Кожа на её руках была тонкой, сухой, словно пергаментной, полупрозрачной и во многих местах растрескавшейся. Синие реки вен образовывали сеть от кистей и вверх по всей длине предплечий. Суставы пальцев утолщены от артроза, и любое движение наверняка причиняло боль женщине, стоявшей подле стола и медленно замешивавшей тугое серое тесто.
– Кто вы? – негромко спросила я, но тем не менее напугала незнакомку. Та поспешно, насколько могла, обернулась ко мне: в её ясных, голубых глазах отразился испуг, который при взгляде на меня мигом истаял, его место заняла другая эмоция – жалость.
– Лисса, девочка моя! – она отряхнула руки от налипшего теста, затем вытерла лишнее какой-то страшной тряпкой и шагнула ко мне. – Ерайя сказала, проспишь сутки, не меньше. А ты что-то рано проснулась, а всего-то полдня прошло, как тебя принесли от знахарки.
Я лежала на жёсткой лавке неподалёку от печи. Тепло, шедшее от очага, мягко согревало.
– Хочешь пить? – уточнила пожилая женщина и аккуратно подоткнула одеяло, сползшее на пол, мне под бока. – Металась ты во сне, что-то бормотала, но слов разобрать я так и не смогла.
– Пить хочу, – проскрипела я, чувствуя, как горло дерёт от сухости.
Незнакомка кивнула, отошла ненадолго к ведру, зачерпнула ковшом и принесла мне. Помогла напиться, поддерживая голову. Пульсация в затылке едва ощущалась, но прикосновение женщины к моей многострадальной черепушке разошлось волной неприятной боли.
– Меня зовут Молли, – убрав опустевший сосуд в сторону, собеседница села на табурет, стоявший подле моей лежанки, и заговорила, понизив голос. – Но это не моё настоящее имя. Хогг велел всё тебе рассказать, есть все шансы, что тогда память быстрее к тебе вернётся.
Итак, меня зовут Алиса Асбьйорн, недавно мне исполнилось семнадцать лет, я дочь герцерга Асбьйорна, единственный ребёнок, наследница. Молли-Элли бывшая экономка и доверенное лицо моей семьи, давшая клятву на крови служить до смерти моему роду, такой же и Хоггейн. Он воин, капитан гвардейцев отца. Мы бежали, поскольку законный наследник проиграл узурпатору, бастарду почившего короля. Моя же семья отстаивала интересы первого. И теперь я вне закона. За мной будут охотиться, если узнают, что дочь Джейкоба жива.
– Зачем охотиться? Что я могу им сделать? За мной нет армии.
– Ты носительница редкого дара, – ответила на мой вопрос она. – Точнее, была, – нахмурилась она.
– Какого? – уточнила я.
– Читать мысли любого, у кого не более трёх звёзд. Внушать им то, что тебе захочется. А большинство людей имеют только одну.
– Почему была?
– Так ведь, – Элли замялась, – нет у тебя больше звезды. Значит, и дара нет.
– А-а, – протянула я, нахмурилась. Обдумала ситуацию и задала следующий вопрос: – Расскажи о звёздах. Что это такое?
Но женщина ответить не успела, дверь скрипнула, и в дом шагнул тот самый, спасший меня, бородач. Бывшая экономка мигом подорвалась и, забавно переваливаясь, будто уточка, поспешила к мужчине.
– Совсем дело плохо, – шепнула она ему, но я всё прекрасно услышала. – Не помнит даже про звёзды. Поведай ей сам, у тебя лучше получится. Я пока ужином займусь.
Хоггейн кивнул, несколькими шагами пересёк помещение, одно-единственное в доме, и сел на ту же табуретку.
– Расскажите, будьте добры, как называется этот мир, что такое звёзды, и как мы оказались в Варге, хотя шагали в Суль, – попросила я.
Воин задумчиво нахмурился, подбирая слова, и, наконец-то, заговорил:
– Мы все поклоняемся многим богам, но главный, создатель этой планеты – бог Мейли, покровитель всех путешественников. С рождения каждому будь он человеком или нелюдью Мейли присваивает божественный дар, который определяет судьбу и профессию, например, кузнец, швея, охотник, воин и так далее. У разумного может быть несколько даров, но один всегда со звездой, чаще всего именно этот дар и развивают, делают на него упор. Чем больше звёзд, тем сильнее талант. Очень редко кто-то появляется на свет с двумя, ещё реже с тремя звёздами, и никогда без единой.
