Я взяла в руки слегка пованивающий комок и разломила его пополам. Внутри оказался, переработанный червяком, кристалл светло-жёлтого цвета. Я положила его в другую корзину и продолжила нудную, неприятную работу. Даже платок, прикрывавший нижнюю часть лица, не сильно помогал. Но без него было бы хуже.
– Пи? – крыс замер у моих ног, внимательно следя за происходящим.
– Да, и не говори. Но не всё так плохо – оно хоть не жидкое, а твёрдое, – ответила я ему.
– Ты его понимаешь? – подал голос Нулл, с опаской покосившись на моего крыса.
– Догадываюсь, не более того, – хмыкнула я.
О том, что дочь Хоггейна завела редкого и хищного питомца, судачил весь город. Стража не пускала детёныша горосаха в Варг, и зверёк ждал меня у входа в пещеру, ведущую в шахту первого уровня. Никто не смел его тронуть: Хогг дал ясно понять, чем может обернуться такой поступок для злоумышленника.
В голове тут же всплыл разговор с отцом, состоявшийся в день моего пробуждения после укуса скорпиона.
– А где мой горосах? – полюбопытствовала я, позволяя Элли кормить меня с ложки.
– Его не пустили. Все эти дни он ждёт нас у первой шахты, а потом преследует до окончания работ. Стоит ему меня увидеть, бежит и замирает, глядит так разумно и требовательно, и это невольно пугает. Странный он какой-то. И не только потому, что он серый, меня смущает цвет его глаз – дивно-голубой, таких я никогда не встречал.
– Можно ли как-то уговорить стражу пропустить его в Варг? Например, дать взятку? – прямо спросила я.
– Стража, может, и согласится, но как только горожане узнают, начнутся недовольства, могут возникнуть волнения.
– Ладно, поняла. Пусть всё остаётся как есть. Можешь, пожалуйста, всем непрозрачно намекнуть, что если хоть кто-то тронет моего питомца…
– Не волнуйся, никто и близко не подойдёт к "крысу". И не столько из-за страха перед могучим Хоггейном, – тихо хохотнул мужчина, впервые слышала, чтобы он так веселился, – сколько из-за страха быть укушенным, ведь яд серого горосаха смертельно опасен, если вовремя не дать противоядие или под рукой вдруг не окажется кого-то вроде Ерайи, то разумный умрёт.
Пока мы с отцом ждали главу Варга, который куда-то отбыл, я, как только пришла в себя, отправилась на ферму слизней. Вот уже трое суток я торчала здесь.
– Можно его погладить? – вопрос Лаки вернул меня в настоящее. Мальчонка давно косился на крысу, но молчал. Наконец, любопытство победило, и ребёнок решился спросить.
– Конечно, – кивнула я. Мать мальчика встрепенулась, посмотрела строго на сына, открыла рот, чтобы возразить, но я её опередила:
– Рори никому не причинит вреда без повода. Если не будете его дразнить или обижать, он не станет вас кусать.
Илия поджала губы, ей явно не хотелось, чтобы её сын прикасался к дикому зверю, но, в конце концов, она сдалась и кивнула, с тревогой наблюдая за ребёнком. Лаки, отерев руки о тряпку, радостно подскочил к крысе.
– Меня Лаки зовут, – негромко представился он, присев на корточки перед Рори. – Можно я тебя поглажу?
– Пи, – позволил крыс, наклонив голову вперёд. Мальчик осторожно провёл рукой по жёсткой шёрстке моего питомца. Радость осветила его лицо, и у меня сжалось сердце.
– Работаем! – крик Жока заставил всех вздрогнуть, и мы нехотя потянулись к тележкам с фекалиями.
Третья пещера, куда свозили всё, что нагребли из загонов слизней, была переполнена рабочими. Сегодня нас распределили сюда, и, если честно, здесь было легче, чем в вольере с гигантскими опарышами. Да, пахло значительно хуже, но и не было нужды что-то чистить, переворачивать, мыть, таскать мох, который прежде следовало оторвать от стены, наполнять резервуар с червями водой, а её тащить ещё та морока!
