– Как она? – спросили тихим басом.
– Так же, – ответил мягкий женский голос.
– Ох, Великий Мейли, прошу, верни нам нашу девочку!
Ненадолго стало тихо.
– А может, звёзды появились? – с едва уловимой надеждой.
– Нет, чисто, – усталый вздох. – Ты правда видел, как наша Алиса использовала руны и подчиняла их своей воле?
– Своими глазами. Это было что-то невероятное, запредельное! Я читал, что подобными навыками обладают рунологи четвёртой звезды. И то они непременно делают пассы руками. А Лисса… Она управляла рунами силой мысли. Хоп – и всё готово! – к концу монолога мужчина несколько воодушевился, голос его наполнился искренним восхищением.
– Слушаю тебя и не верится… – мне даже не нужно было открывать глаза, чтобы увидеть, как Элли неверяще качает седой головой. Её недоверчивое настроение было для меня вполне понятным.
– Вот она проснётся и покажет…
Я не стала дослушивать их беседу: жажда победила и, разлепив словно набухшие веки, просипела:
– Пить…
– Ох, деточка моя!
Я же замерла в шоке: я почти ничего не видела! Сердце пропустило удар, ужас сковал члены.
– Я ч-что… ослепла?! – голос непроизвольно дрогнул. – Передо мной лишь смазанные тени…
Хоггейн поспешил пояснить:
– Ерайя обмазала тебе глаза и лоб какой-то мазью, – только после его слов я почувствовала, как что-то действительно причиняет некий дискомфорт, хотела рукавом рубашки отереть лицо, но Хогг перехватил мою руку и быстро добавил: – Сказала, чтобы не трогали эту ночь. Так что со зрением у тебя всё должно быть в порядке.
Я кивнула и не стала трогать лекарство. Элли же заботливо приподняла мне голову и помогла напиться. Утолив мучившую меня жажду, заговорила вновь:
– Отец.
– В доме, кроме нас троих, больше никого нет, можешь просто по имени.
– Нет уж, – решительно отказалась я. – Папа, отец, я отныне хочу называть тебя именно так, – и упрямо поджала губы. Всё внутри меня было абсолютно согласно с подобным решением.
– Э-э, – прогудел телохранитель, послышался шорох, и уже ближе, – почему? – и столько надежды в интонации, что я невольно внутренне задрожала от волнения.
– Потому что так правильно. Ты спас меня минимум два раза. И душой переживаешь за меня. Или ты против? Если да, могу называть тебя "опекуном"…
– Нет-нет, – поспешил перебить Хогг. – Пусть будет отец… – он покатал это обращение во рту, даже повторил шёпотом ещё раз. – Мне нравится. Я несу за тебя ответственность. И неважно, что ты мне не кровная дочь, но уже давно я считаю тебя своим ребёнком.
Я лежала с закрытыми глазами и довольно улыбалась.
– Элли, а ты моя тётушка. Самая дорогая и родная. Если ты не против, конечно.
– Нет! Буду тёткой! – голос бывшей экономки звенел от радости и слёз. – Похлёбка почти готова, скоро покормлю вас.
Женщина принялась греметь посудой, явно, чтобы скрыть нахлынувшие на неё эмоции, а Хоггейн задал терзавший его вопрос:
– Алиса, как твоё самочувствие? – я буквально кожей ощутила направленный на меня взор его тёмных глаз, полный переживаний.
– Не знаю, – честно ответила я. И задумалась. Вроде бы нигде и ничего не болит. Даже укус не причинял беспокойства. Хм-м, а ещё, увы, я больше не ощущаю вокруг себя дикую ману.
Открыла глаза и попыталась перестроить зрение на магическое, но, то ли мазь мешала, то ли эта способность вдруг отключилась. Странно.
– Куда подевалась вся колдовская энергия? В туннеле её было – лопатой черпай, а здесь… Почти ничего.
– И неудивительно, ты в Варге, тут стоят мощные артефакты ограничения, – последовало объяснение. – И у тебя так ни одной звезды и не образовалось. Негде той мане, что в шахте летает, скопиться.
– Звёзды – это что-то типа резервуара, я это давно поняла, – кивнула я, откинулась на тощую подушку. – И они у меня так и не появились. А жаль.
