Я кралась по тоннелю, где вовсе не было света, поэтому первое время приходилось держаться рукой о стену и замирать каждый раз, когда мне казалось, что где-то там, в нише или развилке со свеже-разработанным рукавом кто-то есть. Глаза со временем привыкли, я стала различать объекты впереди, слух обострился, воображение и вовсе распоясалось. Этот уровень оказался практически неприспособленным для работы, в самом начале минус пятого этажа в потолке ещё сияли магические светильники, но чем дальше я шагала, тем меньше их было. А вот защитные артефакты, вставленные по бокам коридора, присутствовали, правда, сейчас они были временно отключены.
Я считала рукава-ответвления, их на пути встретилось всего ничего – пять штук, заглянула в каждый, они были пусты и завершались тупиками. Тут и там на земле иногда валялись какие-то инструменты, которые явно принадлежали тем, кто не желал таскать их из дома и не боялся, что кто-то украдёт его имущество.
– Получается, основная масса продолжает работать на четвёртом, а Хогг и самые сильные, как первопроходцы, устанавливают артефакты и дробят главный коридор, – такой вывод сделала я, гуляя по этим мрачным катакомбам. – Тогда нет резона кому-то, тем более Дрэйхам, убивать Хоггейна. Хм-м. А почему, собственно, "прокладку пути"возложили на рабов? Возможно, потому, что мой "отец"– третья звезда? – тихо рассуждала я, сделав привал, чтобы немного передохнуть и попить воды, которой, кстати, почти не осталось.
– Когда доберусь до завала, первым делом удостоверюсь, что хоть кто-то выжил. Затем следующий шаг: поскольку моих сил не хватит, чтобы откопать пострадавших, – продолжила говорить я, – надобно отыскать кристалл, редкий и нужный Дрэйхам, и выдать его взамен утерянного. Этот момент необходимо обговорить с Хоггом. Если он жив, – думать о плохом не хотелось.
Выделенное для отдыха время прошло, я встала, чтобы продолжить путь. Выглянула из рукава в коридор, прислушалась, не доверяя глазам.
Шорох шагов коснулся слуха, пробежался паучьими лапками по натянутым, как струны, нервам. Я даже дышать стала через раз, чтобы не пропустить приближение врага. Но отреагировать всё равно не успела: откуда ни возьмись на меня налетел ледяной порыв ветра, и я, беспомощно вскрикнув, отлетела назад, смачно приложившись об острую стену. Перед глазами заплясали противные мушки.
«Отдай… отдай мне свою душу, дитя…, – в мои мысли ворвался, пробирающий до мозга костей, шёпот. – Я не сделаю тебе больно, я лишь выпью твою кровь, а вместе с ней и твою суть…»
С трудом разлепив веки, уставилась перед собой, не в силах пошевелиться. Оно шагнуло в проём рукава, и я разглядела силуэт скорпиона. Крупный монстр, около двух метров в длину, с широко расставленными клешнями, что царапали окружающий камень, с глазами, горящими алым и мощным хвостом с ядовитым шипом, двигался на меня, явно приняв мою бренную тушку за свой ужин.
Свою палку я не выпустила из рук, вцепилась в неё намертво, но в эдаком положении – прижатая к стене, использовать единственное своё оружие не могла.
"Вы, люди, такие сладкие, такие вкус-сные, – продолжал нашёптывать он мне. – Отказаться от подобного лакомства совершенно невозможно!"
Его уверенность в своей победе вдруг разозлила: на смену страху, туманившему разум, пришла злость и яростное желание доказать, как эта гадина неправа!
Скрежетнув зубами от натуги, прорычала:
– Прочь из моей головы, тварь!
«Пш-ш… Как ты смеешь мне сопротивляться, мелочь?.. Пш-ш… не… щады…»
Из моего носа тонкой струйкой потекла кровь, я чувствовала невероятное напряжение, в висках запульсировало…
Бум-бум-бумм – гулко стучало сердце, а…
Стоило жалу коснуться центра моего лба, как тут же жгучая невыносимая боль током прошила меня от макушки до пят: в мою кровь впрыснули чудовищную порцию яда, он, раскалённой лавой, побежал по венам, всё усиливаясь и, будто разъярённая река, сметая преграды, возведённые в моём сознании…
Время остановилось…
Поток воспоминаний оказался настолько мощным, что я забыла, кто я и где.
Мир перевернулся с ног на голову, я путала реальность и вымысел, но, несмотря ни на что, не желала сдаваться.
Я. Хочу. Жить.
Смерть, она дождётся, никуда от неё не деться. Потому надо жить и радоваться каждому дню.
Моё нутро разрывало на сотни маленьких Алис, я заходилась в беззвучном крике!
«Сладкая… М-м, моя добыча…», – чужое алчное намерение выдернуло меня из пучины образов, боль отступила на второй план. Я с трудом сфокусировалась на окружающем меня и чёрного скорпиона пространстве. Зрение расфокусировалось и я узрела волшебную энергию, находившуюся в непрерывном движении, пульсировавшую разноцветными красивейшими всполохами. Прищурилась и различила в этом месиве отдельные магические потоки, которые толстыми жгутами медленно плыли из самых недр земли куда-то вверх и в стороны, сталкиваясь, они смешивались и расходились вновь.
