Сумка мертвеца
Договорившись об очередности ночного дежурства, друзья устроили ночлег возле хилого сухого деревца. Мальчишка вызвался первым дежурить, понимая, что все равно ему не заснуть. Уж очень много всего навалилось. Друзья же, как только улеглись, тут же уснули, будто и не было недалеко от них в гиблой трясине мертвеца, облепленного пиявками. Алвис даже позавидовал их безмятежному сну.
Ночь полностью накрыла бескрайнее болото, и только благодаря едва пробивающему свету от выглянувшей луны можно было немного различать окружающие предметы. Сначала было тихо, что неудивительно в этом проклятом месте, но потом негромко завыли жабы. Мальчишка сначала испугался, не понимая, кто издает этот противный протяжный вой, переходящий в едва слышные чавкающие звуки, но потом понял, что это мерзкие жабы так между собой переговариваются. Судя по их перекличке, жаб было очень много. Обхватив сильнее свое самодельное копье и положив возле себя фонарик, мальчишка приготовился отражать атаку этих «улыбчивых» злобных существ, если последние попробуют сунуться на их островок. От этих хитрых тварей, подманивающих жертву своей доброжелательной улыбкой, всего можно ожидать. К тому же, мальчишку не покидало подозрение, что бородавчатые жабы питаются не только мухами. Уж очень той жабе хотелось ближе подманить к себе следопыта, и если бы не отличная реакция последнего, то еще неизвестно, чем бы все закончилось.
Алвис наблюдал за скелетом, торчащим из темной жижи, и размышлял:
«Кто этот бедолага и что он здесь делал? Получается, что он так же, как мы, шел по этой тропе и нечаянно провалился в трясину. Куда он шел? Хотя, здесь все понятно. Тропа одна, а это значит, что он так же, как мы, двигался в неизвестность. Но, может, он все-таки знал, куда направляется? Может, он местный? Местный?! Если бы он здесь все знал, то не провалился бы в трясину. Тропа хоть и плохо различимая и недостаточно широкая, но все-таки по ней можно передвигаться достаточно безопасно. А может, друзья правы, и кто-то утащил его в трясину – какое-нибудь существо… Кикимора?! Но это смешно! Нет никаких болотных старух с острыми зубами и когтями. Сказки все это. Не надо себя пугать всякими небылицами, которые люди придумали давным-давно ради потехи или из-за невежества, глядя на выходящие из трясины пузырьки с болотным газом. Не могли в старину понять происходящее, вот и придумывали байки про всяких кикимор и оборотней. Но, может, он шел ночью и в темноте, потеряв дорогу, отступился и провалился в трясину? Похоже, так оно и было. Помочь некому, кроме мерзких бородавчивых жаб, никого здесь нет. Брр… Страшная смерть… Плохо, что мы так и не узнаем, кто был этот путник. Еще не совсем понятно, что же всплыло из трясины с самого начала… Может, это действительно была сумка? Хотя вряд ли. Скорее всего, густая тина приняла форму, напоминающую этот предмет, но все равно надо будет, когда рассветет, внимательно осмотреть скелет и это место»…
Размышляя о мертвеце, мальчишка немного успокоился. Все-таки хорошо, когда находишь объяснение беде, понимая, что это наверняка был несчастный случай, и не было какого-то злого умысла в гибели этого человека. А то – ведьмы, кикиморы, лешие… Чушь какая-то.
Но осталась еще одна нерешенная загадка. Скорее всего, не загадка, а непонятное явление. Мальчишка прекрасно знал, что болото никогда не отпускает своих жертв. Все, что утонуло в трясине, остается там навсегда и всплыть никогда не сможет. Как такое смогло произойти? Непонятно…
Через два часа дежурного сменил принц. С большим трудом Алвис разбудил Мелотриса. С заспанным лицом наследный принц долго не мог понять, кто его трясет и что от него требуется.
– Ни в коем случае не спать! – строго предупредил мальчишка друга, когда тот полностью проснулся. – Наблюдай внимательно по сторонам, и, если возникнет какая-то опасность, сразу же нас буди.
– А кто это так страшно воет? – наследник престола уставился в темноту.
– Не бойся, это жабы…
– Жабы? Жабы так воют? И ты после этого говоришь: «Не бойся…»
– Да. Надеюсь, они сюда не сунутся. Вот, держи копье на всякий случай.
– А мертвец…Он не исчез? – тихо прошептал принц, вглядываясь в направлении скелета.
– Нет.
– Мне кажется, что он к нам еще приблизился, – испуганно зашептал принц, всматриваясь в темноту и моргая глазами.
– Не переживай. Ничего подобного. Он находится на одном и том же месте. Как рассветет, мы осмотрим его. Мне показалось, что рука скелета держит что-то наподобие сумки…
– Нет. Я никогда к нему не приближусь! – заверещал Мелотрис, пятясь подальше от края трясины. – Нельзя трогать мертвецов! Быть беде…
Успокоив друга словами, что этого и не требуется от него, мальчишка улегся спать рядом с Гавриком.
Ночь прошла без происшествий, если не считать до смерти напуганного принца. Тут и находящийся рядом мертвец, и постоянный вой жаб. Какие-то подозрительные шорохи рисовали в его голове жуткие картины про болотных старух, вылезающих из трясины.
– Мне казалось, что они окружили наш островок и выбирают подходящий момент застать нас врасплох, – делился Мелотрис утром своими переживаниями с друзьями. – Даже не знаю, кого я сильнее боялся.
