Разрушенный замок
Придя в себя после неожиданного исчезновения мертвеца в трясине, путники молча двинулись дальше. Шагая по тропе, мальчишка размышлял об увиденном. Ему стало понятно, почему утопленника отпустило болото. Загадка разрешилась. Это все из-за сумки, в которой находилась книга. Благодаря этой таинственной книге в кожаном переплете мертвец всплыл. Он крепко держал ее и находился все это время на плаву, а когда мальчишка отцепил его костлявую руку от сумки, то скелет опять опустился в трясину.
Алвису захотелось тут же поделиться своими умозаключениями с друзьями, но, подумав, он решил с этим повременить. Все равно много остается непонятного… Почему утопленник всплыл, держа крепко сумку именно в тот момент, когда они проходили мимо? Странно все это. Совпадение? Может быть… Хотя внутренний голос подсказывал мальчишке, что не все здесь так просто. Они шли по тропе втроем. Может, скелет начал всплывать из-за кого-то конкретно… Из-за Гаврика? Нет. Кто остается? Он сам и наследный принц. Себя можно тоже исключить… Остается Мелотрис, он же – наследник престола, он же – будущий король. Возможно, именно ему скелет хотел вручить эту загадочную книгу.
Тропа одна, буквально не так давно здесь проходили павианы, и ничего, мертвец и не думал появляться… Видимо, не им предназначалась сумка с книгой.
Странно. Очень странно. Нет, лучше пока ничего не рассказывать о своих подозрениях, а посмотреть, что дальше будет, тем более что вопросы никуда не делись.
Два дня брели путники по бескрайнему болоту, останавливаясь лишь только на ночлег. За время пути ничего необычного не произошло, если не считать небольшого сражения с бородавчатыми жабами. Они атаковали путников неожиданно ночью, когда дежурил Микс. К счастью, принц не растерялся и не струсил, когда три жабы, одна за другой, вылезли на берег островка. Стараясь уколоть их самодельным копьем и светя фонариком в их злобные рожи, наследный принц отбил неожиданную атаку и тут же позвал друзей на помощь. Жабы отступили и затаились, но ненадолго. Через несколько минут они повторили нападение уже бо́льшим количеством. Окружив островок со всех сторон, они одновременно полезли на берег. Троим друзьям было непросто. Приходилось постоянно уворачиваться от их мерзких змеиных языков, одновременно стегая их сухими ветками, отломанными от дерева. Несмотря на численное преимущество, жабы были все-таки повержены и больше не появлялись.
На третий день, когда уже закончилась припасенная вода и фрукты, собранные в дивном лесу, путники увидели впереди какое-то странное каменное сооружение, похожее на старинный замок.
– Похоже, мы прошли болото, – вздохнув с облегчением, вымолвил принц, бредя по колено в коричневой жиже. – Какое оно огромное. Как я все-таки вымотался…
– Ничего, королям полезно узнать, как простые подданные живут, – не упустил возможности съязвить следопыт. – Небось, даже и не представлял о таких трудностях?
– Во всяком случае, до сего времени о трясинах имел смутное представление.
– Интересно, что там? – мальчишка кивнул в сторону непонятного сооружения. – Издалека похоже на разрушенный замок… Видите, там как будто сторожевые башни с амбразурами. Одна вот – точно она. Смотрите, вот, слева…
– Кажется, ты прав…Скоро выясним, ближе к вечеру доберемся до него, если жабы опять не нападут.
Но все прошло спокойно. Друзья, как и рассчитывали, миновали болото, когда уже начинало темнеть. Алвис оказался прав.
Это действительно был за́мок. Вернее сказать, то, что от него осталось.
Из четырех сторожевых башен осталась только одна целая. Остальные три были немного разрушены. Также в крепостной стене была пробита большая брешь, к которой и вела тропа.
– Наконец-то заночуем на настоящей земле, а не на маленьком островке, качающемся под ногами, – вымолвил наследный принц, растянувшись в траве во весь рост, едва выйдя из коричневой жижи. – Посмотрите на небо. Туч практически нет. Мы вырвались из мрака и сырости. Ура!
– Рано радоваться. Хоть замок и заброшен и вряд ли здесь кто-то проживает, но все равно надо все здесь хорошенько обследовать, – деловито произнес мальчишка. – Гаврик, ты сгоняй, посмотри все кругом, но только осторожно. А мы развалины замка осмотрим. Ясно, что крепостная стена разрушена в результате осады и именно со стороны этого болота. Но кем?
– Может, жабами? – округлив свои и так большие глаза, предположил принц.
– Ну, ты скажешь, – засмеялся мальчишка. – Тут без стенобитных орудий не обошлось. Но кто напал? Вот вопрос. Ты осмотришь пострадавшие башни, а я це́лую. Все, идем, потом отдохнем. Скоро совсем стемнеет, и надо перед ночлегом убедиться, что здесь безопасно и нет никаких сюрпризов.
– Да, вот еще, – остановившись, мальчишка предупредил друзей. – Старайтесь ходить тихо, но, если почувствуете опасность, сразу зовите на помощь. И не стройте из себя героев. Особенно это касается нашего бесшабашного следопыта. Встречаемся здесь, возле этого проема в стене.
