на носу своего судна, не веря в происходящее. На его глаза навернулись слезы, его голова поникла. «Отчего»?! – поднял свои руки к небу пират. – «За что»?
– За беспечность, – ответил стоящий рядом боцман, не желающий покидать своего капитана.
Через непродолжительное время «Беспечного корсара» поглотила пучина. Выбравшись на берег, моряки подробно все рассказали о гибели своего корабля вместе с капитаном и боцманом.
– Странно, – подумал Алвис, глядя на приближающийся бриг с красными парусами. – Получается, он целехонек. Все это уловка, чтобы замести следы. Или нет? Может, это корабль-призрак, как знаменитый «Летучий голландец»?!
Быстроходный корабль пиратов приближался. Команда «Морского скитальца» начала готовиться к схватке. Бой был яростный и продолжительный. После нескольких попыток захвата корабля пираты позорно отступили, зализывая раны, но и «Морской скиталец» получил серьезные повреждения. Одна из мачт сильно пострадала. Покинув место сражения, капитан Алвис заметил группу неизвестных островов и принял решение пристать, и там произвести необходимый ремонт судна. Как оказалось, на этих островах жили папуасы в пестрых нарядах, обвешанные бусами с головы до пят, и им срочно требовалась помощь.
– Помогите! Помогите! – громко кричало племя индейцев-папуасов, размахивая руками, едва завидев корабль «Морской скиталец». – Нас схватил мох и не отпускает! Он нас душит…
Какой мох на песчаных островах, что за чушь?! И тут мальчишка проснулся. Оказывается, это его друзья Гаврик и Микс зовут его на помощь. Быстро вскочив и подбежав к ним, мальчишка увидел страшную картину. Его друзья были наполовину окутаны красным мхом с лишайником. Они уже с трудом могли пошевелиться и из последних сил звали на помощь. Нескрываемый ужас стоял в их глазах. Видно было, как мох тянул из них последние жизненные силы.
– Помоги скорее! Мы тебя уже давно зовем… – Да. Сейчас. Потерпите. Я помогу.
Алвис пробовал оторвать мох от своих друзей, но он так присосался к ним, что это было очень сложно сделать. Отрываясь в одном месте, мох тут же атаковал свою добычу в другом, причем все время стараясь присосаться заодно и к мальчишке. Он был словно живой. Ситуация становилась критической.
– Принеси воды! – вскрикнул из последних сил Гаврик.
Алвис быстро сбегал к речке и, набрав воды в термос, облил следопыта. И случилось чудо. Вода, попадая на мох, тут же полностью уничтожала его колдовскую силу.
Гаврик вскочил, как очумелый, полностью освободившись от пут коварного растения. То же самое мальчишка сделал и с принцем.
Избавившись от опасности, они дрожали от страха и все время жались к своему спасителю.
– Ну все, успокойтесь! Сейчас мы знаем один из секретов злобного колдуна. Мох и лишайники окутывают свою жертву и вытягивают из нее все силы, но только когда он красного оттенка, белое же растение безопасно. И раз меняется цвет мха в сторону красного, то значит, мы идем в верном направлении – прямо в логово злодея. А вода – это нейтрализатор яда, и она всегда должна быть у нас под рукой. Видите, у речки нет этого ядовитого растения. Там безопасно. Но ухо надо держать востро, если мы хотим вернуться домой. Я думаю, это чудовище здесь много приготовило ловушек.
– И надо держаться всем вместе, – озираясь по сторонам, согласился принц.
Все равно придется ходить в разведку, – как-то невесело вымолвил следопыт.
Нарвав с фруктовых деревьев плодов необычного вида, похожих на груши, только синего цвета, друзья двинулись дальше по тропе.
Долгое время друзья шли молча. И это было неудивительно. Пережить такое! А что там, впереди, их ждет? И смогут ли они вернуться домой?
Гаврик продолжал выполнять свою обязанность разведчика. Он забегал далеко вперед и обнюхивал тропу на предмет присутствия других мерзких жаб. Но путь был пока безопасен, и друзья понемногу успокоились.
Так они двигались по лесной дорожке несколько часов, часто срывая с деревьев причудливые фрукты разного вкуса и цвета. Мох с лишайником приобрел более устойчивый красный цвет, и уже практически не проглядывался белый. Это говорило о том, что опасность усиливалась, и растение становилось всё ядовитее.
– Тут, если уснуть на этом ковре, то и на помощь позвать не успеешь, – глядя под ноги, вымолвил наследный принц. – И жабу можно легко не заметить. Мох стал почти такого же цвета, как и ее страшная бородавчатая спина.
Начало темнеть, и друзья решили остановиться на ночлег. Наученные горьким опытом, путники дружно расположились у речки.
– Повезло, что тропинка идет вдоль реки, – сказал Микс.
– Да, и здорово, что эта гадость так боится воды, что ее здесь и близко нет, – подтвердил следопыт.
– Все это отлично. Но будьте всегда начеку. Еще неизвестно, какую пакость здесь придумал этот злодей. Может, ночь – это его время. Да и красный мох с жабами хорошо защищает эту территорию от непрошенных гостей. И вообще, понять бы, как здесь все устроено, – с задумчивым видом произнес мальчишка.
Именно в этот момент Алвис твердо решил раскрыть тайну загадочного места, в котором они очутились.
– Давайте будем спать по очереди, – предложил наследный принц.
– Да, это правильно. Кто первый будет дежурить? – спросил шарпей.
– Ну раз я предложил, то я и буду первым, – откликнулся Микс.
– Вот, держи часы, – Алвис протянул наследному принцу наручные часы. – Следи за маленькой стрелкой. Когда она будет на этой цифре, разбуди Гаврика. А ты, Гаврик, разбудишь меня, когда маленькая стрелочка уже будет на этой цифре. Все поняли?
– Да, – одновременно зевая, ответили друзья.