– Ты меня почему не разбудил? – допытывался до него следопыт. – Я же должен был сменить тебя на посту…
– Не знаю, – с виноватым видом произнес бедный принц. – Я боялся пошевелиться, чтобы только не привлекать внимание этой нечисти. Мне казалось, что скелет все время на меня смотрит своими пустыми глазницами и медленно ползет в нашу сторону.
– Да, натерпелся же ты страха, – мальчишка пожалел наследника престола. – Но ничего, сейчас осмотрим мертвеца и двинемся дальше в путь.
– Как осмотрим? Зачем? – удивился следопыт.
Мальчишка поведал, что ему показалось, будто рядом со скелетом находится сумка.
– Да нет там ничего, – возразил Мелотрис. – Надо убираться отсюда побыстрее.
– Нет, давай посмотрим, – шарпей поддержал друга.
Мальчишка и Гаврик направились к скелету, а наследный принц остался на островке, наблюдая за смельчаками издали и напрочь отказываясь им помогать. Скелет находился на том же месте, что и раньше. Подойдя как можно ближе к нему, мальчишка своим копьем старался подтянуть к себе подозрительную кучу тины. Он пробовал это сделать несколько раз, но куча оставалась на месте, будто бы что-то ее удерживало.
– Мне кажется, что это мертвец мешает, – предположил следопыт. – Надо попробовать его самого поближе подтащить.
Мальчишка так и сделал.
– Точно, ты оказался прав, – воскликнул Алвис, после того как скелет немного переместился. – Смотри, он держит лямку сумки своей костлявой рукой. Это действительно сумка, и, похоже, в ней что-то есть.
Еще несколько попыток, и скелет оказался совсем рядом с тропой. Собравшись с духом, мальчишка потянул копьем на себя облепленную тиной сумку, и она медленно пошла в его сторону. Костлявая рука мертвеца перестала ее удерживать.
– Все, хватай ее, – воскликнул следопыт, когда находка оказалась у самой тропы. – Бежим скорее на островок и там осмотрим содержимое.
Оказавшись на сухой земле и очистив от тины сумку, друзья осторожно заглянули внутрь.
В ней находился какой-то предмет, завернутый в полусгнившее тряпье. Достав его, мальчишка развернул тряпки, и перед друзьями показалась старинная коричневого цвета книга, схваченная двумя плетеными кожаными ремешками и закрытая на массивную медную застежку.
– Вот это да, – с восхищением произнес принц, глядя на очищенную от болотного ила загадочную находку. – Давайте ее скорее откроем. Наверняка эта необычная книга.
– Лишь бы не намокла, – разглядывая застежку, произнес Гаврик. – Может, благодаря этому запору влага не попала внутрь.
Отвязав два заплетенных в косичку кожаных ремешка, мальчишка попробовал своим перочинным ножом открыть застежку. Но, как бы он ни старался, ничего не получалось.
– Странно, почему она не открывается… Вроде все достаточно просто. Похоже, с секретом…
– Наверняка это волшебная книга, и не каждый ее может открыть, – предположил принц. – Смотрите, тут на застежке непонятные символы. Может, это заклинание. И обложка странная… Видите, печать на ней с какими-то словами. Может, книга заперта этой печатью?
Разглядывая обложку, мальчишка, предварительно очистив рукой от грязи выступающую на ней печать, медленно прочел:
«AQUA HUMUS SPIRITUS AURA CAMINUS».
– Что это обозначает? – Гаврик с недоуменным видом посмотрел на друзей.
– Я знаю, – немного подумав, сказал принц. – Конечно, могу напутать, но, по-моему, это – «ВОДА ЗЕМЛЯ ДУХ ВЕТЕР КАМЕНЬ».
– Ерунда какая-то, – недовольно проворчал следопыт. – Какой-то набор случайных слов…
– Да нет. Я слышал про эти магические слова. И правильнее сказать – магические символы стихии. Вода – это источник жизни. Земля – плодородие, связь с природой. Дух –непоколебимость, Ветер – дыхание жизни, а Камень – твердость. Я слышал, что эти символы можно объединить. Например, если соединить Дух и Ветер, то будешь непобедимый… Но не думал, что можно соединить их все вместе. Все пять…
– Получается, что здесь собраны все стихии?
– Похоже, – подтвердил наследник престола. – Наверное, поэтому книга и заперта печатью, чтобы не каждый мог ее открыть. Представляю, какая в ней заложена сила!
– А кто? Кто может?
– Избранный.
– Может, попробуем еще раз? – предложил следопыт. – Что-то больно мудрено говорит ваше величество.
Друзья склонились над книгой, соображая, что же предпринять. Минутные размышления ни к чему не привели и поэтому, посовещавшись, решили больше не пытаться ее открыть, предположив, что, может, это все из-за намокшего кожаного переплета. Мол, книга долгое время находилась в болоте и надо подождать, когда она высохнет. Хотя они понимали, что это вряд ли возможно, но других объяснений у них не было, если не считать версии про колдовство и великий секрет…
Друзья уже собирались двигаться дальше, но тут случилось невероятное. Неожиданно болотная жижа опять сильно забурлила. Повернувшись на звук, путники увидели, как скелет начал медленно погружаться в пучину. Зрелище было жуткое.
Мертвец, опускаясь в трясину, смотрел на них, не отрываясь, своими пустыми глазницами, словно пытаясь напоследок дать знак, сказать что-то очень важное… Он даже, как показалось путникам, приподнял свою костлявую руку. Друзья оцепенели от страха и стояли, не шелохнувшись, пока скелет полностью не скрылся в коричневой жиже, а вслед за ним и рука мертвеца.