Здесь же – стой себе, ломай затвердевшие фекалии, доставай кристалл и клади его в нужную кучку по цвету. Можно сказать, не работа, а мечта!
От этой мысли я невольно хихикнула. Да уж.
– Чего смеёшься? – спросил гоблин, стоявший напротив.
– Подумалось, что эта работа не такая уж приятная, а люди радуются, когда их сюда направляют.
– Всё познаётся в сравнении. Доставать кристаллы куда проще, чем возиться со слизнями.
– Ага, так и есть, – хмыкнула я.
В этой долине тоже стояли артефакты, ограничивающие ману, я почти её не ощущала. Могла бы попробовать создать маленькую рунную печать, чтобы все какахи просто рассыпались в пыль без вреда для драгоценных камней, но боялась быть пойманной. Хоггейн просил держать свои способности в секрете как можно дольше.
– Надеюсь, завтра капитан стражи вернётся и позволит отцу взять меня в свою команду. Тогда буду там, а не здесь.
– Я бы тоже пошёл искать кристаллы, – вдруг заявил орк Пит, работавший за соседним столом. – Чувствую, что здесь мне больше некуда развиваться. Пора что-то менять.
– Пит, никто тебя не держит. Иди пробуй. Ты стал сильнее, выносливее, внимательнее, – пожал плечами Нулл. Помолчав, он наклонился ко мне и, понизив голос, сказал: – Лисска, а почему тебе вдруг разрешат работать с отцом? Слабосилков не берут в шахты добывать камни. И у тебя… э-э… – он провёл рукой по затылку.
Оп-па-на!
Я невольно поправила платок Элли, которым всегда прикрывала шею, скрывая отсутствие звёзд.
– Я никому не сказал, – шепнул гоблин. И я ему поверила. Если бы он проболтался, город давно бы судачил о том, что дочь Хогга – бракованная.
– Я хочу помогать отцу, – ответила я ему в тон.
– Чтобы работать с кристаллами, нужно доказать свою силу и ловкость. Тебя, скорее всего, попросят продемонстрировать, на что ты способна.
– Да, ты прав. Я должна буду разработать гнездо с самоцветом и вынуть его без сколов.
– И как же ты это сделаешь? На что рассчитываешь? – сожалеюще вздохнул гоблин. – У тебя же…
«Нет ни одной звезды», – прочитала я по его губам.
Я промолчала, не признаваться же ему в своих необыкновенных умениях. Когда-нибудь потом, но точно не сейчас…
Вечером, когда папа появился на пороге нашей лачуги, первое, что он сказал, было:
– Возникли сложности.
Слова отца не стали для меня неожиданностью. Даже без предупреждения гоблина, я понимала, что просто не будет.
– Эрик, глава Варга, вернулся. Я поговорил с ним, и он задал закономерный вопрос: сколько у тебя звёзд? Мне пришлось солгать – одна со второй ступенью. Это минимальный порог для добытчиков кристаллов. Хотя по факту у тебя вообще ни одной нет.
М-да уж.
– Эрик сказал, что подумает. Отказывать сразу не стал. Полагаю, тебе придётся пройти испытание, – добавил Хоггейн.
– Хорошо, – кивнула я.
– Ты уверена, что справишься?
– Расскажи мне теорию, – пожала плечами я. – А на практике я как-нибудь соображу.
– Вот смотрю на тебя и удивляюсь, откуда в тебе такая уверенность, что всё получится? Вынуть кристалл из гнезда – это ведь непросто! Руны ты использовать не сможешь, за тобой будут наблюдать.
– Попробую обойтись без рун. Твоя задача – натренировать меня всеми возможными способами, сделать подобие гнезда с кристаллом внутри, некий симулятор.
– Ох, Алиска! – отец запустил пятерню в свою густую шевелюру и обречённо вздохнул: – Ты как что придумаешь: хоть стой, хоть падай!
Я же была намерена достичь своей и в итоге стать добытчицей волшебных кристаллов. А ещё быть отрезанной от магической энергии оказалось тяжело не только физически, но и ментально. Мне хотелось творить и вытворять! И с помощью новых способностей отыскать путь к вожделённой свободе.
Вот только с каждым днём у меня появлялось всё больше друзей, которых я бросить точно не решусь.