Дав ценные указания своему немногочисленному отряду, мальчишка направился к полностью уцелевшей высокой сторожевой башне. Он специально сам решил ее обследовать, в надежде, что с высоты сможет осмотреться и понять, куда они все-таки попали.
Трудно было сходу определить возраст этой каменной крепости. Похоже, при царе Горохе она уже существовала. Ясно, что возраст замка может исчисляться веками. Чтобы добраться до самой дальней башни, мальчишке пришлось пройти почти через всю территорию замка. Он оказался прав в своих суждениях. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: замок заброшен и необитаем.
Забраться на верх сторожевой башни не составило особого труда. Хотя пришлось пролезать через небольшие завалы, вызванные результатами сражений, но массивные деревянные лестницы, ведущие наверх, практически не пострадали от осады крепости. Попадавшиеся навстречу различные помещения мальчишка осматривал лишь мельком. Времени оставалось мало, надо было торопиться, ночь стремительно приближалась, а бродить в темноте с фонариком было бы верхом безрассудства. Лучше поберечь батарейки и прийти сюда еще раз завтра, когда рассветет.
Открывшийся вид сверху был грандиозный. Каменная стена крепости окружала внутренние строения: трехэтажный дворец с колоннами и лепниной, где когда-то жили хозяева, и одноэтажный небольшой домик, скорее всего, для слуг. Сразу за крепостью Алвис увидел темный густой лес, уходящий за горизонт и упирающийся в силуэты высоких гор, а от открытых настежь крепостных ворот шла широкая дорога, проходящая через этот лес. Проследить, куда она ведет, не было возможности, так как дремучий лес тщательно скрывал дорогу от взора. Оглянувшись назад, только сейчас мальчишка понял, какое огромное болото они миновали. Даже с высоты птичьего полета не было видно его края, и неудивительно, что они шли по нему несколько дней. Темные тучи нависали над всем безжизненным пространством, а над замком их практически не было, похоже, крепостная стена разделила два мира. Мрак и свет. Гиблое место и жизнь.
Когда мальчишка вернулся обратно к проему, друзья его уже поджидали.
Никого не обнаружил, – первым доложил следопыт. – Даже жаб не видел. Похоже, им нет хода сюда.
– Я тоже никого не видел, – сказал Микс. – А ты?
Мальчишка рассказал друзьям о дороге, ведущей из замка через дремучий лес в сторону гор.
– Пойдем по этой дороге дальше, но сначала надо, как только рассветет, все здесь не спеша обследовать. В первую очередь осмотреть господский дом. Может, что-нибудь найдем. В таких замках наверняка есть скрытые помещения, а может, и подземные ходы на случай войны. Вельможи были предусмотрительны и всегда заранее заботились о собственной безопасности. Да, вот еще, я так и не видел следов присутствия павианов. А вы?
– Я тоже. Может, они прошли за́мок, не останавливаясь, – предположил принц. – Жаль, что подробно тогда их не расспросил.
– Да, хотелось бы выяснить, что они знают…
– Давайте попробуем открыть книгу, – перебил следопыт друга. – Может, она просохла и там найдем ответы.
– Давай, – согласился Алвис. – Было бы здорово прочесть ее. Может, сами поймем, что к чему.
Достав книгу, мальчишка опять внимательно рассмотрел печать с загадочными символами и даже произнес их вслух, в надежде, что именно это поможет ее открыть: «AQUA HUMUS SPIRITUS AURA CAMINUS».
Но не помогло. Тогда решил попробовать отогнуть застежку, не применяя перочинный ножик. Но безрезультатно. Потом просунул лезвие под запирающую скобу и едва не сломал его.
– Нет, не поддается…
– Я же говорил, что на нее наложено заклинание, – таинственно прошептал принц. – Только избранный сможет ее открыть. Мне об этом рассказывал отец. В мире немного существует таких книг. Да, еще, некоторые лучше не трогать. Отец говорил, что они могут погубить любого, кто их откроет. Книги зла. Это колдуны и маги их сотворили, передавая друг другу темную силу. Но есть те, которые сеют добро…
– У твоего отца есть такая книга? – поинтересовался мальчишка, внимательно посмотрев на наследного принца.
– Не знаю. Мне он ничего не говорил. У нас в тайны посвящают, лишь когда становишься королем. Все очень строго и существует специальная церемония.
– А кто посвящает в секреты? Кто хранитель тайн?
– Верховный жрец. Я знаю, что у него много древних реликвий. Он следит за всеми ритуалами. Ослушавшихся верховного жреца ждет неминуемая смерть. Даже король не может отменить его вердикт.
– Он, что, важнее короля, получается? – в недоумении спросил следопыт.
– Да нет, – немного подумав, ответил принц. – Тэкс, так зовут нашего жреца, следит за обрядами, а отец правит. Каждый занят своим делом. Им все подчиняются…
– Получается, они равны, – не унимался Гаврик. – Ведь кто-то все равно должен быть главнее.