– Угу. Ерайя говорит, яд морпикса не вывести, он стал частью твоего организма, ты свалилась в беспамятстве из-за того, что внутри тебя происходили какие-то изменения. И на эту перестройку ушло почти пять суток, хотя она пообещала, что после двух ты очнёшься. С каждым часом надежда таяла. Мы уж отчаялись…
– Пять? – ахнула я.
– Да. Элли следила за твоим самочувствием, и оно не менялось. Ты не реагировала ни на что. И вот вдруг сегодня проснулась. Мы уж думали, всё, второй овощ.
– Второй?
– Хэйв сейчас лежит у целительницы, она пытается ему помочь, но пока безуспешно.
– Ты про вашего капитана?
– Ага.
– Бедолага, – ахнула я, мне вдруг стало искренне жаль по сути незнакомого мне Хэйварда.
Хогг лишь тяжко вздохнул.
– Будем надеяться, что Ерайя сможет хоть немного ему помочь, – негромко отозвалась Элли. – Она всё же умелая травница и колдунья. Ерайя говорит, что душа Хэйварда потерялась. Возможно, что он никогда не будет прежним.
– Всё это второстепенно. Главное, что ты очнулась, всё остальное не так важно, – Хогг мягко погладил меня по спутанным волосам. – В общем, была надежда, что яд скорпиона мог бы что-то тебе дать, какие-то новые возможности, а он, оказывается, чуть тебя не прикончил. И я очень надеюсь, что не убьёт в будущем.
– Уже не убьёт, – уверенно заявила Элли. – Раз Алиса выкарабкалась, то всё хорошо.
– Да, есть в твоих словах здравое зерно.
– Папа, а расскажи, как отреагировала стража на наше эпичное возвращение? – попросила я, желая услышать подробности.
– Да ничего такого интересного и не было. Мы доковыляли до Варга аккурат к сигналу побудки. Вскоре прибыли воины Дрэйхов. Сильно удивились, что вся наша команда выжила, да ещё и кристалл притащила не абы какой. Было много восхвалений, не шибко искренних. Они забрали Бонстайн и убрались восвояси. Правда, заплатили деньгами. И в довесок распорядились, чтобы наша группа разрабатывала минус шестой, раз уж мы туда провалились. А люди Одноглазого останутся на минус пятом. Приезжал рунолог и сделал дополнительные арки.
– А этот Риж как отреагировал, когда увидел вас всех живыми и относительно здоровыми?
– Он буквально позеленел от злости, но при виде бесчувственного Хэйва чуть ли в пояс от радости не пустился.
– Дела-а, – протянула я. – Интересно, откуда такая ненависть? Слушай, а пока кэп на лечении, ты вместо него? – полюбопытствовала я.
– Да.
– А тебе, случайно, не нужен ещё помощник? Раз одно место освободилось.
– Э-м, – растерянно пробормотал Хоггейн. – И этим помощником хочешь стать ты? – догадался он.
– Аха, очень хочу. Я могу быть весьма полезна. Даже без звёзд.
Пока отец напряжённо размышлял, я тихо лежала, ожидая его слов.
А вообще, интересно выходит: яд скорпиона чуть меня не прикончил, но каким-то образом моё тело его всё же переработало, и я выжила. Тем не менее я безмерно благодарна монстру за дар, который он нежданно-негаданно мне преподнёс, и пусть презент всего один, зато какой! Отныне мои закрытые невероятные способности к рунной магии полностью мне доступны.
Похоже, на том щедрость местных высших сил закончилась: ни одной звёздочки (даже самой завалящей), чтобы я могла накапливать ману в себе, дабы использовать её, когда окажусь, например, под действием ограничительных артефактов; ни иных магических умений, типа суперрегенерации или суперскорости. Хотя… я ведь ещё не до конца поправилась, со временем что-то ещё может проявиться, не так ли? Хотелось бы надеяться…
– Хорошо. Я предложу твою кандидатуру начальнику стражи Варга, если он не будет против, будешь ходить с нами и разрабатывать минус шестой этаж. А пока я не получил добро, посещай ферму слизней, если, конечно, всё ещё хочешь этим заниматься.