Женщины, дети, хиляки-мужчины, старики – нас было много. Очень. Я видела лишь малую часть поземного города, на самом деле он был чудовищно огромен, и жителей в нём, соответственно, обитало прилично, да, были пустующие лачуги, но их довольно скоро занимали вновь прибывшие.
Лица идущих выражали разное: от скуки и желания поспать ещё хотя бы часок до обречённости и даже злого раздражения. Вторые (обречённые) глядели прямо перед собой пустыми глазами, едва переставляли ноги, неприятно шаркая по каменному полу, третьи пытались скрыть свою нервозность, шептали друг другу что-то невнятное, или же пялились себе под ноги, поджав кривящиеся в гримасе неудовольствия губы. Все они уже знали: впереди их ждёт долгий и утомительный день, такой же, как и вчерашний, как и все предыдущие.
Но сегодня кое-что всё же было чуточку иначе: среди них вышагивал высокий, широкоплечий Хоггейн, за его спиной висел даже на вид увесистый мешок с инвентарём, только кирки видно не было – её забрал Грой. На внушительную фигуру моего "отца"косились абсолютно все. Воина с тремя звёздами знал весь Варг. Мой наставник являлся местной знаменитостью.
Народ невольно расступался перед Хоггом, я же, пристроившись у него в кильватере, с любопытством смотрела по сторонам. Мрачные своды рукотворной пещеры давили, наверняка многие до сих пор не привыкли к атмосфере, тут царящей. В стены приблизительно каждые десять метров справа и слева были вдавлены, потемневшие от времени, серебряные, округлой формы, бляхи. Это были обережные артефакты, Хогг уже рассказал для чего они здесь – защита от опасной живности; активны в рабочие часы, отключаются сразу, как время, выделенное для труда, закачивается. Не успел добраться до города – твои проблемы.
Наш путь освещали плоские потолочные светильники, их сердцевинами были хродберры, оплетённые тонкой серебряной проволокой.
Наконец-то мы дошли до выхода из тоннеля, народ нырнул в арку, которая была обита пластинами, испещрёнными… рунами!
У меня перехватило дыхание!
Я знала… когда-то знала значения их всех, все связки, комбинации, как сложить в печать, как активировать. Руки задрожали, я, не ведая, что делаю, рванула вперёд, в стремлении коснуться, провести пальцем по дорогим мне символам, чтобы вспомнить… вспомнить свою магию!
Прежде чем меня кто-то схватил за шиворот и остановил, я успела растолкать локтями несколько человек, опешивших от моего напора.
– Лисса, – прогудело над головой, – куда это ты так рванула?
– Я… – растерянно подняла глаза, встретилась со строгим взором тёмно-карих Хогга, моргнула, пришла в себя. – Эм, там эти рисунки… Красивые такие, просто магнетически! Хотела поближе посмотреть.
– Не стоит, – покачал головой мужчина, – если жить хочешь. Вдруг чего не то натворишь? И шарахнет тебя – костей не соберёшь.
– Ладно, – с трудом я сделала шаг назад, и скрепя сердце, двинулась вперёд, прошла через арку и оказалась в пещере. Она была меньше, чем та, где располагался Варг, но тоже внушала трепет своими размерами. Потолок, кстати, тут был прекрасно различим, благодаря большему количеству светящихся кристаллов и какого-то растения, по виду похожего на мох, плотно облепивший не только свод, но и стены.
Я замерла на покатой возвышенности и смотрела вперёд, впитывая в себя странный пейзаж: территория была разделена на множество секторов с неимоверным количеством загонов, где что-то отчётливо шевелилось. Я приметила как минимум ещё три арки, куда-то ведущие.
Люди же продолжали шагать вниз по пологому спуску, обтекая нас с "отцом".
– Тебе вон в тот зев, – Хогг указал направо, в ту сторону, куда все стремились, – там хранится инвентарь. Вся ферма поделена на квадраты, называемые участками или секторами с простой нумерацией, у участка имеется свой руководитель, он ставит тебя к определённому загону. Задач немного: почистить слизней, для этого тебе выдадут сапоги, перчатки и щётку, шерсть у тварей ядовита, будь осторожна, затем собрать их какашки, уложить в вагонетки.
– Ага, в экскрементах копаться так или иначе придётся и выуживать драгоценные кристаллы, – я уже всё это знала, но Хогг всё равно решил освежить ранее полученные мной сведения. Пусть говорит, видно, что он за меня переживает, а так, может, хоть чуток успокоится.
– Да. Дальше надо накормить тварей мхом, что растёт на стенах, обрываешь растение и тащишь к прикреплённому за тобой стойлу. Наполнить загон водой до отметки, её (воду) следует набрать из колодцев, их всего четыре. И последнее скормить кристаллы слизням, обычно эта задача приходится на конец дня. Всё понятно?
– А как же, – кивнула я.
– Иди. Да пребудет с тобой Мейли, – пожелал на прощание Хогг, вдруг его лицо смягчилось, и он даже позволил себе улыбнуться: – Лиска, ты умница, уверен, справишься. Если устанешь, ничего страшного – присядь куда-нибудь в сторонке, передохни. Сколько угодно долго – и неважно, если не успеешь всё выполнить, никто тебя не накажет. Не посмеет. Я тебя подстрахую и выполню сегодня три нормы. А вообще, ежели чего не так, то покарают меня, а я многое способен выдержать.
