Ночь прошла спокойно, если не считать, что Мелотрис успешно заснул на боевом посту, за что и получил нагоняй от Гаврика. Следопыт так громко возмущался, что проснулся и мальчишка. Так что, благодаря разгильдяйству наследника правителя страны Мэнтелисс, выспались все.
– Ну как так можно? Тебе же нельзя ничего доверить, – не унимался Гаврик. – Такое ответственное дело тебе поручили, а ты… А если бы на нас ночью напали эти вонючие жабы или другие местные твари… Тут, наверное, и змей много.
– Ну ладно, в следующий раз Мелотрис не подведет. Простите, друзья, – с поникшей головой ответил наследный принц, прекрасно понимая, что действительно виноват.
– Ну конечно, – Алвис обнял своего друга. – Мы в тебя верим.
И тоже тебя не подведем. Правда, Гавря?
– Да ну его, – все еще кипятился следопыт.
Так, делясь мыслями и впечатлениями, друзья двинулись дальше. Мох с лишайниками был уже темно-красного цвета, но двигаться по тропе он не мешал.
– Может, эти растения-паразиты только в ночное время особенно активны? – предположил Алвис.
– Интересно, а как выглядит этот колдун? Уж я бы точно ему врезал, – с бравадой сказал следопыт.
– Век бы его не видеть. Наверняка это какое-то чудовище… А может, все это выдумки, и нет никакого колдуна. Павианы могли все с испугу напутать. Но напуганы они были очень сильно, – с задумчивым видом возразил принц.
Неожиданно тропа, по которой шли друзья, повернула в сторону от бурного ручья. До этого она следовала в прямой видимости от водного потока, а сейчас резко поменяла направление.
– Что будем делать? – в недоумении спросил шарпей у своих спутников.
– Пойдем по тропе. Через речку нам все равно не перебраться, – ответил ему принц. – Я пробовал уже. Течение так меня подхватило, что едва не утащило на глубину. Причем, я плавать умею. И еще мне показалось, что кто-то хватал меня за ногу.
– Хватал за ногу? Это тебе от страха так показалось, – возразил следопыт. – А я вот плаваю отлично. Смотрите, сейчас вам это покажу.
С этими словами Гаврик со всего разбегу бросился в стремительную воду.
Это произошло так быстро, что мальчишка не успел предостеречь своего друга от безрассудного поступка. Прыгнуть в неизвестный водоем – это надо же до такого додуматься! Брр…
Не успел следопыт доплыть и до середины речки, как тут же завопил: «Меня кто-то схватил за заднюю лапу и тащит на глубину! Помогите!!! Меня кто-то сейчас укусил…».
Недолго думая, мальчишка сбросил со спины рюкзак и бросился в воду. Течение подхватило друзей и поволокло в стремительном потоке. Мальчишка изо всех сил боролся с водной стихией и все-таки вытащил обессиленного следопыта на берег.
Некоторое время друзья молча лежали на песке, приходя в себя после отчаянного купания. Все это время наследный принц бегал вокруг них, постоянно причитая: «А вы мне не верили! Я же говорил вам, предупреждал вас, что там кто-то живет! Меня тогда тоже чуть не утащила какая-то подводная тварь на глубину».
Следопыт, трясясь от страха, рассматривал свою укушенную лапу.
– Дай, посмотрю, – мальчишка наклонился над другом.
– Это точно укус. И немаленький, – осмотрев рану, сказал Алвис. – Хорошо, что рана неглубокая, но надо обязательно обработать. Сейчас поищу подорожник… Это растение такое. Моя мама научила меня, как им пользоваться. И не переживай. Это будет не больно.
Найдя несколько характерных растений и с опаской ополоснув от песка в речке, мальчишка приложил листья к ране и тут же замотал их своим носовым платком.
– Не переживай, – мальчишка погладил друга. – Все заживет. Но впредь не бросайся сдуру в незнакомый водоем. Видишь, какие там чудовища водятся. Там и камни могут торчать, и водоворотов хватает…
– Спасибо, – все еще дрожа от пережитого, шарпей с благодарностью прижался к своему хозяину. – Обещаю, что впредь буду осторожнее.
– Ну и отлично, – сказал мальчишка, отряхиваясь от речного песка. – Сейчас нет никаких сомнений, что нам следует идти дальше по тропе из этого ядовитого бордового лишайника.
– Почему? – возразил наследный принц. – У нас есть еще другой вариант.
И какой же? – в один голос спросили мальчишка и следопыт.
– Вернуться назад. Зачем нам рисковать? В речке живут чудовища. Лесная дорожка сплошь усеяна лишайником-кровососом. Да еще эти мерзкие жабы. Я думаю, что их здесь очень много. Давайте вернемся обратно и поищем другой путь из этой страны. И еще, наверняка мой отец сейчас ищет меня… Может, он собрал уже целую армию, и я думаю, что лучше подождать его рыцарей в том месте, куда я провалился.
– Вернемся? – возмутился следопыт. – Ты же сам рассказывал, что тебе поведали два павиана. Вернуться домой можно, только если пройти весь путь до конца. Нет другой дороги. Ты думаешь, у нас много времени шастать здесь? Еще неизвестно, как в этой загадочной стране все устроено. Тем более, что здесь совершенно спокойно исчез целый дом, из которого мы попали в этот мир. По мне, так надо двигаться только вперед, а не бояться опасностей и лишений.
– Правильно я говорю? – Гаврик выжидательно посмотрел на мальчишку.
– Безусловно, – Алвис поддержал своего друга, взглянув на Мелотриса. – Только вперед. Нельзя терять времени. Похоже, надо искать ответ на этот вопрос здесь. К тому же, и твоя куча песка, с которой ты катался, тоже куда-то пропала. Ты же сам говорил, что все вокруг обыскал.
– Ладно. Ладно. Я – «за». Просто рассказал про другой вариант, – тут же согласился отважный наследный принц. – Думал, что с рыцарями будет спокойнее сражаться против колдуна.
– Надо воды побольше с собой набрать, – все еще всхлипывая от пережитого, предложил следопыт. – Может, нет там больше никаких водоемов. – И тут же добавил, уставившись на стремительную речку: – Век бы их не видеть.
Так друзья и поступили: набрав в термос речной воды под завязку, двинулись дальше.