– Чем мне грозит отсутствие звезды? – спокойно уточнила я.
– Ерайя, а она много, где в течение жизни побывала, прежде чем попала сюда, сказала, что не знает, как трактовать твой случай. И полагает, что ты можешь умереть от любой несерьёзной хвори. А ещё, если о твоём случае узнают другие, могут посчитать проклятой и прогнать из города.
И посмотрел на меня столь пронзительно, что я поёжилась: мне никогда не нравилось чувство жалости, а в его тёмных глазах этой жалости было с избытком.
– Звезду, если прилагать усилия и расти духовно, физически – в плане натренированности – и профессионально, можно развить, – продолжил повествование Хогг. – Или, понадеявшись на удачу, отыскать звезду Мейли и, пройдя испытание, получить скачок в развитии без долгих лет оттачивания своих навыков. Но это опасное мероприятие, чаще всего авантюристы не возвращаются.
Ого, какие слова «профессионально, мероприятие, авантюристы». А почему я подумала, что эти люди не могут знать таких понятий? По окружающей их бедной обстановке? Глупость какая, так судить в корне неверно.
– У звезды три кольца. Получив все уровни, перейдёшь на вторую звезду. А это огромный рывок вперёд.
– То есть прокачать скилы и стать круче других.
– Я не совсем понял, о чём ты. Но станешь лучше многих точно. Иной раз за всю жизнь упорного труда лишь двум из десяти разумных удаётся достичь третьей звезды.
– А подняться выше?
– О таком я только слышал, но ни разу не видел. Другое дело, когда ты уже родился с шикарными стартовыми условиями и у тебя две или три звёзды.
– Количество звёзд, которые можно получить, неограниченно? – деловито спросила я, задумавшись над системой местной магии.
– Архимаг Эберхард имел восемь звёзд. Самый сильный маг за всю историю нашего мира.
Мужчина замолчал, повернулся ко мне спиной и ткнул мозолистым пальцем себе в затылок. Три точки украшали три его позвонка. Первая начиналась на атланте, и ниже остальные две, последняя мельче предыдущих. Эти точки переливались мягким голубоватым светом.
– Почему вы называете их звёздами? Это же просто пятна… – но договорить не успела, заметила неясное шевеление. От изумления даже нашла силы и приподнялась, оперевшись на локти, чтобы видеть лучше. – Они движутся, – ахнула я, вскинув брови.
– Да, непрерывно. А пятно звучит не так поэтично, как звезда, правда же? – мягко улыбнулась Элли, подошла к нам, приподняла платок и волосы на затылке, чтобы показать свою одну мерцающую метку на атланте.
– Моя последняя звезда на первом круге, оттого меньше размерами, – прогудел Хогг, снова поворачиваясь ко мне лицом. – Я мастер меча.
– Если ты так крут и силён, то как же мы оказались здесь, в этой жалкой лачуге с непонятными перспективами в будущем? – вернувшись в горизонтальное положение, стараясь сильно не морщиться от боли, уточнила я.
– Потому что клан Дрэйхов имеет двух бойцов с полными тремя звёздами. Что-либо противопоставить им я не в силах. Проще было сдаться и остаться в живых. От мёртвого меня не было бы никакой пользы вам, моя госпожа.
– Ерайя будет молчать и ни словом не обмолвиться о том, что ты стала нулём, – шепнула Элли.
Звучало не очень приятно.
– Носи шейный платок, от греха подальше, – добавила она. – Тебя и без того задирают, пока Хогг в шахтах, а если прознают, вовсе житья не дадут. Многим не нравится, что ты и я не работаем наравне со всеми ними. И дневную норму за троих делает твой "отец", – женщина с благодарностью покосилась на воина.
Я ненадолго прикрыла веки задумавшись. А затем выстрелила, ошеломив собеседников:
– Хочу знать в деталях, как мы тут очутились. Каковы правила пребывания в Варге? Что именно вы добываете в недрах земли? Есть ли возможность выбраться на поверхность? И что для этого необходимо сделать?