– Король, – как-то неуверенно возразил Мелотрис. – Тэкс помогает ему… я же говорил, он следит, чтобы народ исправно поклонялся богам и приносил им дары. Он хранитель веры и традиций. Отец с ним советуется, прежде чем что-то предпринять, чтобы боги не прогневались.
– Понятно, строго у вас. Расскажи, как ты все-таки сюда попал, только поподробнее? – Алвис решил переменить тему разговора, понимая, что наследник престола что-то не договаривает.
– Я же говорил. Мы с приятелями катались с огромной песчаной кучи. Было очень интересно. У нас никогда не было такой горы песка, причем золотистого цвета.
А как эта появилась?
– Неожиданно. Накануне ночью прошел сильный ураган. У нас, конечно, бывают ветра, но такого я не помню. А когда утром я вышел из дворца, мои приятели сообщили, что недалеко от нас надуло огромную кучу песка. Мы побежали туда посмотреть… Начали баловаться, дурачиться, и вот я здесь, – печально произнес принц.
– Странно. Почему ты один провалился?
– Ничего странного. Они уже пошли, а я решил забраться наверх. Мне показалось, что-то блестит на самом верху, вот и решил проверить.
– Что это было?
– Я ничего не нашел. Наверное, солнце отразилось от золотистого песка. Ну, а потом покатился кубарем. Не идти же просто так. В голове все зашумело… Мне казалось, что даже сознание потерял на какой-то миг. А когда пришел в себя, то увидел, что нахожусь совершенно в другом месте. Ну, а дальше вы все знаете.
– Как такое может быть?
Пока Мелотрис все это рассказывал, мальчишку не покидала мысль, что, похоже, все было специально подстроено. Неожиданный ураган, гора песка, непонятный предмет на этой горе… Все очень странно. И еще этот верховный жрец Тэкс… – Скажи мне, Микс, а верховный жрец может стать королем? – задав этот вопрос, мальчишка решил проверить свою догадку.
– Нет, у нас власть передается только по наследству, – ответил принц, но как-то не очень уверенно. – Кроме того, королем может быть только фамильяр. А верховный жрец – человек, но только с черной кожей. У него и имя «Тэкс» переводится на наш язык как «ворон». И ходит он последнее время постоянно в черном плаще до пят, с надвинутым капюшоном на голове, только один нос торчит. Он утверждает, что ему двести лет. Мы еще про себя его зовем «Черный Ворон».
– А остальные жрецы тоже люди с черной кожей?
– Да. Они все живут в отдельном храме. Среди фамильяров никогда не было хранителей веры.
– А что насчет армии? Ты говорил про рыцарей. Они тоже все фамильяры?
– Большинство. Это элита войска. Но есть и наемники из соседних племен. Они эткинолы. Король им платит жалованье. У нас сильная армия.
– Король сам распоряжается казной? Единолично?
– Да, – принц опять как-то неуверенно ответил и тут же добавил. – Но согласовывает со жрецами, когда речь идет о больших деньгах.
– Ты сказал, что у вас сильная армия. А с кем вы воюете?
– С одурманенными. Они пытались нас завоевать, но мы каждый раз их побеждали, хотя окончательно разбить не удалось. Они исчезают и появляются неожиданно, словно призраки.
– Одурманенные… Кто это?
– Ооо… Это непонятно откуда взявшиеся лесные существа, опустошающие все на своем пути. Живут в непроходимых чащах, среди болот. Они неприхотливы и долго могут обходиться без еды. Тела их покрыты густой серой шерстью. Помимо острых когтей и зубов они вооружены секирами и отлично ими владеют. Нападают, все уничтожают и двигаются дальше.
– То есть, завоевывая земли, они не остаются, а уходят?
– Да. Одурманенные, как саранча. После себя ничего не оставляют. Они не знают пощады.
– А кому они поклоняются?
– Жрецы говорят, что за ними стоит морок.
– Морок?
– Да. Это маг безумия, холода и смерти.
– А как он выглядит? – мальчишку поразил рассказ наследника престола.
– Не знаю. Его никто не видел. Отец утверждает, что он чернокнижник и занят поисками древних артефактов, хочет с их помощью подчинить себе весь мир.
– Раз он маг-чернокнижник, то значит, ему нужна книга мертвеца?
– Наверное. Но почему ты спрашиваешь? Ты что-то знаешь и от меня скрываешь?
– Нет, что ты. Просто поинтересовался, как у вас все устроено. Мне никогда раньше не доводилось общаться с наследниками престола. Извини.
Мальчишка решил прекратить расспрос друга, понимая, что ему и так нелегко вспоминать все эти события.
– Давайте ложиться спать.
Место для ночлега друзья выбрали в самой надежной башне. Наверху было безопасно, и поэтому решили не устанавливать ночное дежурство, а просто поднять лестницу. Она была массивная и тяжелая, но друзья справились.
Засыпая, мальчишка прокручивал в голове рассказ принца и размышлял: «Похоже, наследника сюда специально заманили, и, вероятно, это сделал жрец Черный Ворон. Но зачем? И еще эта таинственная книга мертвеца, внезапно появившаяся у наших ног… А сам мертвец, кем же он все-таки был? Загадок не становится меньше, хотя кое-что проясняется».