Я поджала губы и нахмурилась:
– Ну уж нет, не хочу, чтобы по городу поползли слухи о слабой дочери третьей звезды, – и упрямо вздёрнула подбородок.
В глазах Хогга мелькнула грусть, он молча погладил меня по спутанным волосам и, развернувшись, пошёл в обратном направлении.
Я пристроилась сбоку от почти иссякнувшего потока людей и нелюдей и спустилась на площадку. Дошагала до первой пещеры, зашла внутрь: везде, куда ни кинь взгляд, стояли вёдра, насаженные одно на другое, к стене были прислонены палки, изогнутые по центру – коромысла.
– Ты Лисса Мунк, дочь Хогга? – окликнул меня старик-орк. – Я Жок. Управляющий пятидесятого сектора. Ты будешь под моим началом. Вот, натяни сапоги, возьми щётку, два ведра, перчатки, дугу и шагай к нашему участку. С тобой в команде будет работать десять разумных, и я в том числе.
Пока он говорил, я рассмотрела в тусклом свете его внешность: Жок был высоким и худощавым, его широкие ладони покрывали не только застарелые шрамы, но и едва затянувшиеся новые; лицо старика испещрили глубокие морщины, взор управляющего казался тусклым, но приглядевшись, я заметила тлеющий в их тёмной глубине упрямый огонёк. Мужчина носил простую рубаху из грубой ткани, покрытую пятнами; штаны из старой кожи в двух местах залатаны, но всё ещё крепкие, пригодные для работы; на ногах тяжёлые сапоги, тоже заляпанные; на широком поясе висели в пазах – ржавый нож, мелкая с мою ладонь, щётка, молоток и какая-то серая тряпка.
– Доброе утро, – вежливо кивнула я. – Хорошо.
Натянула потрёпанные, попахивающие немытыми ногами, сапоги с высоким голенищем, они оказались мне велики, но выбирать не приходилось. Подхватила коромысло, вёдра, в одно из них закинула щётку с неровной, местами стёртой щетиной, и покинула пещеру. Найти свой сектор вышло легко, хоть и не быстро (уж очень долго я до него добиралась, почитай, пришлось шагать в другой конец пещеры), благодаря стрелкам, указывающим направление.
Сектор состоял из четырёх квадратных больших загонов (в группе Жока было сорок разумных, а это меньше, чем на других участках, интересно, почему?), узкими дорожками между ними. Имелись главные "улицы", по которым перемещались вагонетки, в них надо было скидывать помёт червей.
– Привет, – поздоровалась я с теми, с кем мне предстояло сегодня работать. Те вяло откликнулись.
Вся наша ватага разделилась по десять человек на загон.
– Итак, – раздалось сзади, я оглянулась: к нам неспешно шагал Жок с внушительной щёткой в одной руке и ведром в другой. – Девушки, начинайте тереть слизней, мы займёмся помётом.
В своей бригаде я приметила пятерых: один тощий и похожий на крупную лягушку, ростом чуть выше моей талии, второй орк, но какой-то квёлый, худющий, на его вытянутом лице выделялись выпученные чёрные глаза и жёлтые, обломанные клыки; и ещё двое – человеческая женщина лет тридцати пяти (вот бывает стройная худоба, здесь же она была болезненная от явного недоедания) и жавшийся к ней восьмилетний мальчик, вихрастый, черноволосый также одни кожа да кости.
– Чего стоим? Кого ждём? – окрикнул нас предводитель, народ, так же меня рассматривающий, вздрогнул от неожиданности и отвернулся.
Настал час Икс.
Я шагнула к загону, почти полтора метра высотой и без щелей, сделанный из металла. Всё это время я только слышала странный шорох, а теперь и узрела тех, кто его (шорох) создавал.
Два десятка трёхметровых (плюс-минус) жирных червей, лениво копошились в грязи, мерзкие тела покрывали короткие жёсткие волоски. Все они медленно куда-то бесцельно ползли, оставляя за собой липкие следы. Их корпусы то вздымались, то опадали, а обширные складки на коже дрожали при каждом движении. Время от времени один из слизней поднимал свою бесформенную голову с округлой меткой, неярко сияющей голубым светом, по центру, и слепо поводил ею из стороны в сторону, будто изучая пространство вокруг, после чего тяжело опускался назад, чтобы снова погрузиться в тихое шевеление среди себе подобных.
Жок тем временем распахнул дверцу и первым шагнул внутрь. За ним лягушонок, после орк, затем невзрачной внешности затюканные женщины и мужчины, в хвосте я и мать с ребёнком. Мальчик, замыкавший шествие, шустро захлопнул дверцу.
Бяя! Фу! Снаружи я не ощущала никаких запахов, видать, их что-то блокировало, но вот внутри… Весь завтрак подкатил к горлу.
– Завяжи платком половину лица. Лаки он уже без надобности, он привык, – женщина протянула мне старую тряпку. – И ты со временем привыкнешь, – зловеще пообещала она.