Перевела взор на монстра и, если бы могла, ахнула в изумлении: всё его нутро покрывали чёрные кляксы, особенно крупная располагалась там, где находился мозг чудовища… Мутировавшее создание. Является ли оно результатом экспериментов разумных? Или же на него так повлияла энергия каких-то кристаллов, в итоге скорпион превратился вот в это?
"Выпью тебя. Наконец, согреюсь. А потом стану ещё сильнее", – донеслось до меня.
Магия этого мира проходила сквозь меня, практически не задерживаясь, те крохи, что скапливались в моём организме – их бы не хватило для создания фаербола или активации какого-нибудь заклинания из земной техники.
Но их вполне достаточно, чтобы сформировать связку из пяти малюсеньких рун.
Мне не нужно было рисовать руками: древние символы возникли прямо передо мной, один за другим, послушные воле создателя.
"Thurisaz-Wird-Hagalaz-Wird-Nauthiz. За смерть невинных. Твоя жизнь – вира. Гори в вечном огне там, откуда нет выхода".
Руны, тонюсенькие, едва горящие алым светом, так и остались почти безжизненными. Им не хватало ключа-активатора.
Мысли заметались, решение пришло неожиданное, когда чудовище вдруг активизировалось.
"Ansuz!"
Один удар сердца и вот, созданная мной вязь рун, как насос, потянула в себя ману из окружающего пространства, наполняясь силой, становясь мощнее и сильнее.
"Ты что это творишь, человечка?", – всполошился враг, шагнул вперёд, чтобы своими клешнями оторвать мне голову, но не успел: созданные мной руны с гудением впечатались в его тело, прошили насквозь, и давление на меня тут же исчезло.
Я обессиленно упала на колени, а монстр, отлетев от меня на добрых три метра, корчился в агонии, я не стала закрываться от его мыслей и слышала, как он просил простить его, пощадить, как будет служить мне, великой колдунье, много столетий верой и правдой.
Вскоре чудище застыло в полной неподвижности, я же продолжала сидеть, прислонившись спиной к холодной стене, бездумно таращась во тьму. А в голове метались мысли, заполошно сменяя одна другую.
Иные жизни, те, где я кем-то была, так и остались скрыты тьмой.
А это значит, что…
Я Алиса.
Пора успокоиться и принять сей факт.
Но отныне Алиса не простая, а та, что знает древнюю руническую магию, как пять своих пальцев.
"Ура! Хоть что-то приятное во всём этом безобразии. И всё благодаря отраве странного членистоногого мутанта, надо же… Судьба интересная штука", – вяло подумалось мне: говорить не могла, будучи всё ещё парализованной ядом скорпиона.
"Eihwaz-Wird-Fehu-Wird-Kenaz. Дайте силы исцелиться! Ansuz!", – связка рун появилась передо мной, зависла, напитываясь окружающей магической энергией, которой, увы, во мне лишь крохи. И, как только символы загудели от переполнявшей их сырой маны, то сразу же полетели в меня, подчиняясь моему мысленному приказу.
Холодная, исцеляющая волна прокатилась по всему моему организму, выгоняя через кожу отраву.
Несколько минут спустя горечь во рту сменилась приятным вкусом мяты.
Я наконец-то смогла вдохнуть спёртый, влажный воздух полной грудью – полегчало значительно!
– Ип-пи? – первое, что услышала я, когда, пошатываясь, встала.
В пещеру заглянул крыс, тот самый, которого я не так давно спасла.
– А ты чего тут делаешь? – нахмурилась я.
Но роттер, не обратив на мои слова внимания, принялся увлечённо обнюхивать поверженного скорпиона, забрался на него и ткнул когтем аккурат туда, где находился мозг существа и та самая клякса.
– Иппи-пи, – прижал лапу туда же ещё раз. Настойчивее.
– Ты хочешь, чтобы я вскрыла ему черепушку и достало оттуда ту гадость? – догадалась я, не скрывая отвращения.
– Пи.
– У меня нет ножа, а моя палка не годится.
Крыс замер – он явно обдумывал! И в итоге кивнул.
– Давай пока спрячем мой трофей, я бы могла сходить взять лом, видела в предыдущих пещерах, но у меня нет времени. Нужно спешить на выручку отцу.
Договорив, подошла к туше и, схватив чудовище за ноги, с трудом втянула назад в каменный мешок.
– Пойдём, раз уж ты за мной увязался…
Место обвала я нашла через четверть часа. Неподалёку одиноко лежал артефат-факел, он ещё работал и освещал печальную картину: повсюду валялись груды камней; осколки породы запечатали проход от пола до потолка.
– Есть тут кто живой? – позвала я. Тихо как-то вышло, голос отчего-то осип. – Хогг, отец! – громче.
Тишина была мне ответом.
– Есть кто живой? – проорала я, подойдя ближе.
– Лис-са? – приглушённо донеслось до меня, когда я почти отчаялась услышать хоть что-то.
– Хогг! – выдохнула, глаза против воли вдруг наполнились слезами от испытанного облегчения.